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届かぬ現実

「殺しなさい。その手で。この少年を」

　薫子が目を見開いた。

　そして呆然と倒れ伏した２人に目を向けた後、喜左衛門と俺の間を視線を往復させる。

　その瞳に、隠し切れない恐怖と、迷いがあった。

「殺、す……　私が、仲間を……」

　何度目になるかわからない。自身の無力を呪う。俺にもっと実力があれば。もっとレベルがあれば。もっと違う選択肢があるはずだった。心優しい女の子に、こんな顔をさせずに済んだハズだった。

　俺は既に戦う事を諦めていた。俯いて小石の数を数える現実逃避が関の山だった。

　運良く先生たちが騒ぎに気付いて助けに来てくれないだろうか。葵と佐々木の気まぐれみたいに、アーニャがたまたま現れてくれないだろうか。

　俺がそんなご都合主義的な事ばかり考えている中、

　彼女は、絶望的な戦力差を誰よりも理解しているだろう田嶋薫子は――――

「私には、出来、ません……」

――――抗っていた。

　蚊の泣くようなか細い声。

　吹いたら消えてしまいそうな途切れ途切れの言葉。

「最初は戸惑うものだ薫子よ。しかし、田嶋家を担うお前はこの壁を越えなければならん。もう一度だけ言う。殺しなさい」

「い、嫌です……」

「我が一族の誇りを穢すな。我らは暗殺者の在来者(エルダー)ぞ」

　圧倒的『暴』の前ではあまりにも頼りない。あまりにも無力。

　だがしかし、彼女は……

「私は、人を、殺しません……ッ！」

　拒絶した。人殺しを。己が運命を。

　人殺しの家に生まれ、人殺しの血が流れ、人殺しの技術を叩き込まれ、今この瞬間に人殺しを強要され、それでもなお彼女は……

　人を殺したくないと、そう言ったのだ。

「ふざけんじゃ、ねぇ……」

　俺は顔を上げた。　

　俺の裡、意味も分からない怒りが吹き上った。クソ喰らえだと思った。

　許せなかったんだ。口だけの自分も、自身の無力も、役に立たない特殊能力(スキル)も、目の前の理不尽も全てが。

「殺されて、たまるかよッ！」

「喚くな小童。ここで殺してやると言っているのだ。この意味、貴様にはわからんのか」

「知るかボケッ！」

　外と違ってここには死に戻りがある。本当に死ぬわけじゃないんだからありがたく思え。

　傲慢な物言いだが弱い俺が悪いのだ。それに関してだけ言えば、全力で首を縦に振ってやってもいい。

　冒険者なら死も織り込んでナンボ。

　いつかくる仮初の死が今訪れる、ただそれだけの話だ。

　だからそんなちっぽけな事は問題じゃない。

　俺には在った。田嶋に殺されてはいけない理由が。在ったんだ。

「俺は約束したんだよ……ッ　田嶋には絶対に殺されないってな！」

　『死』は怖い。全くの未知だ。

　死に戻るとわかっていても、一度も『死』を体験した事が無い俺にとって、本物と偽物の区別なんてわかるはずもない。

　実は本当に大したこと無いのかもしれないし、二度と手にする事の出来ない何かを失うかもしれない。

『蘇った俺が本当に俺なのか』

　そんな世界中で議論され、未だ結論の出ない大命題を、

　俺に保証してくれる人は誰一人として存在しないのだ。

「さっきから聞いてりゃ、ごちゃごちゃ抜かしやがってこのハゲ……」

　しかし、だから何だというのか。

　俺が今憤るべきは殺される側の理屈ではない。

　俺が回避すべきは俺の『死』そのものではない。

　そう、俺は……

「おいジジイ、何が『殺戮悪鬼』だ、厨二かっつーの！　マジウケるんですけど！」

「何だと……？」

「格下倒して粋がってるだけならすっこんでろって言ってんだよ！　このチンピラが！　いちいちショボいンだよ、チョイ悪ジジイかっつーのッ？」

「小僧、口の利き方に気をつけろ……」

　俺は殺されてもいい。

　だが、薫子に殺されるわけにはいかない。

　彼女の心に消える事の無い傷を負わせるのだけは、絶対に避けなければならない。

　たとえ死に戻ったとしても、仲間殺しという重すぎる十字架を、生まれる場所を間違えただけの優しい女の子に、背負わせるわけにはいかないではないか。

「オイオイ、なに大物ぶってんだよ。テメェら引き籠りエルダーなんざメじゃねぇンだよ。トップランナーの足元に及ばねえくせにスカしてんじゃねえぞ……ッ！」

「貴様……ッ」

　ここにきて初めて、喜左衛門の顔から笑みが消える。そのブラックホールのような瞳に澱んだ炎が浮かぶ。心臓を鷲掴みにされたような恐ろしいプレッシャーだ。

　そうだ。殺せ。俺を。お前が。

　今俺がすべきは命乞いなんかじゃない。簡単な話だ。

　敗北の条件は俺が『薫子に』殺される事。それ以外ならば俺の勝ち。だったら俺のやる事は決まっていた。

　未だ意識が回復しない２人を目だけで確認。

　俺はナイフを逆手に握りこんで軽く腰を落とした。

　逆立ちしても勝てない相手ならば、負けないために俺は抗ってやる。

「薫子。我が一族の名に懸けてこやつを殺せ。今すぐにだ」

「できません……ッ！」

「使命から逃げるな薫子ッ！！」

「私は――――ッ」

　薫子が喜左衛門を睨み付ける。

　運命に翻弄されるしかなかった哀れな少女が初めて顔を上げ、肉親を真っすぐ見据え

　自身の願いと、そして誇りを叫んだ。

「私は殺すために生まれたんじゃないッ！！！」

「薫子ォォッ！！」

　凶暴な本性を露わにした喜左衛門が、薫子の頬を殴りつける。

　そしてバランスを崩した薫子の左腕を捕り、一瞬にして捻りあげた。

――――ボグッ

　日常生活では聞き得ない、怖気が奔る生々しい音が耳に飛び込んで来る。

　骨が外れ関節が軋む音だ。筋が断裂し肉が潰れる音だ。

　数瞬遅れてくぐもった悲鳴。　

　薫子の顔に浮かぶのは脂汗と苦悶の表情。

「ジジイ、テメェやりやがったなッ！！」

「一之瀬クンやめてッ！　私は大丈夫だからッ！！」

　薫子が無理やりに作った笑みを俺に向ける。彼女の左腕は力無く垂れさがり、関節があらぬ方向に向かってブラブラと揺れていた。

　俺の中でドス黒い炎が燃え上がる。我も忘れナイフを振り被って喜左衛門に切りかかる。

　それを当たり前のようにいなして、底冷えのする笑みを浮かべた喜左衛門がなんてこと無い様に言う。

「家の問題に口を挟むな小僧。いつもの罰だ。珍しい事ではない」

「なん、だと……？」

　必死に笑顔を作って俺を宥めようとする田嶋。

　赤く腫れあがった頬、明後日の方に向かって外された肩と肘。優しく垂れた目じりに微かに浮かぶ―――涙。

「いつもの罰、だと……？」

　思い出す。

　いつも明るい喧騒に溢れる教室で、いつもポツンと空になっていた隣の席。

　病欠明けで登校した彼女の顔に巻かれた包帯。呼吸が安定しない事によるぎこちない喋り方。古臭い湿布と軟膏の臭い。あえて顔を隠す長過ぎる前髪。　

「田嶋、お前まさか……　学校休んでたのは……」

　愕然とした俺の問い掛けに対し、田嶋は下唇を噛みしめ、無言で俺から顔を逸らす。

　その顔に浮かぶのは悲哀ではなく羞恥だった。

　知られたくなかった。知られて恥ずかしい。そんな境遇の自身を責める自虐的な感情だ。

《田嶋さんってよく怪我してるよね。いつも包帯でグルグル巻き》

《え～？　そういうファッションなんじゃないの～？　聞いてみたらいいじゃん？》

《いや、なんか突っ込みずらい空気っていうか》

　繋がる。全てが。

　全ての点が、許しがたき悪夢のような事実へと結びついていく。

「痛みに耐える事も修練のうち。そして任務をこなせなかった者には罰を。当たり前の事よ」

「血の繋がった孫を、いたぶっていたのか……ッ」

「血管の位置一つとっても個人差があり、そして己の肉体を知らねばいざという時に致命傷は避けれまい。必要な事よ」

「ふざけんじゃねェッ！！」

　ライジングを発砲。残像になって躱す喜左衛門。

　構わず乱射する。全弾撃ち尽してリロード、空のマガジンを放り投げる。

　笑えるくらい一発も当たらない。予備弾も撃ち尽してナイフ片手に躍りかかった。

「田嶋は……！　たくさん友達を作りたい、って……ッ　なのにッ！！」

　涙が出た。視界が霞んだ。

　叫んでいないと感情が爆発してしまいそうになる。

　力量差から、当たるはずの無い斬撃が当たり前のように空を切った。

「テメェそれでも人間か―――ッッ！！」

　悔しかった。

　偉そうに説教垂れた事を後悔した。俺の価値観を押し付けただけで、現実は何も解決してなかった。

　陽光差し込む眩い地表にぽっかりと空いた深すぎる穴。その地上から切り離され光の届かぬ遥か深穴で彼女は、独りうずくまって頭上を眺めている。現実として田嶋は『貞子』だった。

　助けてと手を伸ばす彼女に向けるべきは、言葉なんかじゃなかったのだ。

「もういいのッ！　一之瀬クン、やめてッ！！」

「黙ってろ田嶋！　今度こそ助けてやるッ！」

　フェイントの前蹴り、踏み込んでハイキック……と見せかけて斜め上からの斬撃。その時にはもう喜左衛門は視界から消えていた。

　背筋に悪寒が奔る。火竜戦でも感じたことの無いほど特大のやつだ。

　俺は闇雲にナイフを振り回した。

「俺がッ！　お前を――――ッ！」

「一之瀬クンッ！」

　確かに下を見ればキリがない。もっと悲惨な目に遭ってる人は世界中にゴマンといる。

　そんな事は分かっていた。そんな事は問題じゃないんだ。

　絶対に助けて見せる。貞子を、俺達の仲間を。

　待ってろ、俺は、絶対にッ――――

「茶番は、終わったか？」

　背後に立つ人の気配。カミソリのように薄く怜悧な殺気。

　首筋に感じる、硬くそして冷たい感触。

　プツリと皮を断ち、肉を裂き、生ぬるい血潮が首筋を伝う、生々しい痛み。

　何が起きたのか、何もかもに理解が追い付かない。ただ、背後に立つ男が笑みを浮かべているであろう事だけは、なぜか確信できた。

　指先一つすら動かすことが出来なかった俺は、縋るように田嶋を見る。

「やめて、おじいさま……」

「薫子、そこで見ていなさい。手本を見せてやろう」

「私が間違ってたよ！　使命もちゃんと果たすから……　ちゃんと殺すから……　だから、お願い……ッ！！」

　田嶋が泣きそうな顔で叫んでいた。

　俺は思わず口を開く、しかし、何を言いたかったのか自分でもわからない。ただ「ごめん」と呟いた。

　そして――――

「やめてぇぇぇぇ～～～～ッッ！！！」

――――ザシュッ

　明確に首に食い込む異物感。頸動脈が確実に断たれた感覚。

　痛みは……無かった。

　ただ、強烈な眩暈と、そして猛烈な勢いで体から生命が抜けていく。声は出なかった。

　立っていられなくなって膝を着く。指先の感覚が無くなりナイフを取り落とす。地面に横たわって空を見上げた。

　やけに寒い。心音が聞こえる。この荒い呼吸音は自分のものなのだろうか。

　呼吸が出来るから喉はやられなかったんだな、と他人事のように思った。

　視界が端から黒く染まっていく。死が訪れようとしている。

　唐突に、朧げな視界に映り込んで来た人物がいる。

　その人物は顔をくしゃくしゃにしながら何かを叫んでいた。俺の名のような気がして何とか俺は声を絞り出した。

「たじ、ま……？」

「助けるッ！　今助けるからッ！！」

　ぼんやりと、何となく目に映る田嶋の顔は血と涙でぐしゃぐしゃで、

　不意に――――首筋に熱を感じた。

　黄金色の光が俺を包み込んでいくのを感じる。絶対的な存在に抱かれているような、そんな非現実的な安心感。俺は静かに目を閉じた。

　冷え切っていたはずの体がいつの間にか暖かい。

　ゆっくりと、まるで巻き戻し再生のように、生命が体に戻っていく。

　まさか、これは……

「たじ、ま、待って――――」

　気づいた時にはもう、田嶋と喜左衛門の姿は無かった。

　佐々木と葵が心配そうに俺を覗き込んでいる。その周りには他のクラスメイト、そして先生たちもいた。

　一度死んだのかと周りを見渡すが、喜左衛門と戦闘に入ったフィールドで間違いない。

　戦闘の形跡を確認する。ヘシ折れた木々、抉れた地面、そして俺の制服を真っ赤に染める血痕。

　上体だけを起こして首筋に手を当てる。致命傷のはずだった傷口は完全に塞がっていた。

「一之瀬、何があったんだ？」

「大丈夫？　意識ははっきりしてる？」

「あ、あの、一之瀬君、田嶋さんはどこに……」

　仲間達が見守る中、俺は……

「あああああああぁぁぁぁッッ！！！」

　絶叫して地面に拳を叩きつけた。