下町へ 1
間が空いてしまい、申し訳ございません！
ここまでの簡単なあらすじです。
生まれてすぐに母と死別したローラは、伯母が嫁いだ男爵家に引き取られた。使用人として働かされ、さらに望まぬ縁談を強制される羽目になり、家を逃げ出す。
人攫いから少年を救った縁でダンフォード侯爵家を頼ったところ、クセが強いが有能な執事・フレディのとりなしでなんとかメイドとして採用された。
人嫌いで有名な侯爵シリル・ダンフォードとようやく会えたと思ったら、実は彼は魔女の呪い――夜になると姿が変わる呪い――に苛まれていた。
助けてもらった恩返しに、呪いを解く鍵を探し始めたローラだが……？
2024/12/25、夏チヨ子先生のコミカライズ単行本第1巻が発売になりました！
おかみの店が開くのは日が落ちてからだ。いったん部屋に下がったローラは、日が傾いてきた窓の外を眺めながら考え込んでいた。
（フレディさんが言った「おめかし」って、ようは私だって分からないようにしろってことだよね？）
伯父やホイストン卿本人が、下町まで探しに来るとは思えない。
しかし、もしおかみの店に行ったことを知られて「匿った」などと言いがかりをつけられたら、皆に迷惑がかかってしまう。それを防ぐには、パッと見てローラだと見破られなければいいはずだ。
ローラが持っている私服は２枚。
そのうち紺色のワンピースを着てみたが、私服姿が珍しいとはいえ、これはメイド服を着ていないだけのローラである。
（いやでも、これ以上なにをどうしたら？！）
伯母の身支度を手伝うことはあったが、他人にするのと自分でやるのははまた別の技量が必要だ。
さてどうすれば、と頭を抱えているところにノックが響いた。
「ローラ、支度はできた？」
「あっ、フレディさん」
部屋を訪れたフレディは、普段の執事用のかっちりとした服装から、ラフな平民の服に着替えていた。
シリルに劣らずフレディも容姿がいい。シャツにチノパンという庶民のスタンダードな服でも多少目を引いてしまうが、慣れた感じに着崩しており、これなら下町でも浮かないだろう。
「フレディさんはばっちりですね。私、着替えは終わりましたけど、その……」
「あぁうん、そんなことだろうと思った。まあ、座って」
「？」
疑問を挟む隙もなく椅子に座らせられる。なんだろうと思っている間に、フレディは鞄から化粧道具を取り出しローラに施し始めた。
「な、なんでフレディさん、そんなもの持っているんですか？」
「仕事上、必要でね」
「執事ですよね？――ふむっ」
「はいはい、黙って。口紅も軽く塗るよー」
侯爵家の執事を勤めるには化粧のテクニックも必要なのだろうか。ともあれ、疑問符を頭上に浮かべつつ驚いている間にローラの化粧は終わった。
手際よく髪もまとめられ、ぽすりとなにかが被せられる。
「これ……」
顔にかかる細いきらきらを摘まんでみる。金髪のウィッグだ。
「人の印象っていうものはね、少し顔の雰囲気を変えて髪の色を違くするだけで、かなり変わるんだよ」
「なるほど……？」
「ほら、自分で見てごらんよ」
姿の変わったシリルと調査のために外出する際に、同伴するフレディも軽く変装することがあるそうで、そんな時用なのだという。
促されて鏡の前に立ったローラは、そこに映る自分を見て目を丸くした。
「え、これ、私ですか！？ 本当に？」
「いやあ、思ったよりも変わったね！」
顔が丸見えにならないよう前髪は長めで、肩までのきれいなストレートボブ。明るすぎない金の色は、言われなければウィッグだと分からない自然さだ。
その下の顔も、ちょっと化粧をしただけのはずなのにまるで別人のようでローラは驚く。
これでは訳ありなメイドではなく、普通のお嬢さんのようだ。
今フレディと並んだら兄妹……は言い過ぎだが、従姉妹くらいには見えるかもしれない。
「……びっくりしました」
自分の頬を指先で押したりしながら目を丸くして鏡を覗き込むローラに、フレディも満足そうだ。
「うん、これならパッと見てローラだって分からないだろうね。……ん？」
自分の仕事に満足そうにしていたが、しっかりと振り返ったローラを見てフレディはなにかに気づいたようだ。
「どうかしましたか」
「今一瞬、誰かに似ている気がしたんだけど……誰だろ？」
「よく行くお店の店員さんとか、お客さんとかじゃないですかね」
「そういうのとは違う。うーん、見たことがあるような、ないような……」
「まあ、平凡な顔ですし」
フレディはしきりに首を傾げるが、これといって顔に特徴のないローラである。似た人は沢山いるだろう。
「だめだ、思い出せない。ま、いっか！」
フレディも額をぺち、と叩いて考え込むのをお終いにした。
「じゃ、そろそろ向かおうか」
「はい。あ、侯爵様はどう……」
言いかけて、部屋の外に足音――人のではなく、犬の足音が聞こえた。
「ああ、シリル。今夜はこっちだったか」
（えっ、あ……そ、そうだった！）
いつかの夜に見たのと同じあの大きな犬が、つんと鼻先を上げてやってきていた。はっと思って外を見ると、すっかり日が沈んでいる。
改めて犬を見ると、毛の色がシリルの髪と同じ銀色だ。先日の夜は気づかなかったが、色味はもともとの本人のものが残るのかもしれない。
（本当に姿が変わるんだ……）
それにしても、毛並みも立ち姿もやはり美しい。一瞬見蕩れて、ついでに駆け寄って撫で回したくなったが、中身はシリルだということを思い出して踏みとどまる。
（いけない、いけない。お坊ちゃんもワンちゃんも、気軽に撫でたり抱いたりしちゃ駄目！）
自分に言い聞かせるローラの前で、フレディがシリルに話しかける。
「子どもに変身していたら留守番だったけど、犬なら一緒に行けるな。でも、店には入れないと思うぞ。それでもいいか？」
フンフンとフレディの袖を咥える犬……シリルは、なにか言いたげだ。
「分かってるって。見張りは任せた」
その言葉にパッと袖を離したが、今度はフレディの後ろにいたローラをまじまじと見上げてくる。気になるようだが近づいては来ず、なんだか戸惑っているようだ。
（えっと、どうしたのかな？）
よく分からない行動にローラも困っていると、フレディが吹き出した。
「あはは！ 知らない人がいると思った？ ローラだよ。かつらと化粧でだいぶ変わるねえ」
「わ、私です、侯爵様！」
ウィッグを取ってみせると、少し驚いたように犬の目が大きくなった。
まっすぐ合った瞳は人だったときと同じ紫だ。お互い、確かめるような視線が交わって――。
「……ワンちゃん可愛い、かっこいい。ぎゅってしたい……」
「……」
思わず口に出てしまった。シリルはふい、と顔を背けてそのまま部屋から出てしまう。
「あ、シリル、待てって」
「わっ、ごめんなさい、つい本音が！ ああっ、置いていかれる！」
慌ててウィッグを被り直すと、フレディとともにローラもシリルの後を追いかけた。
コミックス①がライドコミックスから発売になりました！
詳しくは2024/12/24付け作者マイページ/活動報告で！
同じく今月配信のノベル第3巻『運命の恋人は期限付き 薔薇の秘密と舞踏会の巻』
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