星、輝く時

生きた幽霊

「困りましたね」

　身体の透けた悪魔の幽霊が、夜空に輝く黄金龍を見上げていた。

「本来の黄金龍は、中立の属性のはず。なのに、こんなに邪気に冒されている。……私にも責任が無いとは言えませんけれど、酷すぎますね」

　黄金龍は天体現象であると同時に、魔気（魔術の源）の塊でもある。

　五千年に一度の周期で大接近し、そして……地上の龍たちを呼び起こす。

　そう、龍の繁殖期が、近づいているのだ。

　雌を巡る雄龍同士の戦いは、地上を焼き払い、大陸中を荒野に変えてしまうだろう。

　そんな物騒な時期が近いのに、世界は邪気に満ちている。

　争いは止むことなく、死者は増え続け、憎しみと怨嗟と怒りと狂気が、黄金龍を蝕む。

「そうだね、ティスクィラフェルゼ」

　銀髪混じりの茶髪の少年が、相槌を打つ。人間離れした、尖った耳介。どこか透けて見えるのは、気のせいではないようだ。

　彼は、『生きた幽霊』と生死を共にすべく存在する、魂の双子――名を、リスラウネという。

　細い線状の瞳に、向かって右側が水色、左側が金色という、非対称の異形の白目が特徴的だ。

「君が人間に魔術を教えなければ、ここまでひどくはならなかったかもしれない」

「そうですけれど……」

　リスラウネに指摘され、俯く幽霊。

「それを恐れて、皆、宝石都市を封印して滅ぶことを選択したのに。君は色々、持ちだしすぎたんだ。知識も、魔法の品物も」

　はっと他者の気配を感じて、透明な悪魔は振り返った。

　そこには、フロイスと、黄金龍を象った琴を持つ少年が、歩いていた。

「おやおや……」

　今度はこんな少年を選んだのですか、と琴の真名に呼びかける。

　そして、幽霊は、フロイスを眺めた。歩くふりをしているが、蛇の胴体を引きずった跡がズルズルと草むらに残っている。幽霊が、宝石めいた目を細めると、フロイスの真の姿が霞んで見えた。

「お二人は、どちらへ行かれるのでしょう？」

　透明な悪魔は声をかけた。リスラウネがやれやれと肩をすくめる。

　魂の双子は、里を離れるのが難しく、食人習慣があるはずのフロイスと、新たなる龍琴の持ち主に興味を引かれていた。

　二人は丁寧に頭を下げた。

「魔石を探しているんです」

　呪歌うたいのステイリーファ・ミンストレル、通称スティンが素直に答えた。

「食人衝動が無くなる石が、この辺りにあると、樹エルフの友達から聞いたので……」

　フロイスも素直に続けた。

「ああ、そう言うことなんですね。待っていてください。その石なら差し上げられるはずです」

　透明な悪魔は装身具だらけの身体を探り、真っ赤に輝く魔石を取り出した。

　フロイスが近寄ろうとすると、軽く手で制する。

「その琴と交換です。如何でしょうか？ 断っても構いませんよ。ただ、あなた方はその琴が、持ち主の命を吸っていることを、ご存知かどうか、知りませんが」

「そうなんですか？」

　透明な悪魔は頷いて、歴代の龍琴保持者と没年齢を並べた。

　数百年は生きているらしく、次々と人名が淀みなく出てくる。

　どの保持者も、短命だった。

「スティン、どうする？ 君の商売道具だろ？」

　スティンは考え、悪魔に琴を渡した。

「君が苦しむのを、もう見たくないから」

　赤い魔石を受け取り、スティンは微笑んでフロイスに手渡した。

　二人が行ってしまうと、リスラウネは呟いた。

「君の悪い癖だ。人助けって言いながら、いつも魔石を大振る舞い。黄金龍が歪むのも仕方がないね」

　そこに放浪者が現れた。

「生きた幽霊を探している。心あたりはないか？」

　リスラウネに尋ねてから、放浪者は、まじまじと、透明な幽霊を見つめた。

「何でお前たち、透けているんだ？……」

「私が、生きた幽霊だから、ですよ」

　透明な悪魔はそう言って、今し方、手に入れた龍琴を鳴らした。

「棺の寝心地は如何でしたか？ 培養管よりは目覚めが良いと思ったのですが」

「お前……」

「そうですよ。あなたの魂を新しい肉体に転生させた者です。あなたの生前の依頼がありましたので」

　透明な悪魔はそう言って、空を見上げた。

「黄金龍はより邪悪に染まっています。誰かが、殺意をばらまいているのでしょう。今までと違う所から、天を覆ったバリアが壊れ始めています」

「この空から星が消えたのは……」

「私の力です」

　透明な悪魔は頷いた。

「太陽や月、黄金龍は、光量が強すぎて、覆いきれませんでした。それでも少しは暗くなったはずです。誰かが黄金龍に穴を開けると思わなかったので、もう少し保つと思っていました」

「穴を開けた奴に、心あたりはあるのか？」

「ええ。我が眷属の生き残り、下等悪魔のシィアーヌでしょう。彼女は力を欲しています。私のように直接黄金龍に干渉できるほど、あの女悪魔には力はありませんから」

　放浪者は、ふうむと腕を組んだ。

「お前が黄金龍を浄化すれば、この混乱は収まるのか？」

「浄化のための力が必要です。邪気を祓うため、沢山の善意を集めなければ」

「そいつは、難しそうだ。……俺に何が出来る？」

「この戦乱をかき回している、ある軍勢を、止めればいい」

　リスラウネが答えた名は、亜人と魔物の混成軍、その指導者だった。