【奨励賞受賞】忌み子と呼ばれた巫女が幸せな花嫁になる日

第七話 決着の時

　結月は大きく深呼吸をし、迷いや不安を拭い去る。

　巫女としての使命を果たす時。

　目を閉じて、幼少の頃見ていた母の姿を思い出した。

「守りたいという思いを力に変えるの。恐れては駄目。巫女にしか出来ないことなんだから」

　泣いている結月の頬にそっと手を添えながら微笑む母。

　そこにあったのは、包み込むような優しさと、巫女としての揺るぎない覚悟だった。

　母の言葉をもう一度胸に刻む。

　ぐっと拳を握り、目を開いた時。

　どこからともなく、懐かしい声がふわりと耳をかすめた。

「……結月」

　はっと息を呑む。

　自分の名を呼んだのは幼い頃に何度も聞いた、あの声。

　──お母さん……。

　声は聞こえたのに姿は全く見えない。

　でも確かに、母の温もりがここにある。涙が溢(あふ)れそうになった。

「自分を信じて。見失わないで。大丈夫、お父さんとお母さんの子だもの。大好きよ、結月」

　すっと空気に溶け込むようその声が消えていく中で、結月は静かに指先で涙を拭っていた。

　──お父さん、お母さん、ありがとう。

　結月は胸元に入れていた母の簪(かんざし)を取り出す。

　簪がいつもより綺麗に見えた。

　まるで母の声と共鳴したかのように、黄金の光輝(こうき)を放っているからだ。

　簪に触れている指先が、じんわりと温かくなる。

　それは単なる懐かしさや感傷ではなく、体内から広がる確かな力だった。

　──私、もう恐れたりしない……！

　恐怖を払拭し、信念を確固たるものへと変えていくように、結月はゆっくりと頭の覆い布を解く。

　流れるように落ちた髪の一筋一筋が銀の絹糸のように輝き、凛とした空気が彼女を纏(まと)った。

　この銀髪を人前に晒すのは、何年ぶりになるだろう。

　幼い頃から避けられ、忌まれたこの髪。

　それを本当の気持ちと一緒に布の下に隠していた。

　けれど、この瞬間だけは違う。

　この髪は忌むべきものではない。

　母と父がくれた、自分の存在証明。

　結月は今一度母の簪を見つめ深く息を吐くと、髪をまとめ上げてそこに簪を挿した。

　自分の髪に挿すことはないと思っていた簪は、何も抵抗もなしに髪にすっと馴染んでいく。

　まるで、この瞬間を待ち望んでいたかのような滑らかさだった。

　簪が完全に髪に馴染んだその瞬間、眩(まばゆ)いほどの光が結月の周囲にふわりと広がった。

「結月ならできるわ。お母さんは、ずっと見守ってるからね」

　そう聞こえた母の声が現実だったのか想像だったのか、はっきりとはわからない。

　ただ確かに感じた愛情が、今までにない力を自分に与えてくれるような気がした。

　──二人とも、見ていてください……！

　暁生たちのいる方に真っ直ぐ焦点を合わせ、結月は力いっぱい駆け出した。

　──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──

　暁生たちは土蜘蛛の猛攻を必死に凌ぎながら、結月が結界を張りに来ることを信じて待っていた。

　──結月は必ず来る！

　その信念が彼の心を強く支えている。

　暁生は刀を構え直し、土蜘蛛の動きを冷静に見極めた。

　完全体ではないということも功を奏し、この調子でいけば土蜘蛛は滅せられるだろう。

　しかし、巫女の結界と浄化がなければ完全な勝利とは言えない。

　とどめを刺せそうで刺せないもどかしさが募(つの)る。

　瀕死の土蜘蛛も、やられまいと必死で抵抗していた。

　振り下ろされる手足は鉛のように重く、刀で攻撃を受け止める度に腕に負荷がかかっていく。

　その時、遠くから結月の声が響いた。

「暁生様……！」

　彼女の声が一筋の光のように届いた瞬間、暁生の心に安堵が広がる。

　──やはり来てくれたか！

　暁生は視線を巡らせる。

　力いっぱい駆けてくる結月の姿を捉えた目が見開かれた。

　美しい銀髪が露(あら)わになっている彼女は、まるで月光を纏(まと)ったかのように煌めいていた。

　結月から溢れ出る力は神聖な輝きを放っているようで、周囲の空気まで変えてしまいそうなほどだ。

「結月！　俺の後ろへ！　援護する！」

　暁生はすぐに戦いへ意識を戻し、結月の方へと駆け寄り彼女の前に立つ。

「ありがとう。来てくれると信じていた」

　そう言ってくれた彼の背中が頼もしく見えた。

　そして、『信じてくれる人がいる』ということがまた結月の力となる。

　結月は深呼吸をし、決意を新たにした。

「暁生様、私、結界を張ってみます」

　蒼い瞳は巫女としての使命感が宿っていて、そこにはもう迷いは微塵もなかった。

　結月は祈るよう胸の前で手を合わせ、目を閉じる。

　手のひらに意識を集中させると光が集まりだし、それは輝きに変わっていく。

　ゆっくりと手を開くと、手のひらの上に三枚の結界札が出現し、宙へと浮いた。

「あの時と同じ手は食わぬ！」

　当然土蜘蛛も黙って見ていられるはずがなく、凄まじい勢いで結月たちの方へ手足を振り下ろす。

　暁生が刀で攻撃を防ぐも、二人もろとも切り裂くような鋭く重い一撃は足元の地面を抉(えぐ)るほどの衝撃だった。

「……結月！　今だ！」

　暁生が声を張り上げ、必死に土蜘蛛の攻撃をしのぎながら叫んだ。

「はい！」

　力強く答えた結月は土蜘蛛の方へと手を伸ばす。

　結界札が三角形を描くように土蜘蛛の周囲に配置され、光の壁が完全に敵を包み込んだ。

「おのれ、巫女め……！」

　土蜘蛛は結界を破ろうと、最後の力を振り絞り闇雲に暴れ散らす。

　完璧に包囲したと思われた結界は、瞬く間にひびが入り出した。

　破壊されないよう、必死に力を込める。顔には冷や汗がにじみ、全身が震えていた。

　だが決して手は緩めない。

　ひびが広がる中、結界はギリギリで耐えていた。

「もう少しだ、結界を保っていてくれ！」

　暁生の言葉を受けた結月は深く頷(うなず)き、さらに集中を強めた。

　暁生は刀を握り直し息を整えると、力強く地面を蹴り出し土蜘蛛の懐へと飛び込む。

　人間離れをした素早い動きと、渾身の力を込めた緋(あか)い一閃が土蜘蛛を貫いた。

　呻(うめ)き声を上げながら巨体が徐々に崩れ落ちていく。

　四つ目の光が薄らいでいき、ついに土蜘蛛は滅っせられた。

　しかし、それで終わりではない。

　穢れを浄化しなければ、また同じことの繰り返しになってしまう。

　結月はその役割まで担っていることを理解していた。

　すぐに土蜘蛛のそばに近寄り、膝をついて浄化を始める。

「光の御加護よ、穢れし魂を導き、安寧(あんねい)の時へ……！」

　結月が発した詠唱に結界が反応し、光が清らかなものへと変わった。

　暖かみのある光は、土蜘蛛が纏(まと)っていた闇を浄化していく。

　土蜘蛛も消えまいとしばらく暴れようとしたが、結月の力にはかなわず、次第に動かなくなった。

　残された身体は徐々に淡い光の粒子となり、空へと向かい消え去っていった。

　闇の気配が完全に払拭された屋敷には青空が晴れ渡り、清々しいほどの空気で満ちている。

「結月！」

　全てが終わり暁生は疲労の色を見せながらも、明るい表情で結月の方へと歩み寄った。

「ありがとう、結月」

「とんでもないです、暁生様たちがいてくださったから。こちらこそ、ありがとうございます」

「いや、俺たち滅妖師(めつようし)だけでは駄目だった。結月がいてくれたから……」

　ふと暁生の言葉が途切れた。

　結月の身体が前のめりに揺れたのだ。

　咄嗟(とっさ)に差し伸べた暁生の腕が、倒れそうになる結月を抱きとめた。

「……申し訳ございません、少し、めまいが……。こんなに神力を使ったことがなくて……」

　結月の顔は蒼白としていた。

　その言葉通り、どれほどの神力を使ったのかが一目でわかるほどだ。

「少し休んでいるといい」

　暁生は結月を抱きかかえ微笑む。

　彼の行動に驚いたものの、その腕から伝わってくる温もりと安心感から、自然と身体の力が抜けていた。

　──お母さん、お父さん……。私、やったよ。

　わずかに微笑んだ結月だったが、意識を保っていたのが限界に達する。

　彼女はそのまま浅い眠りについた。

「……藤仁(ふじひと)たちもよく耐えてくれた。ありがとう」

「いえ、暁生様の援護が我々の使命ですから」

　左手を胸にかざしながら藤仁と護衛たちは敬礼をする。

　緊張から解放された四人にも疲労感がどことなく漂っていた。

「藤仁。最初に言った通りだ、俺はこの銀髪の巫女と結婚する」

　誇らしげに言った暁生に、藤仁はただ頷(うなず)き再度敬礼をする。

　藤仁からしても結月の力は申し分ないほどであったので、それを歓迎するかのように静かに微笑みを浮かべた。

「暁生様！　お待ちください！」

　平和を取り戻した庭園の静寂を破ったのは、紗和の母が出した金切り声だった。

　その声に一瞬、空気が張り詰める。

　這いつくばるように頭を下げた彼女の姿が、暁生たちの目に飛び込んだ。