第３章 初ダンジョン
遅れてすみません。
淡々回。短いです
「初めてのダンジョンって緊張して損した気分だ」
咲き乱れる花。風に揺れる緑。右を見ても左を見てもナントカ百景に出てきそうな光景である。
物騒なナイフの替わりにバスケットでも持っていれば、まんまピクニックだ。
時折出会うモンスターもゴブリンばかりでコボルトすら出てこない。拍子抜けも拍子抜けだった。
「……そんなことは無い。『初めて』は緊張する。多分。うん」
「そもそも息吹は５階層までの難易度を想定してるからこんなもんニャ」
昨日は、遠足が楽しみで眠れない幼稚園児みたいに目が冴えて、何度もライジングを整備していたらいつの間にか朝だった。俺の純心を返せ。
「ホントにアメリカ様はこんな牧歌的な階層に手間取ったのかよ？ あいつらキレると超コワいんだぞ」
「……聞いたことがある。昔は核ボタンでピンポンダッシュしてたって」
「右頬を殴られたら左頬を差し出しつつガトリングぶっ放しなさいエイメン、だっけか？ 無いわぁ～」
「そんなわけニャいでしょッ！！」
俺たちは今、ダンジョンにいる。
俺たち１年生もダンジョン実習が始まり、これから２週間の間、計６回のアタックで５階層を突破出来た人に、総合戦闘大会のクラス選抜試験の参加資格が付与される。今日はその初日だ。
といっても、階層によっても違うらしいのだが、ダンジョンはどんなに潜っても外では数時間しか経過しない。ならば潜り放題かと言えば、ご丁寧にも一日一回しか潜れないという謎の親切設計だ。
俺たちもゲートに入ってから１階層を突破し、もう丸１日は経過してるだろうが、外に出たら昼飯時にすらなってないかもしれない。
時間の流れが違うのかと言えば、それも違うらしい。研究によるとダンジョン内では老化現象が認められないらしい。しかしなぜか老廃物は普通に出る。ダンジョンはこういうものと割り切るしかない。
「こりゃ初回で２階層も突破できるんじゃねぇか？」
「……どうせなら５階層突破したい」
「多分問題ないニャ。５階層まではボスもいないニャ。モンスターもせいぜいオークだし、気をつけなきゃなのは蟲くらいなもんニャ ちなみに米軍は廃墟のゾンビと蟲の大群にやられたらしいニャ」
まだ埃すら積もらない、そこらのオッサンに聞けば教えてくれる程度の歴史しかないが、ご立派にも『ダンジョン史』なる教科がある。
それによれば、ダンジョンがこの世界に現れた時、アメリカ海兵隊先輩はゲートを通らず揚陸艇で直接塔に乗り付けた。
ゲートを通らずダンジョンに入るメリットは大きい。
入り口の広さや位置の関係で航空兵器や陸上戦略兵器は持ち込めないが、銃火器に始まる武器の持ち込み制限がない。そしてパーティ上限が無い。
つまり歩兵による軍事行動が可能だ。
しかし、デメリットもまた大きい。死に戻りが出来ず、ゲートを使用しての帰還が出来ない。そして何よりもレベルアップが出来ないのだ。
そんな中、まともな情報も無いまま、人間を一飲みにするカエルが合唱し、腐った死体が歩き回り、二足歩行のブタが武器持って走り回り、クソでかい蟲がブンブン飛び回るイカれたエリアを生身で突き進むなんて、最高に頭がおかしいか底抜けのアホかどちらかだろう。
当時、このダンジョンに乗り込んだ数千人の海兵隊は、命と誇りを掛けて多くの犠牲を出しながらも５階層まで塔を登り、そしてボスに敗退。
撤退中、ゾンビの群れに襲われて弾切れを起こし、森に追い立てられたところを運悪く蟲やらカエルやらに襲撃されて、それはもう阿鼻叫喚の地獄絵図だったらしい。
結局、無事帰還したのは１０名に満たなかった。しかも権限の移譲もなされないままだったので、後日、宙に浮いたこの権限をめぐってガチの戦争が起きたのは有名な話だ。
「どうしたもんか…… どう思う？」
とりあえずパーティメンバーに意見を聞く。
メンバーと言っても俺を含めて３人。葵とアーニャである。
ロクな意見が出るとは思えないが、それでもこいつらに聞くのは、得られる内容より意見を聞いたという事実が重要だからだ。
「……余裕」
「私はまあ…… 経験者ニャし、大丈夫ニャ」
葵はその日本人形みたいなちんまい容姿にも関わらず、オークを瞬殺出来る我がクラスの撲殺天使だし、アーニャはレベル制限の腕輪をはめているものの、そもそもこんな階層をうろついてはいけないレベルの戦士。
この中で一番弱いのは間違いなく俺だ。そしてその弱い俺でもまだまだ余裕がある。
オークの群れも殲滅できる俺たちが唯一気を付けるべきは蟲の大群だ。乳幼児くらいもある蟻やら蜂やらに追い回されたら戦闘力以前に詰む。現に、銃火器で武装した米軍はヤツラのせいで全滅したと言ってもいい。
しかし、同時に奴らは奴らのテリトリーさえ気を付ければなんなくやり過ごせるモンスターでもある。
注意すべきは羽音。
ここらの階層を飛び回る虫さんの羽音は、暴走族のフルスロットル並みの爆音を巻き散らす。そしたら「アラいやだわぁ迷惑よねぇ？」とか言って岩陰に隠れれば万事OKだ。
「じゃあ、食料が尽きるまで行けるだけ行ってみるか」
「……賛成」
５階層突破まで俺たちが出来るアタックは、今日を除いてあと５回。
何も焦ることは無い。このくらいならきっとクラス全員がクリアするに決まってる。
蟲の大群さえやり過ごせば、今の俺たちならば１発クリアも十分射程圏内。
「じゃあ行ってみるか」
途中、ゴブリンの小集団を危なげなく殲滅して、アホみたいにデカいカブトムシの横を忍び足で通り過ぎる。欠伸しているカメを甲羅を撫で、軍隊蟻の集団をやり過ごして３階層に続くゲートを発見した。
こんなにサクサク攻略していいのかホント。
「なあ、こんな簡単でいいのかよ。このままいけば５階層とか余裕なんだけど……」
「息吹に感謝するニャ。日本に使用料払ってない国なんかは訓練しないままダンジョンに乗り込んで８割以上の人が冒険者を断念するニャ」
「……あのストーカーも少しは世の中の役に立った」
敬意の欠片も無い葵のセリフにグウの音も出ない。
世界の英雄さんなんだから葵さんはもうちょっと気を使ったり出来ないかね。出来ないわな。だってアレだもの。
俺は無言のまま３階層へと続く階段状のゲートを昇った。
軽い酩酊感の後、ゲートを潜り抜けた俺たちの目の前に広がるのは広大な森林だ。
ここ３階層は森林フィールド。平地では余裕だったモンスター達も、立体的な不意打ちを仕掛けてくるせいで攻略当初は『死の森』なんて言われた場所である。
俺は馬鹿真面目に周囲の気配を探ったりしているが、葵はハンマー背負ってボーッとしてるし、アーニャに至っては退屈なのか呑気に欠伸してる。緊張感のカケラもない。
「そろそろ本格的に休息しよう。水はあるしとりあえず周囲の安全を確保しようぜ」
ゲート付近は安全地帯というのは冒険者の常識だが、『安全な場合が多い』というだけで、『絶対安全』というわけではない。
安全確認サボッて気づいたら豚さんがお祭りしてましたなんて事になったら笑い話にもならない。
「……ミナト。今回毛布は２枚しか持ってきてない。毛布が足りない」
「交代で一人は見張りなんだからまあそうだろ？」
「……バディは友情を温めるべき。同時に体も温め合うべき」
「わ、わたしはっ！？ アーニャは仲間はずれかニャっ！？」
「……一人で毛布を使う権利をあげるので朝まで見張り。終わったら帰っていいですさようなら」
「ふーん。やる、のかニャ……？」
「……死にたければどうぞ」
ゴォォと闘気をまき散らす二人。
また始まったとばかりに俺は額を押さえた。放っておくとすぐこれだ。なんでコイツらは事あるごとにこうなんだ。
今回は初日という事で本格的なキャンプの準備はしてきていない。
食料も機材も足りてはいないが、多少なりとも寝て、明日行けるだけ行って戻ろうという算段だった。
今この状態で戻っても、次回のアタックは３階層から始められるが、出来るだけ経験は詰んでおいた方がいい。
武器を握りしめて睨みあう二人を放置して俺は森に入った。周囲の安全を確保してさっさと寝るに限る。
俺は斥候職ではないが、周囲に不穏な気配は感じられない。定説通り、ゲート付近で俺たちに敵対行為をとるようなモンスターはいないらしい。
溜息を吐きながら、念のためともう少し森を進んでいると、突然―――
――――ガサッ
「―――ッ！？」
前方の茂みが揺れる。
即座にに銃口を向け警戒。葵とアーニャは少し離れたところで口論してる。今は俺一人なので無理はしない。ゴブリンくらいならば問題ないが蟻だと厄介だ。やつらの体液は仲間を呼ぶ。
いつでも引き金が引ける様、トリガーに指をかけ、すり足で後退。もちろんナイフも逆手に握り込む。
そうして５ｍくらい茂みから距離を置いた時、ソレはのっそりとその全身を露わにした。
俺は思わず声にならない声を上げる。
「～～～～っッッ！！！！」
俺は震えていた。
ボディビルダーみたいなマッスルボディ。その分厚い筋肉を覆いきれるはずのないアマレスユニフォーム。青々とした頬と見事に割れたアゴ。顔の上半分を覆うSFチックなバイザー、そして―――
―――七色に輝く美しい羽
俺は知っていた。ヤツを。見たことがあった。
膝だけではなく腰までもがガクガクと笑う。凄まじい勢いで冷たい汗が背中から噴き出した。
俺は、怯える子供のようにイヤイヤと首を振る。
すると、ソレは実に満足そうに――――笑った。
「キャァァァ～～ッッッ！！」
悲鳴か！？ と思ったら自分の口から出ていた。
ソレに背中を晒すこともいとわず、なりふり構わず逃げ出した。
脳内警報が最大音量で鳴り響く。
ヤバイ！ 死ぬ！ 捕まったら死ぬ！ 肉体が復活しても精神が殺される！
なんで、どうして、それだけが頭をグルグル回る。混乱しすぎてとにかく走った。
「ひぁあぁぇぇぇ～～～～～～～～っっ！！」
かつてこんな速さで走ったことがあるだろうかというスピードで走る。
ふざけんな。なんでこんな階層にユニークモンスターが出やがるんだ。しかもよりによって最悪のヤツがだ。
後ろをチラリと振り返ると、ソレ―――蝶人が動画で見た通りののストライド走法で迫ってきていた。ていうか飛べよ。いや、飛ぶな！
「……ミナト！」
「ミナトどうしたのっ！？」
葵とアーニャが何事かと駆けつけ、蝶人を見て固まった。
俺は二人の脇を全力で駈け抜けた。
非難したい奴はすればいい。仲間を置いて逃げた臆病者と罵りたければ勝手にしろ。俺はまだ清い体でいたいんだ！
「置いてくなんて酷いニャッ！！」
アーニャが抗議の声を上げるが気にすることは無い。ヤツは女には見向きもしない。語尾があざといままなのが良い証拠だ。
「うるせぇ！ そいつはなあ……ヒィッ」
男色なんだ！ という心の叫びを口にすることは出来なかった。
もう手を伸ばせば届きそうな距離まで迫られていたからだ。
不幸中の幸いは、もうほんの数十ｍ先にゲートがあること。俺は最後の力を振り絞って走る。
間に合うか。間に合ってくれ。
蝶人が、バッ と両手を広げた。
背中に氷をぶち込まれたような悪寒が奔る。考えるな。本能に従うんだ！
背後から トンッ と地面を蹴る音が聞こえた。
来るっ！
俺はゲートへ向かってヘッドスライディングを敢行。
蝶人が死の抱擁を繰り出す。
そして俺は運を天に任せ――――
