最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

勝利譌�ヴィクトル編

第六十九話 死んだ獣の雷

セラの目には、まだあの気迫が残っていた。

閉じたモスバックの目を見下ろす、青灰色の瞳。

つい先ほどまで、あの目は凄まじい殺気を宿していた。離れた場所にいた俺でさえ、息をするのを忘れそうになったほどだ。

今はもう、殺気は感じない。

けれど、セラは獣から目を離さなかった。

右手には《ウツロイ》を握ったままだ。

何度も攻撃を受け止め続けたせいだろう。指先にはまだ僅かな震えが残っていた。

俺は声を掛けようとして、やめた。

あの森で出会った二頭の若いモスバック。

一頭はベルーガで死んだ。

そして、もう一頭も。

こんな場所で、こんな姿になって。

セラは最後まで、その挑戦を受け止めた。

俺には、今のあいつに何を言えばいいのか分からなかった。

その時だった。

パチッ。

小さな音がした。

顔を向ける。

倒れた獣の腹部で、青白い火花が散っていた。

「……ん？」

獣の身体は、もう動いていない。

俺は先ほど、その生体反応が消失したことを確認していた。

だが、腹部の傷口から覗いている黒杭は違った。

表面に刻まれた溝を、紫色の光が走っている。

その奥。

肉に半ば埋もれた赤黒い塊も、まだ脈打っていた。

一度。

二度。

三度。

……速くなっている？

俺は《不具合鑑定》を向けた。

《生体反応――消失》

《異物接続部――稼働継続》

《内部魔力――蓄積》

《出力調整――機能低下》

さっきも似た表示を見た。

だが、今は違和感があった。

獣の身体は完全に停止している。

雷を放つ口も、再生する肉も、動こうとする脚もない。

なのに、腹部の魔力だけが増えている。

黒杭から伸びていた紫色の筋が、一本ずつ消えていった。

いや、消えているんじゃない。

途中で途切れている。

もう動かない身体へ送り込まれた魔力が、行き場を失っているのか。

「……セラ」

呼びかけると、セラが顔を上げた。

俺の視線を追い、獣の腹へ目を向ける。

その直後、赤黒い塊が強く光った。

パキッ。

乾いた音が響いた。

石の表面に、細い亀裂が走っていた。

《内部魔力――急激増大》

《出力制御――機能喪失》

《接続部――過負荷》

「セラ、離れろ！」

俺が叫んだ時、セラはすでに動こうとしていた。

だが、彼女が最初に向いたのは、窪地の出口だった。

俺のいる方だ。

「トーマ、下がれ！」

言い終わるより早く、赤黒い塊が弾けた。

――――

閃光が視界を埋めた。

爆発音が聞こえたかどうかも分からない。

最初に見えたのは、セラの身体だった。

獣のすぐそばに立っていた彼女を、青白い光が包み込む。

《ウツロイ》を持ち上げかけた右腕が、衝撃に押し戻された。

外套が引き裂かれる。

石畳から足が離れた。

セラの身体が、弾き飛ばされた。

砕けた石片を巻き込みながら窪地を横切り、背中から擁壁へ激突する。

石壁が大きく陥没した。

そのまま壁の一部が崩れ、彼女の姿が土埃の中へ消えた。

「セ――」

声を出しきる前に、俺にも衝撃が届いた。

胸を巨大な掌で殴られたようだった。

肺の中の空気が一気に抜け、身体が後ろへ倒れる。

俺は咄嗟に石壁の角を掴んだ。

指が滑った。

肩が壁へぶつかり、足が地面を離れる。

次の瞬間、背中から石畳へ叩きつけられた。

目の前が白くなる。

耳の奥で、細い音が鳴り続けていた。

キィィィン。

息ができない。

何度か口を開いて、ようやく咳が出た。

喉に砂が入り、激しくむせる。

うつ伏せになって頭を庇うと、背中を小石が何度も打った。

遅れて熱い風が通り過ぎた。

しばらくして顔を上げた時、窪地の中央はまるで別の場所になっていた。

石畳が剥がれ、地面には大きな穴が開いている。

周囲の擁壁にも亀裂が走り、積まれていた石がいくつも崩れ落ちていた。

さっきまで、そこに一頭の熊が横たわっていた。

今はもう、原形を留めていない。

緑褐色の毛が残った肉片や甲殻が、崩れた石の間に散らばっていた。

そして、その上空。

青白い雷が、何本も伸びていた。

「……そんな」

雷は一度きりではなかった。

破裂した魔核の残骸が散った場所から、次々と光が走る。

石壁へ。

鉄製の荷下ろし台へ。

頭上に渡された古い滑車の鎖へ。

鎖が白く光り、火花が落ちていた。

ヴァルガルドの雷と同じ臭いがした。

焼けた鉄と、焦げた肉。

俺はその光景に一瞬足を止めたが、すぐに別のものを探した。

「セラ！」

崩れた壁へ走った。

足元で小石が転がる。

さっき彼女がぶつかった場所は、擁壁の下半分が大きく崩れていた。

瓦礫の間から、濃紺の外套が覗いている。

「セラ！」

駆け寄ると、人影が動いた。

セラだった。

左肩を下にして倒れている。

右腕には血が滲み、外套の胸元も大きく裂けていた。

《ウツロイ》は少し離れた場所に落ちている。

俺は膝をついた。

「セラ、聞こえるか！」

彼女の瞼が動いた。

青灰色の瞳が、ゆっくりこちらを向く。

「……聞こえている」

声が掠れていた。

「よかった……いや、よくない。どこが痛む？　頭は？　胸は？」

セラは俺の質問を聞いているのかいないのか、上体を起こそうとした。

だが、右腕へ力を込めた途端、顔をしかめる。

手が地面から滑った。

「おい、無理するな！」

俺は咄嗟に肩を支えた。

セラは一度だけ目を閉じ、それから左手を石畳へついた。

今度は何とか身体を起こしたが、呼吸のたびに胸元が小さく震えていた。

「……軽傷だ」

「どこが！」

思わず声を荒らげた。

あんなものをまともに受けて、軽傷で済むわけがない。

俺は《不具合鑑定》を向けた。

《右肩部――筋繊維断裂》

《胸郭――複数箇所亀裂》

《肺組織――挫傷》

《右上肢――神経伝達遅延》

《全身――高負荷損傷》

表示を見た瞬間、喉が詰まった。

肋骨に亀裂が入っている。

肺も傷ついている。

右腕は、神経の働きまで鈍っていた。

それでもセラは、もう一度立とうとしている。

「軽傷じゃない。胸も肩も、かなり傷んでる」

「動かせる」

「動くかどうかの話じゃ――」

セラが右手を持ち上げた。

その動きが、途中で僅かに止まる。

彼女自身も気づいたらしい。

指を開き、もう一度握り直した。

「……少し鈍いな」

少し。

その言い方に腹が立ちかけた。

けれど、俺は何も返せなかった。

頭の奥に、以前見た数字が浮かんでいた。

七十九パーセント。

九十五日。

あの時から、どれだけ進んだのだろう。

今すぐ知りたかった。

だが、見ようとしたところで、あの特別な表示が現れるとは限らない。

目の前に並んでいる通常の損傷だけでも、十分に危険な状態だった。

セラは左手を壁につき、ゆっくり立ち上がった。

途中で膝が折れかけ、俺は慌てて腕を回した。

「……悪い」

小さくそう言って、セラは一度だけ俺に体重を預けた。

それが余計に怖かった。

あいつが、自分からそんなことをするなんて。

セラは数回呼吸を整えると、俺の腕から離れた。

そして、落ちていた《ウツロイ》へ歩いていく。

剣の柄を握った時、右手の指が一度滑った。

彼女は左手を添え、握りを直した。

「セラ、待ってくれ。せめて誰かを呼んで――」

その時だった。

頭上から、鋭い金属音が響いた。

俺たちは同時に顔を上げた。

――――

旧荷場の上空には、まだ雷が残っていた。

爆発によって放たれた青白い光が、古い荷下ろし設備を伝っている。

鉄製の滑車。

太い鎖。

荷車を固定するための金具。

その一つ一つが火花を散らしていた。

俺は目で雷を追った。

鎖の先は、窪地の上へ続いている。

ちょうど、二台の荷馬車が置かれている場所だった。

「……まさか」

一筋の雷が、鎖から外れた。

荷馬車へ落ちる。

轟音。

二台目の檻を覆っていた布が燃え上がった。

そこへ、別の雷が落ちた。

今度は三台目だ。

黒杭が激しく光る。

檻の周囲に巻かれていた鎖が、青白い火花を散らした。

「セラ！」

俺は荷場へ駆け戻った。

セラも後を追おうとしたが、途中で足を止め、右肩を押さえた。

振り返りたい。

でも、あの二台がどうなったのかを確かめなければならない。

俺は窪地から続く石段を駆け上がった。

上へ出ると、黒く焦げた荷馬車が見えた。

二台目の車輪が一つ外れ、斜めに傾いている。

三台目は布の半分が燃え、鉄格子がむき出しになっていた。

近くにいた奉徒たちが、慌てて水桶を運んでいる。

「近づくな！」

俺は叫んだ。

「檻には触らないでくれ！」

一人の奉徒が振り返った。

「でも、火が――」

「中にまだ魔獣がいる！」

そう言った瞬間、二台目の黒杭から鈍い音がした。

パキン。

金属の表面に亀裂が走る。

俺の視界へ表示が浮かんだ。

《拘束術式――機能停止》

《固定部――破損》

《封印維持――不能》

二台目。

続いて三台目。

《拘束術式――機能停止》

《固定部――破損》

《封印維持――不能》

……両方とも。

雷で封印が壊れた。

俺は息を呑んだ。

今度は何が出てくる？

さっきのモスバックと同じようなものが、あと二体。

セラは重傷を負っている。

このまま戦えるはずが――。

バギンッ！

二台目の鉄格子が、内側から弾け飛んだ。

分厚い布が引き裂かれる。

そこから、大きな影が飛び出した。

着地の衝撃で石畳が砕けた。

俺は思わず後ずさった。

虎だった。

いや。

虎の頭を持つ、別の何かだ。

二本の脚で立っている。

背丈は普通の男の倍近くあり、分厚い胸と肩には金色と黒の縞模様が走っていた。

腕は人間のものに似ているが、異様に長い。

大きな掌から、曲がった爪が五本ずつ伸びている。

口には鋭い牙が並び、金色の瞳がゆっくり周囲を見回していた。

そして、背中から。

巨大な翼が二枚、広がった。

「……翼？」

羽毛ではなかった。

黒褐色の薄い膜が、骨の支柱の間へ張られている。

だが、左右で形が違う。

右の翼は先端が長く、左は根元の骨が太い。

どちらも無理やり背中へ取り付けたように見えた。

翼を広げた虎は、首を大きく回した。

喉の奥から、低い唸り声が漏れる。

そのまま、空気を震わせるほどの咆哮を上げた。

「グルルルルルルァァァッ！」

俺は反射的に耳を塞いだ。

その隣で、三台目の檻も動いていた。

ただ、こちらは様子が違った。

鉄格子が外へ押し広げられていない。

内側へ。

ゆっくり引き込まれていた。

ギリギリと、金属が曲がる音がする。

燃え残った布が、檻の中へ沈んだ。

その隙間から、細いものが伸びてきた。

脚だった。

異様に長い。

途中に関節が二つあり、どちらも普通の獣とは逆方向へ曲がっている。

脚の先には、蹄も爪もなかった。

人間の指に似たものが、五本。

それが石畳を掴んだ。

続いて、二本目が出てくる。

三本目。

四本目。

さらに二本。

六本の脚が檻の外へ伸び、細い指で地面を掴みながら身体を引き出していった。

俺は息を呑んだ。

胴体が現れた。

灰白色の皮膚。

痩せた胸。

骨の形が浮き上がった腹。

背中には何本もの角が生え、それぞれが別の方向へ曲がっている。

だが、最も異様なのは頭だった。

ない。

首のあるはずの場所で、背骨が途切れていた。

その代わり。

胸の中央が、縦に裂けていた。

皮膚の隙間から、何かが覗いている。

目だ。

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

五つ。

大小の違う眼球が、胸の内側に並んでいた。

それぞれが別々の方向を向いている。

一つは俺を。

別の一つは虎を。

残りは、誰もいない建物や地面を見ていた。

六本の脚が動く。

ほとんど音がしなかった。

あれだけ長い脚を持っているのに、石畳の上を滑るように移動している。

一度、胸の目がすべて閉じた。

次に開いた時、五つの目は揃って南側を向いていた。

街の方角だ。

「……おい」

俺は一歩下がった。

その間に、白い異形は建物の壁へ近づいた。

長い脚が一本持ち上がる。

先端の指が壁を掴んだ。

続いて別の脚が上がる。

六本の脚が、まるで地面と壁を区別していないかのように動き始めた。

灰白色の胴体が、ゆっくり壁を登っていく。

「待て！」

俺は叫んだ。

もちろん、止まるはずがない。

何とかしなければ。

だが、近づいてどうする？

俺には剣もない。

あんなものを一人で止められるわけがない。

振り返る。

セラが、ようやく石段を上がってきたところだった。

右肩を庇いながらも、《ウツロイ》を握っている。

その姿を見た瞬間、虎の動きが止まった。

金色の瞳が、セラへ向いた。

大きな鼻が動く。

虎はゆっくりと身体を沈めた。

二本の後脚が折れ曲がる。

背中の翼が、半分ほど開いた。

「……セラ？」

彼女が顔を上げる。

俺も虎を見た。

その後脚。

太い筋肉が、皮膚の下で大きく盛り上がっている。

次の瞬間。

石畳が砕けた。

虎が消えた。

――――

何が起きたのか、分からなかった。

荷馬車の前に立っていたはずの虎が、もう目の前にいた。

翼が大きく広がり、俺たちの頭上へ影を落とす。

その右腕が、振り上げられていた。

巨大な爪。

それが、俺へ向かって落ちてくる。

避けなければ。

頭では分かっている。

だが、身体が動かなかった。

爪が迫る。

その瞬間、横から強い力で突き飛ばされた。

「――っ！」

俺は石畳へ倒れ込んだ。

セラだった。

彼女が俺の肩を押し、自分の身体を前へ出したのだ。

いつものセラなら。

きっと、俺を退かせたあとでも十分に避けられた。

それほどの速さを持っている。

だが、今は違った。

右肩が、僅かに下がる。

踏み込んだ足が、ほんの少し遅れた。

爆発で傷ついた身体が、彼女の動きについてこなかった。

虎の爪が、セラを捉えた。

ザシュッ！

肉が裂ける音がした。

外套が切り裂かれ、鋭い爪が右肩から胸元へ走った。

血が飛ぶ。

セラの身体が、大きく後ろへ反った。

「セラ！」

叫んだ時には、もう一つの動きが始まっていた。

セラの右手だ。

虎の爪が彼女を捉えるのと、ほとんど同時に。

《ウツロイ》の長剣が、下から跳ね上がっていた。

俺は目を見開いた。

あんな状態で。

あんな傷を負いながら。

それでも、斬り返している。

剣先は、虎の喉元へ伸びていた。

正確だった。

いつものセラの剣だ。

あと僅かで、刃が届く。

虎の金色の瞳が大きく開かれた。

その後脚が、地面を蹴る。

一度。

ほんの一度だけ。

次の瞬間、巨体が斜め後方へ跳ね上がった。

長剣の先端が、虎の喉元を掠める。

数本の毛が宙を舞った。

あと少しだった。

剣先が指一本分でも深く入っていれば、虎の喉を捉えていたはずだ。

だが、虎はもう離れていた。

翼を広げた巨体が、壊れた荷馬車の屋根へ着地する。

木材が砕けた。

さらにもう一度跳び、崩れた倉庫の屋根へ移る。

俺は倒れたまま、息を呑んでいた。

速い。

セラの剣を見てから、あの巨体が跳躍した。

しかも、普通の魔獣なら着地して体勢を整えるところを、あいつはほとんど止まらずに次の跳躍へ移っている。

背中の翼が、着地する直前に大きく広がっていた。

飛ぶための翼なのか。

それとも、あの跳躍を補うためのものなのか。

今は分からない。

セラが長剣を構え直した。

右肩から血が流れている。

胸元の外套も大きく裂けていた。

それでも剣先を虎へ向けている。

俺は慌てて立ち上がった。

「セラ！　もう戦うな！」

返事はなかった。

彼女は虎を見ていた。

その足元が、僅かに揺れる。

一度、右膝が沈んだ。

セラは左足を踏み直し、何とか姿勢を整えた。

俺はその間に《不具合鑑定》を向けた。

《右肩部――損傷拡大》

《胸部――深部裂創》

《出血――継続》

《右上肢――神経伝達遅延》

《全身――高負荷状態》

さっきの爆発で受けた傷に、さらに爪が入っている。

いつもの速度で剣を振ろうとしても、腕の反応が遅れる。

それでもセラは、反撃を間に合わせた。

……間に合わせてしまった。

だから、余計に怖かった。

この状態でも戦えてしまうなら、あいつはきっと止まらない。

屋根の上で、虎が低く唸った。

セラの剣先が僅かに上がる。

その時だった。

虎の視線が動いた。

セラから。

俺へ。

金色の瞳と、目が合った。

思わず息が止まる。

虎はしばらく俺を見ていた。

口元を僅かに開き、鋭い牙を覗かせている。

次に襲ってくるのは、俺かもしれない。

そう思った。

だが。

虎は顔を背けた。

そして、街の方へ身体を向けた。

「……え？」

後脚が沈む。

翼が大きく開いた。

次の瞬間、屋根が砕けた。

虎の身体が跳ね上がる。

隣の倉庫へ着地。

さらにもう一度。

あっという間に、建物の向こうへ姿を消した。

「……行った？」

俺は呆然と、その方向を見つめていた。

セラは剣を構えたままだった。

しばらくして、ゆっくり刀身を下げる。

その動きに合わせて、右腕が僅かに震えた。

俺は彼女へ駆け寄った。

「大丈夫か！」

セラは答えなかった。

右肩に左手を当て、指先についた血を見ている。

「……セラ」

「傷は浅い」

「またそれかよ……」

今度は、怒る気力も湧かなかった。

俺は外套の裂け目を見た。

血が、まだ流れている。

浅いわけがない。

セラは傷口を押さえたまま、俺の方を見た。

「お前は」

「俺は大丈夫だ。転んだだけだから」

彼女は一度だけ頷いた。

それから、虎の消えた方角へ顔を向けた。

追おうとしているのかと思ったが、足は動かなかった。

代わりに、剣を握り直している。

その指先は、まだ僅かに震えていた。

俺は周囲を見渡した。

崩れた荷馬車。

焼けた布。

砕けた鉄格子。

そこに、あるべきものが一つなかった。

「……あれ？」

三台目から出てきた、白い異形。

六本の長い脚。

胸の内側に並んだ目。

あれが、いない。

「セラ、もう一匹は？」

セラが顔を上げる。

俺は三台目の荷馬車へ走った。

鉄格子は完全に壊れ、内側には何も残っていない。

石畳には、細長い指で引っ掻いたような跡が続いていた。

それが、倉庫の壁へ伸びている。

壁の上にも同じ傷があった。

「……登ったのか」

俺は見上げた。

屋根の端。

そこから先へ、傷が続いている。

南側だった。

街へ向かう方向だ。

嫌な予感がした。

虎に襲われている間、あいつはどこへ行った？

俺たちの近くを通り過ぎたのか。

それとも、最初から街へ向かっていたのか。

俺は倉庫の角へ走った。

その先には、ジェノベックの市街地へ続く坂道がある。

旧荷場は街より少し高い場所にあるため、建物の屋根越しに通りの一部が見渡せた。

俺は崩れた石壁へ手を掛け、上体を乗り出した。

「あ……」

いた。

灰白色の、細長い影。

六本の脚を使い、建物の壁を這うように進んでいた。

速い。

しかも、ほとんど上下に揺れない。

脚だけが異様な速さで動き、胴体は滑るように前へ進んでいく。

あんな身体で、どうしてあれほど静かに動けるんだ。

俺は目で追った。

影は屋根の端へ移り、隣の建物へ飛び移った。

そこからさらに、別の壁へ。

進んでいるのは、南側。

第三支部へ続く道だった。

「……まずい」

その先には、負傷者たちがいる。

避難してきた住民も。

サイラスたちも。

俺は石壁から身を乗り出した。

「おい！　誰か！」

近くの奉徒が振り返った。

「何だ！」

「街へ魔獣が逃げた！　六本脚の、白いやつだ！　第三支部へ知らせてくれ！」

奉徒は一瞬、意味が分からないという顔をした。

だが、俺の指さす方向を見ると、すぐに走り出した。

「分かった！　先回りできる奴を探す！」

俺は再び街の方を見た。

白い異形は、すでに街の外れまで進んでいた。

その先には、荷車が何台も並んでいる。

負傷者を運んでいるのだろう。

担架を抱えた奉徒。

水桶を持って走る男。

道の脇には、座り込んだ住民たちの姿も見える。

そして、その中央に見覚えのある男がいた。

「……カイ？」

剣を下げ、周囲へ指示を出している。

間違いない。

カイだった。

俺はさらに視線を伸ばした。

街の奥、第三支部の広場には、巨大な旗が立っている。

《ヴィクトル》。

その根元には、白い外套をまとった男がいた。

「サイラスさん……」

遠くて表情までは分からない。

だが、旗竿へ片手を添えたまま、周囲の奉徒たちへ何か指示を出しているのが見えた。

次々と運び込まれる負傷者。

その身体を淡い光が包んでいく。

サイラスはヴィクトルから離れていなかった。

カイは街の外れで避難者を守り、サイラスは第三支部で治療を続けている。

二人の間には、いくつもの建物と通りがあった。

俺はもう一度、白い異形を探した。

いた。

建物の壁に張りついている。

細い六本の脚を広げ、身体を低くしていた。

その真下には、負傷者を乗せた荷車がある。

俺は喉が裂けそうなほど叫んだ。

「カイ！　上だ！」

距離がありすぎる。

聞こえるはずがない。

それでも叫んだ。

「カイ！　上を見ろ！」

白い異形が動いた。

六本の脚が、ゆっくり折り畳まれる。

胸の内側に並んだ目が、一斉に開いた。

今度は、別々の方向を見ていなかった。

すべての目が、下へ向いている。

荷車。

そのそばにいる負傷者たちへ。

俺は石壁を掴む手に力を込めた。

間に合わない。

今から坂を駆け下りても、あそこまでは遠すぎる。

その時だった。

荷車のそばにいた一人が、何かに気づいたように顔を上げた。

男の指が、建物の上へ向けられる。

カイが振り返った。

そして、顔を上げた。

白い異形が壁を蹴る。

六本の脚を大きく広げ、荷車へ向かって落ちていく。

カイが剣を抜いた。

その遥か後方では、ヴィクトルの淡い光がまだ揺れていた。

俺の目の前で。

カイのいる場所へ、白い異形の影が覆いかぶさった。