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作戦は無事に成功した。
敵味方ともに死傷者はゼロ。ハイジャック犯の首謀者から構成員まで、一網打尽にできたらしい。
あのエンディと名乗った青年については――
「衣食住に困っていた青年を実験に使おうとしたところ、返り討ちに遭ったため、衣食住の保証と引き換えに魔術を教わっていた……か」
魔導鉄道の事件に関わっていないというのは、本当だったらしい。
アルトゥールの持つ報告書の続きには
『氏名不詳。白皙の美青年。誰もが彼を"先生"と呼んでいた』
と書かれている。
「ティアーナ、本当に何もされてない？」
あの後、緊張から解き放たれた私とローガさんは、報告も程々に、すっかりお昼過ぎまで眠っていた。その間、アルトゥールと侯爵達は事後処理などをしていて、起きた私に現状の報告をしてくれたのだ。
「なんにもされてないです！ またあおうといわれただけで！」
アルトゥールの顔が曇る。
「すまない。私がもっと早く到着していれば」
「アルトゥールのせいではないです」
そこに侯爵へ報告を終えたローガさんが合流する。
「ボクからも、謝罪を。申し訳ない……キミに任せきりにしてしまって」
「ローガさんもわるくないです！」
ローガさんがアルトゥールへ応援を要請してくれたおかげで、何も起きなかったのだ。感謝こそすれど、批難するなんてとんでもない。
二人とも、どうにも責任感が強過ぎる。
私は無事だし、作戦は成功したんだから、謝る必要なんてないのに。
確かに未知の危険な存在は出てきたわけだけど、彼がこれ以上侯爵領で何かをするとは思えない。偶然出会ってしまっただけに過ぎないだろう。
しかし恐らく、次の邂逅は偶然ではなくなる。
私はどうやら彼に認識されてしまったようだし、何故か彼は私の名前を知っていた。一度も名乗っていない、ローレンティアーナという本名を。
「おや、皆さんお揃いで。成功祝いに昼食でもいかがですかな」
長い髪を一纏めにした侯爵が現れた。目の下にクマができている。寝ていないのだろう。事後処理を任せっきりにして爆睡していたので、座りが悪い。
「そうだな。食事をしながら、話をしよう」
＊
「あ〜あ、もう少し遊びたかった。もったいないことをした」
薄暗い闇の中、水の音が絶えず流れている。泥の中に素足を入れて、青年が機嫌よく鼻歌をうたっていた。
足元に咲いた花を蹴飛ばして、泥水に混ぜてしまう。爪先に触れた虫を潰して、泥の中へ沈めていく。
無邪気な子供が遊んでいるようだ。
夜と言うには深過ぎる。朝と呼ぶには早過ぎる。
そんなあわいの時間に、青年が踊っていた。
白い衣を泥に濡らしても意に介さず、くるりくるりと踊り続ける。狂人の舞だった。
「にしても、なんでアイツなんだ？ もっと他にあったとは思わないか。例えばそうだな……光り輝くあの女神とか！」
夜空には無数の星が散りばめられている。その中に一等輝く星を見つけて、青年は破顔した。
「浮気ですか？」
そこへ、別の声が響く。愛らしく、可愛らしい高い声が鈴の音のように、ころりころり。
「浮気？ 冗談じゃない。僕はもう、僕ではないんだから。オマエだってそうだろ？」
「はい。この姿には慣れません」
「せっかく用意してやったんだ。好きに使うがいいさ」
「かあさまは」
「呼ばないよ。めんどくさい」
残念だと言わんばかりに下を向き、薄青のワンピースを着た少女が己の髪を持ち上げる。毛先に泥が着いていた。扱い難い長髪が煩わしい。引き千切ろうと引っ張って、痛みに動きが止まる。彼女には自由自在に切り裂く爪も無い。
途方に暮れた少女を見て、青年は顔を顰めた。
「馬鹿が馬鹿なことをしていても、面白くない。オマエ……一人旅でもしてくれば？」
「解雇ですか？」
「暇をやるって言ってるんだよ」
少女は困ってしまった。何をすればいいのかわからない。
「あー、わかったわかった。暴れてこいよ。面白そうだったら回収するから」
「がんばります！」
暴れるのは得意だと少女は目を輝かせる。青年は辟易としながら頭を振った。
「次は悪夢にしようか……それともやっぱり、黒……いや、ここは思い切って……なあおいフェン！ ……フェン？」
薄明。徐々に輪郭が像を結んでいく。泥から上がった青年が辺りを見渡すと、既に少女はいなかった。
「はー、つまんな」
無造作に頭を搔く。低い声を漏らして、青年は深く息を吐いた。機嫌は急降下。
馬鹿は嫌いだと言ちてその場を後にする。
彼が歩んだ場所は、花も生き物も絶えていた。
