思いの煙

木村碧（きむらあお）1話

　目の前に、グラスが置かれた。グラスからこぼれそうな泡が揺れている。黄金色の液体の中で、小さな泡が列をなして登っていく。

「じゃあ、みんな酒行き渡ったー？」

　幹事が立ち上がって言った。

　幹事の声に耳を傾けているやつもいれば、お構いなしに喋り続けているやつもいる。

　今日集まったのは、ざっと十人くらいだろうか。二つのテーブルに五人ずつ座っている。

　端から端まで見渡すが、鈴菜《すずな》はまだ来ていない。

「一番うるさいやつは、寝坊して遅刻するらしいでーす」

「寝坊て」

　みんながクスクスと笑う。

「鈴菜、もう酔っ払ってたらしいぞ」

「は？　昼間っから飲んでたの？」

　一人の女子が言った。

「さぁ？　とにかく、先に始めまーす。今日は〇〇高校、3年D組の陽キャ会にお集まりいただきありがとうございます！　あ、一人陰キャいたわ」

　俺のほうに視線が一斉に集まった。

　一瞬どこに視線をやったら良いか迷ったが、とりあえず幹事を睨んでやった。

「うるせぇよ。俺は静かなだけ。お前は陽キャじゃないからな！　寂しがり屋のお喋りなだけだからな！」

「はーい。喧嘩しなーい」

　隣にいる大輝《たいき》が言った。

　幹事が咳払いをし、俺を睨む。

「じゃあ気を取り直して、今年の陽キャ会は二回目ですかね。いやぁ、高校卒業してもこうやって毎年集まれるのが本当に……」

「もう話長ーい。カンパーイ！！」

　女子一人が立ち上がり、グラスを掲げる。

　みんなもそれを見て立ち上がり、グラスを鳴らした。

　俺は座ったままグラスだけ掲げた。

　黄金色の中で踊る小さな泡が輝いていた。

　グラスを口につけ、ゴクリと飲んだ。泡が喉で弾け、息を吐くと香ばしさが鼻を抜けた。苦味が口に残る。

「おい、鈴菜早く来たらいいな」

　大輝がにやけ笑いを浮かべ、俺を小突いてきた。

「べ、別に」

　俺はまたグラスに口をつけ、半分ほど一気に流し込んだ。液体が喉を刺激して、思わず顔をしかめる。

「待ってるくせに〜」

「鈴菜が来たってうるさいだけだろ」

「そんなこと言って〜まだ好きなんだろ？」

「俺、一応一ヶ月前まで彼女いたから」

「は？　聞いてねぇぞ」

「言ってないからな」

　俺は目の前にあった鶏の唐揚げ一つを丸々口に入れた。かなり大きい唐揚げだったので、頬が膨れるくらい口の中が唐揚げでいっぱいになった。

「えっ？　いつ付き合って別れた？　お前から告ったの？」

　口の中が唐揚げに支配されて喋ることができない。というか、喋ることができないようにした。

　告白されて、付き合って、やっぱなんか違って二週間で別れた、なんて誰にも話さない。

「みんなー！　お待たせー！」

　馬鹿でかくて、高い声が部屋に響いた。

　鈴菜が手を振りながら部屋に入ってきた。

「待ってねぇぞ」

「うるせぇぞ」

　と誰かが言った。

「ひど！　さぁみんな飲んでるかぁい？」

　鈴菜がそう言って周りを見渡している。

　目が合った気がした。俺は咄嗟に口を隠し、目を逸らした。

　口の中の唐揚げを急いで食べ、鈴菜を見た。鈴菜は俺から一番離れた席に座り、楽しそうにお酒を飲んでいる。

「お前教えろよ。元カノこと」

「うーん」

「大輝ー！　こっち来てー！」

　鈴菜の前に座っている男子が大輝を呼んでいる。

「待ってー！　あ、碧《あお》も行く？　鈴菜いるぞ」

「いや、俺はいい。いってらっしゃい」

　大輝は呼ばれた男子と鈴菜の間に座り、楽しそうに笑っている。

　俺の前に座っている女子は、二人でヒソヒソと何か話している。

　俺はグラスに残っていた酒を一気に飲み、ドリンクのメニュー表を見た。

　一つ一つドリンクの名前を心の中で言っていく。ゆっくりとじっくりと選ぶ。

　芋焼酎のロックでいいや。

　呼び出しボタンを押し、また意味もなくメニュー表を見る。

「碧〜メニュー貸して」

　前に座っている女子に言われ、メニュー表を渡した。

　周りを見渡す。喧騒の中にいるのに、なぜか静かだ。みんな笑っているのに、笑い声が聞こえない。どうして俺はいつもこうなんだろう。

　店員に注文したあと、俺はスマホを取り出し、意味もなく『芋焼酎とは』とネットで検索する。

　サツマイモを原料とする、鹿児島や宮崎などの南九州を中心に造られる「本格焼酎」

　独特の甘い香りと芳醇なコクが特徴

　そんな甘い香りしたっけ。

「何見てんの？」

　石鹸のような香水の香りが鼻に抜けた。香りのせいか、酒のせいか分からないけれど、一瞬眩暈《めまい》がした。

　鈴菜が俺のスマホを覗き込んでいる。鈴菜の髪が手にあたり、くすぐったい。

「えっ？　芋焼酎のこと調べてんの！？　おもろ。碧やっぱおもろいわ〜」

　鈴菜がケラケラと笑っている。

「うるせぇなぁ」と言って、俺は笑わないように口をぎゅっと閉じた。

「何？　照れてんの？　ねぇ照れてんの可愛い〜い」

　鈴菜が俺の頬を指先でつつく。つつかれた頬が熱を帯びる。顔全体に熱が行き渡る。

　きっと酒のせいだ。

「ちょっとメニュー見たい」と言って、鈴菜がメニュー表を食い入るように見ている。

　俺が鈴菜をしばらく見ていると、鈴菜の視線が全く動いていない。

「お前今日めっちゃ酔ってね？」

「へ？　あ！　お前って言うな！」

「はいはい、鈴菜」

「よろしい。私一人で0次会してたからさぁ」

「一人で？」

「うん。誰も来てくれなかったから」

「ふーん」

「ふーん、じゃないよ！　碧、楽しんでる？」

　鈴菜が一瞬真顔になった。

　視線をどこにやればいいのか困り、空になったグラスを見た。

「楽しいよ」

　鈴菜がいてくれたら、なんて言えない。

「本当？　なんかあんまり人多いの好きじゃないでしょ？　なのに来てくれるからさぁ」

「それは……鈴菜が電話してきて、お願いだから来てって言うから」

　おまたせしました芋ロックです、と店員がテーブルにグラスを置いた。手に取ろうとしたら、横から手が伸びてきた。隣を見ると、鈴菜が俺の芋ロックを半分ほど飲んでいた。

「おい、鈴菜飲み過ぎだって」

「芋ロックやば。今日はいっぱい飲むって決めてるからいいんだよ」

「飲みすぎたら面倒くさくなるからやめてくれ」

「いいじゃん！　バカアホ」

「バカアホはそっちだろ！」

「そこ喧嘩しなーい」

　前に座っている女子が言ってきた。

「喧嘩じゃないよ〜てゆうか聞いて！　碧さ、芋焼酎のこと調べてんの！」

「は？　何それ詳しく聞かせて？」

「嫌だよ」

　鈴菜が持っていた芋ロックを奪い取る。グラスにリップの跡がついていた。俺はそこを避けて一気に酒を口に流し込んだ。酔いが回りそうで深呼吸をした。

「ねぇ、碧」と言って鈴菜が話を振ってくれる。俺のしょーもない話を楽しそうに聞いてくれるし、それをさらに楽しい話に変換して周りを巻き込んでいく。

　気づけば周りに人が集まっていた。というか今日飲み会に来た全員が一つのテーブルに集まっている。みんなが俺を見ている気がした。気づけば俺はずっと笑っていた。