蒼天のヘクス・イェーガー

第三章 卒業編

対の魔女2

　トリアはバトルコスモス内を疾走する。

　≪エアロスラスター≫を駆使し、壁を蹴りながら少しでも早くブリッジへ向かおうとするも、距離がある上に通路が無意味にせまい。

　全長の異様な大きさと全く釣り合っていない。

「ああ、もう！」

　流石にイラつき始めた頃、やっとブリッジへ通じる通路に出る。

　そのままブリッジへと全速力で突っ込む。

「うわっ！？　な、なんだ！？」

「トリア・サラーサ？！　何故ここに」

　当然だろう。本来トリアはヘスティオンで他の三人の援護をしているはずで、ブリッジに居る筈がないのだ。

「後方主砲のコントロール、ここでやってるんですよね」

「そう、だが」

「コントロール回してください。私が撃ちます」

「はあ！？　お前、なんでそんな」

「私じゃなきゃ、あの距離は狙えないでしょ！」

　そう言うと砲撃手の席を奪い、後方の主砲の一つのコントロールを始める。

「まて、トリア・サラーサ！　調整もしていない魔導砲を外したら……」

『こちらヴィール！　アルがやられた。後部デッキに人寄こしてくれ！』

「わかった、医療班。後部デッキへ向かえ！　損傷は？」

『操縦席以外残ってないようなもんだ。俺は弾の補給を終えたらアディンの援護に出る！』

「ヴィール、待って。頼みたい事がある」

『トリア？　いないと思ったらなんでブリッジに？』

「魔導砲で狙撃手を潰す。ヴィールは派手に暴れて相手の正確な位置を教えて」

『……それ、下手をすれば俺、死ぬよな』

「やらなきゃ全員死ぬ。モフモフ、持って行って。センサー範囲外だと間違いなく通常の通信なんて出来ない」

『了解だ。弾の補給が終わったらすぐ出る。あと、鹵獲機が二つある。着艦時の邪魔になる下げておいてくれ』

　魔導砲の角度を調整し、その向きを調整し始める。

「トリアちゃん、その方向であってるのかニャ？」

「最後に見た位置から動いてないなら。それを確かめるためにヴィールに行ってもらう」

「全く、ウチの悪童どもはどいつもこいつも無茶を思いつく」

「アディンほどじゃありません」

　手元に映し出される映像を凝視する。それは普通の人間には何も映っていないように見える。

「大体の距離と方向は解った。けど、確実に当てるには……」

　だが彼女の眼は、モニター越しですらエーテルの流れを読みとれる。

　映像すら捉えられないほどの距離。それを撃ち抜ける人間は、この艦にトリアを除いて存在しないのだ。

　ヴィールはアルトエミスに膝をつかせながらプレスマシンガンのマガジンを交換し、トリアの使っていたヘカティアのスカートアーマーを装備し、予備のマガジンを取りつける。

「え、何？　スクロール弾は使わないのか？　魔女相手だぞ？」

「バカ！　魔法を無効化されたのを見てるだろ。もう一体も同じような事をしてこないとも限らないんだ。通常弾のほうがまだ信用できる」

　大したダメージにはならなくとも、全くダメージを与えられないよりは遥かにマシだ。

　その横では大破したアル機のハッチが外側から開かれ、アルが引っ張りだされていた。

　五体満足。どこも怪我らしい怪我はしていない。

　極限状態から解放された安心感で気が抜けてしまったのか、ぐったりしている。

「アルは？」

「大丈夫だ。外傷はない」

「了解だ。女の子なんだから、キズモノにしたら承知しねえぞ！」

「安心しろ。こっちだってカタナ持ったお姉さんに追いかけ回されたくない」

　操縦席に腰を降し、ハッチを閉めるとアルトエミスの親指を上げて、少し距離をとってから空へと躍り出た。

『こちらトリア。方向そのまま。あとはひたすら上昇して』

「それでいけるのか？」

『今はまだアディンを狙ってると思う。赤いのがアディンと交戦中で気付いていない今しかタイミングがない』

「そう言うのを聞きたいんじゃ……いや、いいさ。ようは俺が足止めしてトリアが魔導砲でぶっ飛ばすんだろ」

『仲間がやられた分はしっかり返さないとね』

　機体を加速させる。

　仲間の指示した方向へ。見えない敵に向かって。

　もっと、もっと速く。ならば。

「使うか。高速モード」

　ヴィールが自分より優れた技術を持つと認識しているアディンですら振り回されたその機能を使う。覚悟を持って、高速モードを起動させる。

　瞬間。身体を抑え付ける想像以上の力に歯を食いしばり耐えながら、敵の影を探す。

「んのぉ……！」

　ちょっとの操作の違いで機体が大きく動いてしまう事に苛立ちを覚えながらも、更に高度を上げる。

　上へ。上へ。もっと、もっと速く、早く。

　身体が悲鳴をあげているようにも思える。だがそれでも、もっと速く飛ばなければ。もっと早く敵を捉えなければ。下で戦っているアディンの負担を減らさなければ。

　だが覚悟はあっても、身体がそれについてこない。

　それがなんだ。

　自分のやる事がはっきりしているなら、それをこなすまでだ。

「これ、は……」

　機体のセンサーに反応が出た。ただ反応がやや不安定で、不明瞭である。

　だが距離は近いことは間違いない。すぐさま視線を反応のあった方向に向ける。

　だが姿は見えない。そんな事はありえない、と≪ホークアイ≫

　どうするべきか、と思考を巡らせる。

　こちらに攻撃がないということは、未だ魔女の標的はアディンからそれていないか、それ以外の理由。

　センサーに頼ってここで仕掛けるか否か。仕掛けるのならば広範囲を攻撃できる魔法でなければならない。

　そんな手間のかかる術式を組み上げている時間が惜しい。

「だけどっ、やるしかないよなあ！」

　キャストブレードの切っ先をエーテルセンサーで捉えた反応のほうに向ける。

「≪ハイドロレーザー≫！」

　切っ先から放射状に無数の激流が放たれる。

　水は高圧で噴射してやれば金属すら易々と切断する。より正確に言うと、切断ではなく命中箇所を吹き飛ばしている。

　あらゆる物を穿つ槍。それがこの≪ハイドロレーザー≫である。

　とはいえ本来のそれで放たれる水流は一つ。それを放射状に放つことで、まるで扇のような形が出来上がる。

　尤も、出来上がったそれに触れれば真っ二つになるが。

　あとは高度が合っていることを祈るのみ。

「ッ！？」

　手応え、というよりは眼に見える異常があった。

　放った水流が一部だけ、何かに阻まれているかのように消えているのだ。

「どうして……！」

　≪ハイドロレーザー≫を受ければたとえ魔女と言えどその水圧によって切断される事は免れないはずだ。

　間違いなく当たっている。しかし当たった上で貫通していない。

「だが、そこにいるのは判った！」

　目標を見失わないよう≪ハイドロレーザー≫は放ったまま、プレスマシンガンをしっかりと構えて引き金を引く。

　無数の弾丸が見えない何かにめがけて殺到する。

　そして、間違いなく当たった。

　当たったはずだ。なのに、聞こえない(・・・・・)。

「なんなんだ、これは……！」

　それはヴィールにとって初めての体験であった。

　彼の耳には戦場のありとあらゆる音が飛び込んでくる。それをうるさいと思う事もあった。だがそこから情報を整理して立ちまわれるのが自分の強みでもあると理解していた。

　だからこそ静かすぎる今の状況の異常性に戦慄する。

「ならば直接接近して叩く！」

　機体を加速させる。かなり焦った行動である、というのは加速し始めた直後に思い至った。だが、既に動いてしまった。

　それに情報が圧倒的に不足している。いざという時には高速モードでの緊急離脱も考えて、突撃する。

　目標へめがけ一直線。そして接触する寸前に魔法を解除し、剣を振りかぶる。が、その直後に思わず減速。そのまま後退する。

「なんだ、あの異臭……」

　吸気口から吸い込んだ外気からする異臭。

　思考がそれに持っていかれた。

「トリア、情報を共有したい。頭よさそうな人に、伝えてくれ」

『随分と焦ってるようだけど、何があったの』

「≪ハイドロレーザー≫が当たってるけど貫通しなかった。プレスマシンガンの弾も当たったのに被弾の音がない。近づいてみたが、今度は異臭だ。ここまでたたみかけられてちょっと処理が間に合わない。それに……」

　ゆっくりと、何もなかった空間から人型のものが現れる。

「これからは考える余裕がなくなる」

　大きな筒状になった右腕を持つ、青い魔女。

　全身から雷のような光を放つそれは、右腕を真っ直ぐヴィールへと向けていた。

　直後、視界が閃光に包まれる。

　それがアル機を大破に追いやった物であることは考えるまでもなく明らかで、避ける暇もないのだとヴィールは悟り眼を閉じる。

　だが、光はいつまでたってもヴィールの身を焼くことはなく、操縦席を揺らすだけだ。

「ぅ、あ？」

　何が起こったのか。

　ゆっくりと眼を開くと、目の前には防御術式が最大出力で展開されていた。

「ふぅ、とりあず即死は免れたな。訓練ってマジ大事。咄嗟にモードチェンジもできちゃうんだから」

　身体が覚えていた、と言う奴かもしれない。

　問題はここからどうするか、である。

　閃光が止むと同時にプレスマシンガンで牽制し接近戦をしかけようとする。

　が、その弾丸をすべて右腕の筒の中に取り込み、再び閃光を放ってヴィールを近づけまいと牽制してくる。

　なんとかその攻撃を回避し、一端距離を取る。

「くそっ。命中音が聞こえない理由がわかった！　あの右腕の筒。弾を分解してやがった！　しかも直後に撃ってきやがった」

　弾を受け止め分解した直後の発射。これに何らかの関係があるのかもしれないが、直接相対するヴィールにはそこまで考える余裕はない。

　アディンから注意をそらす事には成功した。だが、ここからどうするか。ヴィールにはこれからのビジョンが全く見えなかった。

　ヴィールからの報告を受け、エリマとシュデムは敵の能力についての考察を始める。

　アルツはマナ出力の調整で手が離せない為不参加であるが、考える頭が一つ減るのは痛い。

「どう思う。普通なら透過率100％とかあり得ないである」

「それをやるのが魔女だろう。ガドルさん、相手の魔女についての情報はもっとないのか？」

『すまんな。カルブンクスルとサピュルスについて判っているのは連携を取る魔女と言う事と、それぞれが近距離と遠距離の戦闘に特化していると言う事くらいだ。何せ絶対的な出現数が少ない。第一、遭遇した部隊は全滅か戦力の大多数を損失しているくらいだからな。生き残ったとしてもPTSDで喋れない者が多い』

「ようはいつもの情報不足であるか。まあ、見えない相手の情報とかあるわけないのであるが」

「少なくとも水属性の魔法を無効化するってのは間違いないだろう」

「……ふむ。いや、ちょっと待て。気になる事があるのである」

「なんだよ」

「トリア・サラーサ。確認したい」

『なんですか』

「あの閃光が放たれた跡、エーテルの流れはどうだった？」

「は？　そりゃあ乱れるだろう。あんなのが出来るのは魔法や魔女術くらいで……」

　魔法を放てば、当然それが通過した場所のエーテルの流れ方は乱れる。炸裂したのならばなおさらだ。それはエーテルを直接攻撃転用する魔女術においても例外ではない。

『……全く乱れてなかった』

「は？」

　それはエリマの想像していた答えではなく、シュデムの予想していた答えであった。

「お前もトリア・サラーサの眼については知っているだろう。凡人眼鏡。つまりはそういうことだ」

「じゃあ何か。あんな高威力の攻撃を、魔法や魔女術なしで使ったっていうのか！？」

「そんな訳がなかろう。あらゆる物には物理的な限界というものがあるのである。ここからは見えないが、サピュルスがカルブンクスルと同程度の大きさであるとするならば、あれほど高威力の攻撃を、減衰もなく、ましてや魔女術の補助もなく放てるというのは絶対にあり得ないのである。故に、攻撃そのものは魔女術を使用していないが、その発動に魔女術の補助があるはずなのである」

　だがそれが何かわからない。

　判断要素が少ない。

　エーテルの流れを乱さない攻撃ということは、それそのものは物理法則に基づいた攻撃であるということだ。

　ではなんだ。ヘクスイェーガーを一撃で破壊するほどの威力を持つ物理攻撃。

「……待て。おい変態。お前この前強化外骨格の装備案で言ってたよな。レールガン、だったか？」

「うむ？　確かにあれは直接的に魔法を使うものではないが……いや、そうか。そうであったか！」

「何か解ったのか？」

「電気である！　それならば異臭にも説明がつくのである！」

「電気で異臭……」

　そこでエリマも気付く。電気と異臭を結びつけるものの存在に。

「そうか、オゾン！」

　自然界に存在する酸素は、酸素原子二つが結合して存在するものである。また酸素同士の結合は、この状態以外通常は(・・・)発生しない。

　だが、酸素には同位体が存在する。それがオゾンである。

　このオゾン、酸素原子が三つ結合したもので、不安定な分子で放置しておくとすぐ酸素に変化してしまう。また酸素が無色無臭であるのに対し、オゾンは生臭い刺激臭を放つ。

　そして発生条件の一つとして、空気中への高圧電流の放電というものがある。

「奴の攻撃は電気を使ったなんらかの攻撃。これで間違いないのである！」

「じゃあ水属性魔法を無効化したのは？」

「電気分解……というのはいささか無理があるか。流石に当たっても効果がないというのはおかしな話。かつ魔法で放たれるのは純水。電気を通さないはずであるが……」

『くそっ。命中音が聞こえない理由がわかった！　あの右腕の筒。弾を分解してやがった！！　しかも直後に撃ってきやがった』

「弾を分解？　直後に発砲した？」

　モフモフから聞こえるヴィールの声にシュデムが反応する。

「まさか。いや、馬鹿な。そんなものを魔女が使ってくるであるか？」

「どうした。何かわかったなら教えろ」

「考えたくはないが、可能性なら一つあるのである。それにこの仮説ならば照射も可能だった理由に説明がつく」

「もったいぶるな！」

「……荷電粒子砲である」