星、輝く時

舞姫

　イヴァル男爵領を抜けるかという頃、セピア達は、気候が大分変わってきたことに気がついた。

　特に、峠を超えたところから、顕著になった。

　風は冷たく、草は低く、針葉樹林がポツポツと見えている。

　朝、踏みしめる大地は、しゃりっと音がした。足の下で何かが砕ける。

　こんな感触はセピアには初めてだった。息が白く煙のように舞うのも、また興味を引いた。

「寒いね」

　道中、行商人から購入した厚手のマントを被る。

　内側が毛羽立っていて、ぬくぬくと温かい。

　ガイも、鎧を脱いでいることが増えた。

　鉄製の鎧は、暑さ・寒さに弱いのだと言う。

　代わりに、何枚もなめした革を重ねて作った鎧に着替えていた。

　バルドーと、さして変わらない服装だ。どちらが上位なのか、服装ではわからない。

　ガイは、領民のことを考えていた。こんなにも国が荒れてしまった現状に、悲しくなる。

　バルドーは主人の顔を見て、自分が確りと守り切らねばと決意を新たにした。

　ムアルは、もともと革鎧だったので、マントを女の子らしくお洒落に着こなしていた。

　だが、身長が低めなので、時々裾をブーツで踏みそうになっていた。

（メルロンは何処にいるのかしら……）

　彼女の探し人は、神出鬼没で、いつ会えるか分からなかった。

「兄さんは、父さんは、何処にいるんだろう……」

　セピアが、探している家族に、思いを馳せた。

　……セピアの兄ノアは、父親を超えたいと常々思っていた。

　トラブ村にいた頃から、その思いは強かった。

　徴兵された時、思春期只中だったこともあり、父親より活躍したい、手柄を立てたいと感じていた。

　しかし、いつも父親が彼の前に立ち塞がった。

　何でも卒なくこなす父親が、鬱陶しかった。

　どうして同じ隊に入れられたのか、と、日々鬱屈していた。

　ある戦で、ノアは、父親を誤射という名目で殺した。

　勿論、意図的なものだった。

　だが誰も彼を咎めなかった。戦場では、特に乱戦状態では、良くあることだ。

　その後も、ノアは、邪魔と感じた存在を消して回った。

　やがて自身が隊を率いるようになり、彼は好き放題に暴れ回った。

　隊は、強盗団に変化していた。

　ノアは名を捨てた。

　故郷も捨てた。

　荒くれ者達に、良い羊の取れる村があるぞと、トラブ村を売った。

　結果、トラブ村が襲われることになった。

　村に残ったはずの母親も、弟も、どうでも良かった。

　これこそが、本当の自由だ！ 誰も俺を阻める者などいない！

　ノア、いや、グーハシュバルクと呼ばれるようになった男は、更なる力を欲して、クロウランサー族の娘を捉えた。

　爪を自由に伸び縮みさせ、槍のように操るネコ科の獣人は、妹を人質に取られて、従順に動くしか無かった。荒くれ者たちが、わざと姉猫の前で、牢に閉じ込めた妹猫を、甚振って見せつける。

「ファーリン、俺の言うことを聞くんだ。俺の邪魔をする奴は、順に消していけ。言う通りにすれば、お前の妹猫も少しは長生きが出来るだろう」

　ファーリンは怒りに毛を逆立てたが、従うしか無かった。妹猫を失ったら、ひとりぼっちになってしまう。

　グーハシュバルクは、ファーリンの集落も壊滅させていたのだ……。

　兄が思春期を拗らせたうえ、狂気にあてられて、おかしくなっているとは思いもしないセピアは、まだ父と兄を探していた。無事を祈っていたし、正気であると信じていた。

「ああ寒い。鼻が赤くなっちゃうわ」

　ふうふうと指先に息を吹きかけて暖をとるムアル。

「何方です！」

　突然、ファーリンの奇襲を受けて、ガイが盾を構えた。鋭いファーリンの爪が盾を滑って、耳に痛い、嫌な音を立てる。

「ガイ様、油断召されますな」

　バルドーが前に立つ。ファーリンは名の通り、葉が風に舞い踊るかのように、殺戮の舞を踊った。

「バリアーノ！……ちょ、寒いから出たくない？ 何ワガママなこと言ってるのよ！」

　火精霊の友が言うことを聞かないので、ムアルが苦戦している。

「仕方がないわね……ティルカ！ あの娘を束縛しなさい！」

　樹精霊は召喚に応じたが、低木と針葉樹林しかない土地だ。どうにもならない。

　ファーリンは爪を長く伸ばし、槍の穂先のように揃えて、バルドーに挑みかかった。

「兄さん！」

　セピアが剣を構え、ミムを庇いながら、ファーリンの背後に目をやった。

　すっかり雰囲気の変わった兄ノアが、そこにいた。

　邪悪な笑みを浮かべながら、ファーリンの活躍を見ていた。

「兄さん、父さんは！？」

「知らないね」

　それより、とグーハシュバルクはセピアに近づいた。

「背後の白い娘を寄越しな」

「ミムは、渡さない！」

　セピアは、兄の狂気を感じ、剣を持ち直した。

「そんな目をした兄さんは、信用出来ない！　ノア兄さんも、シィアーヌの邪気にあてられたの？」

　グーハシュバルクは、クロスボウを取り出し、躊躇せずに、弟を射た。

　セピアが胸を押さえて倒れる。ミムは抱え起こし、貫通した傷口にそっと青い光をあてた。

「ほう、治癒の術か。あると便利だな。ますますお前が欲しくなってきた」

　下卑た口調で、グーハシュバルクはミムに近づく。

　カツカツとブーツが、霜を踏み砕いた。

　ミムの、渾身の後ろ回し蹴りが、グーハシュバルクを宙につき飛ばした。

　ファーリンは、吹き飛ばされたグーハシュバルクに巻き込まれ、体勢を崩した。

　バルドーとガイが息を合わせて、斬りかかる。

「やめてあげて！　その子には、妹がいるのよ。脅されて私達を襲ったんだわ」

　ミムは琴を抱えて、ファーリンを見た。

　ぽろんと、風が弦を鳴らす。

「何がしたいの、シィアーヌ！　世界をおかしくして、皆の心身を痛めつけて……何が望みなの！」

　ミムが天に向かって問う。セピアは兄に向かって叫んだ。

「兄さん……母さんが、故郷が……」

「知っている。俺が襲わせた。醜鬼族との取り決めを破らせて、な」

　セピアは、ガラガラと世界が崩れたような気がした。襲わせた？……兄が？

　全て、兄に仕組まれたことだったのか？

「父さんは？」

「殺した。次は、お前だ。そしてその白い娘を貰い受ける」

「させませんぞ！」

　バルドーがセピア達とグーハシュバルクの間に割って入った。

　ファーリンの相手はガイとムアルが務めている。

「そうか。じゃあ、死ね」

　グーハシュバルクは、素早く間合いを詰めると、バルドーの額にぴたりと矢じりをあて、クロスボウで頭ごと吹き飛ばした。

　流石にこれはミムでも治せない。

　ミムはセピアの傷を治しながら、「何てことを！」と叫んだ。

「バルドー！」

「ガイ、よそ見は命とりよ！」

　部下の元へ走ろうとするガイ。止めるムアル。襲い続けてくるファーリン。

　ガイはファーリンの爪を押さえて、力任せに圧し折ろうとしたが、クロウランサー族の爪は鋼に例えられるほど硬い。

　逆に投げられてしまった。地に仰向きに倒れたところで、喉を爪で貫かれそうになる。

　樹精霊ティルカが、危うくガイの首を守った。植物がファーリンの爪に絡みついて、動きを封じる。

　荒くれ者達の気配が近づいてきた。

　グーハシュバルクとファーリンだけで襲ってきたのではなさそうだ。

「バリアーノが呼べれば、森ごと一網打尽なのに……！」

　ムアルが唇を噛む。

　シィアーヌの居城まで、もうそう遠くない。行きつけないのか、と皆が絶望的に思った時。

「おねいちゃんのとこへ、かえれー」

　狐妖精アマランスが、精霊界から姿を現した。

　ぽーいと、人質になっていた妹猫をファーリンに放り投げる。

「パリス、剣は返したからな」

　放浪者が、精霊狐の王に、細長い布の包みを手渡した。

『生前の俺の愛剣か』

「しらねぇよ」

　彼らの出現により、戦況は大きく変化していた。

　ファーリンは戦意を失い、傷だらけの妹猫を舐めている。

　荒くれ者達とグーハシュバルクは、ティルカの樹操作により、足元を束縛されて動けなくなっていた。

「下草の存在に気づくのが遅れたわね」

　ムアルは自省する。

　そして、精霊達の出現により、人間を狂わせていた狂気が、緩んでいた。

「このまま、シィアーヌの元へ行け」

　放浪者は一行に言った。

「バルドー……」

　もう二度と起きては来ない仲間を、皆、悼んだ。

　ガイは涙を堪えて、彼の遺体にサーコートを被せた。