林間学校 ２日目 午後の部②
森だと思って飛び込んだ先は、１０秒もしないうちに木々がまばらとなり、避けて走らなければいけない程ではなくなった。障害物が目に見えて減ったことで走るスピードもグンとあがる。
俺は思わず舌打ちした。もちろん、走りやすくなった事は良いに決まってる。だが―――
「パオォォォ～～～～ッッ！！！」
あの巨体だから、森の中なら追ってこれないだろうという目論見は見事に外れてしまった。
振り返って確認する必要すらなかった。間違いなく地響きが背後に迫ってきている。しかも足音から判断するに２頭ともだ。俺たちが一体何したってんだよ！
「い、一之瀬君ッ！ おろ、下ろしてくださいぃィ～！」
右肩に担いだ小森ちゃんがジタバタと暴れ出す。
目の前でブンブン振られているのは、改造制服から剥き出しになった小森ちゃんの太ももだ。パンツが見えそうで見えないギリギリをキープしているあたりが高ポイント。雪の様に白く、意外にもむっちりと脂の乗った足は、紳士でなくても垂涎モノである。
平時ならば脳内HDいっぱいに御馳走様してやるところだが、今はそんな余裕は無い。
「んなヒマ無ぇって！ 舌噛むから口閉じてろッ！」
「で、でもッ 恥ずかしいですぅッ！！」
「とりあえず暴れんなッ！ 死ぬぞッ！」
ペーペーの学生とはいえ、俺は腐ってもレベル６だ。小柄な女の子一人抱えて走るなんて余裕だし、そのまま走って１００ｍ１０秒切る自信すらある。
しかし、足場も視界も悪く、障害物を避けながらとなるとそれほど速くは走れないし、走れたところで野生のゾウとかけっこして勝てるかと言えば自信は無い。ただ走って逃げるだけでは絶対に追いつかれる。
豪快な足音がジリジリと迫ってきている気がする。後ろを振り向いたら負けだ。
「おしりっ おしりがッ！！」
「おしり見えてないからッ！ もし見えても『見えてない』って言うからッ！」
「どっちなんですかぁ～ッ！」
ここで立ち止まって闘ったら勝てるのだろうか。魔法も武器もアーツも使ってこない普通の野生動物だというのに、常識が邪魔して想像もつかない。モンスターならば闘うものだと開き直れても、人は野生動物には勝てないと刷り込まれているせいで何をどうしたらいいのかサッパリだ。
クソ暑い中、汗でびっしょりの背中に、更に嫌な汗がブワリと噴き出したその時、視界の先に岩肌が剥き出しの急斜面が現れる。俺は反射的に斜面の方へと舵を切った。
「あそこまで行けば助かるッ！！ だから小森ちゃん暴れんなってッ！！」
「あああ暴れてないですゥッ！！」
タイミング的にはギリギリだろう。藁にもすがる思いで俺はスパートをかけた。
あと２００ｍも無い。頼む、間に合ってくれ。
必死に走っていると、この期に及んでもまだ小森ちゃんが暴れているように感じる。それは荷物満載の買い物袋を担いで走っている感じに似ていた。一歩踏み出すたび、反動でバランスを崩しそうになる。しかも、たまにだが担いだ方の肩に殴られたような衝撃が走るのだ。
しかし目の前の太ももは、諦めたようにダラリと下げられたままピクリとも動いていない。だから背後で手か頭を振って、俺の肩を叩いているのだろう。少なくとも一秒を争う場面でする事ではない。
俺は怒気を込めて叫んだ。
「ハアッ ハアッ ちょっと小森ちゃん！ マジで暴れないでくれッ！」
「だから暴れてないですッ！！」
「だったら何なんだよこの揺れはッ！？」
「そ、それは……っ」
限界だった。命がけの場面で、悪ふざけを笑って流せるほど俺は大人ではない。
怒りも露わに、俺は首だけで振り返った。
――――ばいーん ばいーん
小森ちゃんは暴れていた。正確に言うと、小森さんの大森さんが暴れていた。
「暴れて……ないもん……っ」
「……大暴れですやん」
なぜか俺は関西弁になった。
――――――――――
「ここまで来たら大丈夫か……」
「……もう、お嫁に行けないですぅ」
大森さんにタイミングを合わせる形で最高速に達した俺は、急斜面に取り着いて掛けがった。そしてそのまましばらく走った後、俺は周囲を見渡して大きく息を吐いた。
ゾウさんが追ってくる気配は無い。地形的に登れないだろうというただの直感だったが、運良く博打には勝ったらしい。周囲からモンスターの気配もない。そこでようやく小森ちゃんを下ろして一息ついたのだ。
「はははッ 貰い手無かったら責任取るって」
「………………ホントですか……？」
「ああ、ホントホント。小森ちゃんなら大歓迎ですよ」
「～～～っ！」
なんか両手を頬っぺたに当ててプルプルし始めた小森ちゃん。
もしかして巷で噂になっている俺の妊娠光線に怯えているのだろうか
「こ、婚約……っ ど、どうしよう…… あなた、旦那様、ダーリン、ご主人様…… なななななんて呼べば……ッ」
やたら早口で何やらブツブツ呟いているが、一体どうしたのだろうか。
草をブチブチ引き千切りながら、突然、自分の世界に入り込んでいる小森ちゃんに、少しだけ背筋がゾクっとした。この子こんなキャラだっけ……？
「て、ていうかダンジョン管理庁って中々イカれてんのな。俺、ゾウって生で初めて見たわ」
「私もです。お互い、初めてだったんですね。うふっ」
なんか小森ちゃんの目が怖いんだけど大丈夫だよね。
彼女の中で何があったのかは知らないが取りあえず置いておく。今は目の前の事を何とかしなければならない。
ていうか、林間学校では、動物狩って生き延びろと言われていたが、さすがにあれは無い。あんなのモンスターなんかよりよっぽどシャレにならん。それ以前にそもそも絶滅危惧種を息吹にブッ込むな。
「一之瀬君、助けてくれてありがとうございますっ」
「あの場面だったらお互い様さ。それよりどうする？ 普通にみんなとはぐれちゃったけど」
モンスターの気配も無い代わりに、人の気配も無い。
無我夢中で走ったので、方向感もイマイチつかめないし、かといってこの状況で大きな声を上げるほど俺も愚かじゃない。先ほどの場所に戻るなんてもってのほかだ。
いい加減そろそろ水分補給しなければ本格的にヤバい気がするのは俺だけじゃないだろう。おそらく、みんな考えることは一緒なはずだ。
「頂上に向かったほうがいいと思います。みんなそこを目指して移動するはずです」
「だよな。下手に探し回るより、そもそもの目的ポイントに向かった方がまだ可能性が高い。二人だけになっちまったけど何とかみんなに合流しよう」
「ふ、ふふふ二人だけっ！？ そ、そうですねっ 二人っきり……ですね……っ うふっ」
小森ちゃんのテンションがおかしい。もしかして熱中症になりかけてるのだろうか。だったら急がなければならないと山の頂上を睨みつける。あそこに水があるかわからないが、とにかくここまできたら行くしかない。
「小森ちゃん歩ける？ さっき足捻ったって言ってたけど」
「ご、ごめんなさいっ ちょっとだけ痛いかもしれません……」
申し訳なさげに俯く小森ちゃんの前に、俺はよっこらしょっと屈みこむ。
「だったらおぶってくよ。背中乗っかって」
「で、でも、そんなの悪いですっ」
「気にすんなって。それより早く行こう。いい加減に俺も水が飲みたい」
「じゃ、じゃあ、失礼、しま～す」
恐る恐る俺の背中に乗ってくる小森ちゃん。
小さい女の子と言っても人間一人である。だというのに、大した中身も入っていないバッグを背負った程度の負荷しか感じないあたり、いよいよ俺も人間離れしてきたと不意に思う。
一瞬だけ【J】の言葉が頭を過ったが、今は考えないようにしようと頭を振った。
「重く、ないですか……？」
「俺、冒険者なんだぜ？」
よっこらしょと立ち上がって、俺は歩き始める。
しっとりと掌に吸い付くような小森ちゃんの太ももの感触に、少しだけ内股気味になってしまうのは男の子だからしょうがないと思う。
風でふわりと揺れる小森ちゃんの髪から、何とも言えない甘い香りがして軽く眩暈がした。なんで風呂に入ってないのに女の子ってのはイイ匂いがするんだろうか。
俺が足を踏み出すたびに、背中に押し付けられたお肉がグニグニと形を変える。青少年漫画の『あ、当たってるッ』どころの騒ぎではない。むしろ乗ってる。
「こ、小森ちゃんは、何で冒険者になろうと思ったんだ？」
その問いは、何とか気を紛らわせなければと、何の考えも無しに振った話題。
しかし、彼女から返って来た答えは何とも反応に困るものだった。
「わ、私は…… 落ちこぼれだった、から……」
「お、落ちこぼれですか……」
「そうです。私は本家の人間なのに、上手に結界が使えなくて……」
あ、あれ？ 俺、地雷を踏んじゃった系です？
規則正しく、剥き出しの砂利を踏みつける足音だけが、やけに白々しく響く。俺は何とかこの場を取り繕おうと、あえて明るい口調で言った。
「はははっ す、すごいなー小森ちゃんの家！ 冒険者にならなくてもみんな結界使えちゃったりして！」
「はい、使えます」
「えっ！？」
俺がアホみたいな顔して呆けていると、小森ちゃんが悲し気に語り出す。
「小森家は江戸時代から代々続く結界師の家系で、私の家は本家なんです。物心つく前から厳しい修行に明け暮れてきたんですけど、私は全然ダメで…… 腹違いの弟にまで抜かされちゃって……」
俺は絶句した。
小森ちゃんが【在来者】の系譜を持つ子だったなんて。
確かに結界師なんて、近年明らかになりつつある魔法体系とはかけ離れた術者だなとは思っていたが、まさか【在来者】だとは思いもしなかった。
やけに制服に奇抜な改造を施すとは思っていた。彼女の戦闘装束は右肩が剥き出しのワンショルダータイプだ。結界形成時に右腕にうっすらと浮き上がる紋様は、冒険動画でも見たことが無かったが、【在来者】ならばそれも納得だ。
「こ、小森ちゃんって【在来者】の一族の人だったんだ……？」
「あ、ハイ。言ってませんでしたっけ？」
「全然聞いてない」
【在来者】、それはダンジョン発生前、遥か古来より独自に体系化した術式を磨き、その技術を脈々と受け継いできた人々。世界的に有名なのは魔術師や呪術師、日本で言えば陰陽師や忍者がそれにあたる。
社会が成熟し、安定と安全が空気の様に当たり前になっていくにつれ、最早必要のない異物として、彼らは歴史の表舞台から追い立てられていく。
迫害、差別、淘汰、排除。
そうして居場所を無くした彼らの行き着く先は、ほとんど例外なく裏の世界だった。
乱世にあっては誰よりも重宝され、常に栄光と共にあった彼らも、永らく続いた天下泰平の世では翼を捥がれた鳥の如し。いつしか人々に忘れ去られ、血生臭い生業にその身をやつし、日の目を見ることなく人知れず消えていく。技術に拠る誇りと反比例するように、あまりに報われないその運命を呪いながら、いつ来るともしれない『いつか』のために、ただ無為にその技を磨く。
そうして緩慢な滅びを待つだけだった彼らの前に、その『いつか』はあまりにもあっけなくやってきた。そう、ダンジョンの発生である。
ダンジョン発生と同時に表舞台に躍り出た彼らは歓喜の涙を流し、数百年の永き時を経て、現代に再び産声を上げた。
現在、日本の若手冒険者の最新鋭とされる人物。筧虎之助は【忍者】だ。
ダンジョンにもレベルアップにも由来しない、独自の技術を引っ提げて冒険者時代を駆け抜ける猛者。寄る辺は己が技ただ一つ。冒険者何たるものぞ。レベルアップ笑止也
それが戦いの血を受け継ぐ戦人、【在来者】である。
「術も満足に使えない落ちこぼれの私は、冒険者としてレベルアップしたらもしかして、と思って……」
そしてどうやら、小森ちゃんは結界師一族の落ちこぼれらしかった。
物心つく前から叩き込まれた価値観、それに殉ずるしかなかった彼女のか細い腕が、キュッと俺の首を絞める。
縋る思いで選んだ冒険者という道。冒険者など手段でしかない彼らに囲まれた彼女は、毎日どんな気持ちで冒険者高専に通っているのだろう。
俺には想像もできないし、想像しようとも思わない。
だけど、そんな俺だからこそ彼女にかける言葉だってあるはずだ。所詮、事情も知らない他人の気休めだったとしても、仲間である俺たちと一緒に見る夢を語ったって、誰も不幸になんてなりはしない。
だから俺は言ってやったんだ。
「落ちこぼれ上等じゃねえか。俺たちは『落校』だぜ？」
俺の肩口で小森ちゃんが プッ と軽く噴き出す。耳元にかかる吐息がやけにくすぐったくて、俺は誤魔化すようにニヤリと笑った。
「馬鹿でどうしようもない連中ばっかりだけど、最近は結構悪くないと思うんだ。一緒に頑張ろうぜ」
「ふふ、そうですね。ちょっと……ホントにカッコいいです……」
「ん？ 何だって？ まあいいや。ホラ、見えてきたぜ頂上。なんか俺たちが最後みたいだな」
ちょうど木々を抜け、開けた視界に飛び込んできたのは、山の頂上で俺たちに向かって飛び跳ねるアホギャルの姿。その横には剥き出しの岩肌に座って、ニヤニヤしながら俺たちを眺めるマザコンがいる。
ああ、悪くないもんだ。
そう呟いて、俺は小森ちゃんを背負いなおすと、足早に頂上に向かって歩き始めた。
