アンチコメントで炎上させた漫画に追放された私！ 読者人気を集めてバッドエンドを回避しろ！？ ～ハッタリで主人公たちに接近したら読者に推されまくって大変です（※ハーレム展開ってほんと嫌い）～

Ch１２-Better than none.／ゼロよりはまし(3)

　彼女は次の話を読み始めた。

　冒頭では、クロウが合流地点に立ち、広間の時計をしきりに確かめていた。

『17分遅れ……』

　近くで待つアッシュとライラに、彼はつぶやいた。

『あっちで何か見つけたんじゃないか？』

　アッシュが言ったが、その声には本人も信じ切れていない響きがあった。

『戻る途中で暗殺者に襲われたのかもしれない』

　ライラが恐怖に満ちた顔で付け足す。

『それか、悪魔の儀式を見つけて、今ごろナイトメアに閉じ込められてるのかも……！』

　クロウの視線は、無意識にリブリスへ向かった。認めたくないほど、その本が気になっていた。

　彼のモノローグが、さらに内心を明かしていく。

　何かがおかしい。この状況そのものに違和感がある。鍵も、このB棟も……何もかもが、しっくりこない。

　その考えを追うより先に、視界の端で何かが動いた。エイミーとレインが近づいてくる。二人とも、表情に変化はない。

『レイン！　どこにいたの！？　心臓が止まるかと思った！』

　ライラはすぐに駆け寄り、レインを抱きしめた。レインは恥ずかしそうに、おずおずと抱き返す。

『何か見つかりました？』

　エイミーが尋ねた。黄金の瞳からは何も読み取れない。

　クロウは一瞬、彼女を観察した。本能が何かを訴えている。

『まだ何も』

　慎重にそう返す。

『君たちは？　ずいぶん遅かったな』

『迷いました。初対面のときにも分かったと思いますけど、私、方向感覚ゼロなので』

『そうか……』

　クロウは目を細めたが、最後にはただうなずいた。

『何か見つけたか？』

『何も』

　レインが答えた。声はいつもどおり小さい。

　クロウはため息をつき、リブリスをエイミーへ差し出した。

『君の本だ。俺にはあまり役に立たなかった』

　だが、エイミーは受け取ろうとしなかった。彼女の視線は本の上を滑り、その存在など見えていないかのように通り過ぎる。

　コマはクロウの目元へ寄った。突然の疑念に、瞳が細くなる。小さなテキストボックスが現れた。

　なぜ受け取らない……いや、見ようともしない……。まさか――

『……そうだな』

　クロウはリブリスを、困惑するライラへ渡した。

『東棟をもう一度確認したほうがよさそうだ。ライラ、来てくれるか？　アッシュはエイミーとレインのそばに残れ』

　エイミーにはその理由が分からなかったが、クロウは説明しない。結局、従うしかなかった。

クロウとライラが廊下を進むと、クロウは高次元を知覚できる能力の一つ、サード・サイトを発動した。コマでは視界の色が反転し、彼が残してきた一行を振り返る様子が描かれている。

　変化した視界に映る偽のエイミーと偽のレインの位置には、歪み、ねじれたオーラがあった。本物の生命体が持つ、澄んだ輪郭の気配とはまるで違う。

『エイミーでもレインでもない』

　クロウが低く告げると、ライラの目が驚きに見開かれた。

『どうして分かるの？』

『三つある』

　クロウの声は硬い。

『一つ目は、エイミーの本だ。彼女はあれを大切にしている。それなのに、コピーは存在すら認識しなかった。二つ目、俺のサード・サイトが、あれらは人間ではないと示している。そして三つ目は……』

　彼は一瞬ためらった。

『俺の直感だ』

「いや、そこで直感は雑すぎ……」

『俺の直感』のくだりで、エイミーは思わずこぼした。

［つくづく、ひねくれていますね］

　次の流れでは、クロウが慎重に立ち回り、『エイミー』を他の者たちから引き離す様子が描かれていた。教室を確認するふりをして、人目のない廊下へ誘導する。二人きりになると、ページには冷徹なまでに無駄のない攻撃が描かれた。クロウは流れるような一動作で剣を抜き、偽物が反応する前に背中から貫いた。

　血ではなく、傷口から黒い体液がこぼれる。怪物の姿が波打ち、顔立ちが溶け、人間をひどく歪めたような姿へ変わったかと思うと、蠢く闇の水たまりとなって崩れ落ちた。

　生々しい描写に、エイミーは眉をひそめた。

「うわ。マジで一瞬も迷わなかったんだね」

［先ほども言ったでしょう。疑う素振りすらありませんでした。実に見事です］

　漫画は続き、クロウとライラがアッシュに状況を説明したうえで、『レイン』と対峙する場面へ進んだ。偽物はかなりの力で抵抗し、腕を刃のように長く伸ばしたものの、クラスSの三人は連携攻撃で圧倒する。数秒後には、もう動かなくなっていた。

　二体目の偽物が溶けると、クロウは黒い体液を調べ、警戒を強めていく。

『ブラッド・マジック（血魔法）だ。古代から禁じられてきた術……。まさか、ブラッド・エンペラーか？』

『エリンドラ学長に知らせないと』

　ライラが強く訴えた。

『何が起きてるにせよ、もう私たちだけで対処できる範囲を超えてるわ』

『そうだな』

　クロウがうなずく。

『ライラ、頼む。俺とアッシュは本物のエイミーとレインを探す』

『この建物にいる他の生徒はどうする？』

　アッシュが尋ねた。いつもの陽気さは消え、顔には険しい覚悟が浮かんでいる。

　クロウの表情が暗くなった。

『本物だと確認できるまでは、出会う生徒全員を偽物の可能性があると思え』

　続くページでは、ライラが離脱し、クロウとアッシュが順を追ってB棟を捜索し始める様子が描かれた。進むにつれて、二人は複数の生徒と遭遇する。本物もいれば、正体を見破られた瞬間に襲いかかってくる偽物もいた。

『全部コピーかよ……』

　また一体を始末したあと、アッシュが低くつぶやく。

　甲高い咆哮が、B棟の中に響き渡った。それまで出会った偽物たちは、攻撃するときでさえ人間の姿を保っていた。しかし今、教室や廊下から現れたのは、より怪物じみた姿をしたものたちだった。もう人間のふりをする気もなく、凶暴さをむき出しにしている。

『もう擬態する気もないらしい。正体が割れたと気づいたんだ』

　クロウはそう悟り、剣を抜いた。三体の怪物が二人へ迫る。

　そこからは、複数ページにわたる躍動感のある戦闘シーンが続いた。混乱を増していく建物の中を、クロウとアッシュが戦いながら進んでいく。巻き込まれた他の生徒たちは逃げ、なかには助太刀しようとする者もいた。もっとも、怪物相手に有効な戦闘能力を持つ者はほとんどいない。

『早く安全な場所へ行け！』

　勇敢にも加勢しようとしたものの、ほとんど歯が立たないクラスBの生徒たちへ、クロウが叫ぶ。

『ここは俺たちが引き受ける！』

　戦いはやがて中庭へとなだれ込んだ。B棟からさらに多くの怪物が溢れ出してくる。アッシュは筋力強化の能力によって、素手で文字どおり怪物を引き裂き、クロウの剣技はその周囲に死の旋風を巻き起こしていた。

　混沌のさなか、視点は突然、ナイトメアの奥深くにいるレインへ移った。

　作画は、彼女の内面の葛藤をかなりうまく捉えていた。普段は感情を見せない顔に、困惑と不安がにじんでいる。彼女はエイミーを横目で見た。

　彼女は何者なの？

　レインのモノローグにはそうあった。

　予見や運命を語る。それなのに、まるで一度ここを歩いたことがあるみたいに、この場所を知っている。ガスパール家の人間でもないのに、ザイドに匹敵するほどの予見の才を持っている。必要になったそのときに、どこからともなく現れた予見者……

　コマは、ナイトメアを進むエイミーをレインが注意深く観察する様子を映していた。エイミーの動きには迷いがない。

　都合がよすぎる。

　レインの思考が続く。

　正確すぎる。正体が何であれ、ただ者ではない。

　その後は、エイミーが実際に経験した出来事が描かれていた。怪物からかろうじて逃れ、隠し通路へ滑り込むまでの流れだ。

　話は、劇的な分割コマで山場を迎えた。片側では、中庭で怪物に囲まれ、背中合わせに立つクロウとアッシュ。もう片側では、儀式の間にいるエイミーとレイン。エイミーは血に濡れた手のひらを溝に押し当て、レインは雪崩れ込む怪物を相手に防戦していた。

　最終的に、ほとんどすべてがうまくいった。

　クロウは怪物の注意をすべて自分へ引きつけ、外での犠牲者をゼロに抑えた。レインとエイミーは、生贄にされていた生徒のほぼ全員を救い出した。最後にエイミーが意識を失い、レインが彼女を姫抱きで運び出す。ちょうどそのとき、教師たちと、対処に当たる専門の能力者たちが到着した。

　誰も死ななかった。

　ただ一人を除いて。

［第153話、終了］