25
鬱蒼とした森が月明かりを遮り、わずかな光が地を濡らしていた。草木も眠る闇夜に、美しい歌声が響く。
そんな闇を斬り裂くようにして、青年が立っていた。
白妙の髪は肩を越えて流れ、小さな光すら反射して輝いている。白磁のような肌も相俟って神々しさすら漂わせていた。
更に目を引くのは美しい瞳だ。髪や肌が青空に浮く雲だとしたら、真昼の太陽は瞳に宿っている。今が夜だと忘れてしまいそうなほど、明るい光を放つ青年。昼の化身だと言われても一笑に付せない説得力がある姿。
暗闇の中、白く染め抜いたような青年がうっそりと笑んだ。
「人間の技術の粋を見れるなんてね。担ぎ上げられてみるものだ」
「うごかないで！」
見惚れている場合じゃない。ハッとして剣を握り直した。
青年が緩慢な仕草で私を見る。所作のひとつひとつが、人を惑わすほどに艷やかで美しい。
「うん？ おやおやおや、まさか豊穣の君かい？ こんな所で巡り会えるとは思いもしなかった。気紛れてみるものだね」
私に気付いた青年の表情が、妖艶な笑みから、人懐こいものへ切り替わる。あまりにも変化が大き過ぎて、対応が遅れた。あと数歩の距離まで詰められている。
「こ、こないでっ！」
ローガさんから私へ興味が移ったのは良いけれど、得体がしれない。恐怖に上擦った声が出てしまった。
剣が鈍らないように深呼吸をする。相手は武器を持っていないが、油断はできない。体術を使うのか、魔術師なのか、見た目だけでは判断ができなかった。
線が細く筋肉量が少ないように見えるけれど、体幹がブレていない。体重移動も滑らかだ。只者ではない。
「おや、違う？ 見間違えた……？ この、僕が？」
「あなたは、なにものなの」
今の私では、彼に勝てない。なんとなくそんな気がする。
それなら戦いをなるべく避けて、作戦が終わるまで時間を稼ぐしかない。あとは、アルトゥールが気付いてくれるのを祈るしか……
「あー、何者か……そうだなぁ、お前から見たら僕は災いかな。どうだろう、答えになってない？ ちょうど退屈していたんだ。遊んでおくれよ。なあ、余所者同士仲良くしようぜ」
「なにを、いってるの」
「遊ぼうって誘ってるんだ。やりたいことをやりたいようにするんだ。……ああ、でも、無理か。平和主義の日和見チャンだったもんな」
喜怒哀楽がコロコロと変わる表情。気味が悪い。
そしてまるで、私のことを昔から知っていますとでも言うような素振り。誰だ、コイツは。
「でもやっぱ、お前と遊んでみたいなあ……何か欲しい物は？ 剣や装飾品ならすぐに用意できるぞ」
「いらない！」
「そうか……残念」
「あなたはなにもの？ てつどうをこうげきしたのも、あなた？」
一歩、距離を詰められる。敵意は感じないけれど、恐ろしい。何か大きなものを相手にしているような、底冷えする恐ろしさ。迷宮の主だって、彼ほど恐ろしくはなかった。
ローガさんはまだ魔術の途中。作戦終了まで、あと少しだ。眼前の彼を取り逃がすのは惜しいけれど、命の方が大事。私の仕事はローガさんを守ること。
「魔導鉄道の事件については、関与していないよ。楽しくなさそうだったからね。で、何者か、か……」
瞬きの間に、眼前が白く染まった。近付くと上質な衣を纏っているのだとわかる。薄く白い衣を幾重にも着ているようだ。その上、一枚一枚、趣が違う。
一言で表すならば『白』だけれど、複数の白を使っているのだ。この衣装を作った者は、きっと高名な技術者だろうと窺える繊細さ。
「僕は、お前がかつて災いと呼んだ者。とは言え覚えていないだろうから、そうだな……エンディでどう？」
「エンディ？」
「ああ！ そう呼んでくれよ」
思わず振り下ろした剣を、彼は素手で受け止めた。そのまま、にこりと笑っている。
私は剣を押すことも引くこともできずにいた。まるで地中に剣を刺したみたいに動かない。物凄い力だ。
見下ろされて、睨み返す。
やはり、弓ではなく剣で正解だった。弓矢を届かせることはできなかっただろう。けれど剣なら、今の間合いを保つこともできる。
「エンディ。あなたは、わたしのてき？」
お日様みたいな満面の笑みに、ぞっとする。彼は、放っておいていいものじゃない。
歌が止んだ。
作戦は無事に終了したようだ。
それと同時に、一閃。
陽光よりも更に強い光が差す。
「ティアーナ！」
闇夜に負けない、炎のような赤い髪。冴え冴えとした青い瞳。光の剣を携えたアルトゥールが立っている。
「へえ……面白いことになってる。そうか、そうか！ これなら僕も楽しめそうだ」
威力を抑えていたとは言え、アルトゥールの剣を受けても飄々としている青年――エンディはとてもじゃないが普通の人間だとは思えない。傷ひとつ付いていないのだから、彼は、本当に、何者なのだろう。
剣を引っ張られて、思わずたたらを踏んだ私をエンディはそっと抱き留めた。不思議な香りがする。
「ありがとう、ローレンティアーナ。また会おう、光――」
言い終わる前に再度、アルトゥールの剣が斬撃を放った。光が止んだ時、エンディの姿はなかったけれど、死んではいないだろう。上手く逃げ果せたに違いない。
気がつけば、私の手のひらには、彼が纏っていた白絹の欠片が残されていた。
