終章 逃げない心
川原の奥にある竹林を抜けると、そこにはこじんまりとした湖があった。
ある日の夕暮れ、そこに向かうひとりの老婦人がいた。老婦人は湖畔に腰を下ろすと、湖の中をのぞき込む。鏡のように透き通った水なのに、底がまるで見えない。そんな湖に、老婦人は静かに声をかける。
「アキ」
それは、限りなく優しい声だった。それでいて、愛しい想いが、そのひと言からはっきりと伝わってきた。
「アキ、こんばんは」
老婦人は、誰も映さない湖面に語りかける。
「あなたが姿を見せなくなってから、もうどれくらい経つのかしら」
老婦人は、かつてを思い出すように目を細めた。
「今ではもう、私のお父さんも、アキの恋した私のお母さんも、みんな年老いて死んでしまったわ。次は私の番ね」
老婦人は、ポケットから折り紙を取り出す。
「うふふ。私ね、あれから少しは女らしくなったのよ。昔できなかった折り紙もできるようになったわ。今ではね、孫にも教えてあげてるのよ」
そう言って、老婦人はハート型に折って湖面にかざす。
「アキは折り紙が得意って言ってたけど、これはどうかしら？」
ハート型の次は、瞬く間に星型が出来上がった。
「これはちょっとむずかしいでしょ？」
誰もいない湖畔に、老婦人の楽しそうな声だけが響く。
「私ね、アキ。あなたのこと、誰にも話してないのよ。夫にも、子供にも、誰にもね」
新たな折り紙を取り出す。
「おじいさんもお父さんも死んだ今、あなたとあなたのいた世界を知るのは、もう私ひとりだけなのよね。そして、私が死んだら、もう誰にも知られることはないのだわ。再び、誰かが禁忌の扉を開けるまで…」
老婦人の手のひらには、美しい折り鶴が乗っていた。今にも羽ばたきそうなほどの出来栄えであった。
「私とあなたで、最後にしないといけないのよね」
老婦人は、両手に乗せた鶴を空高く掲げる。すると、突如として吹いた風が鶴を攫っていった。
「あ…」
わずかの間大空を舞った鶴は、すぐに力をなくして湖へと落ちる。その衝撃で、微かに起きた波紋が老婦人のところまで伝わった。
「もう二度と、同じあやまちを繰り返してはいけないのだわ」
沈みゆく鶴を見つめながら、老婦人が言う。
「お父さん…ハルキのように、人生の問題から逃げてはいけないのよ」
「うーん…」
ハルキが目を覚ました。
「う、いったー…」
起き上がると同時に、後頭部を押さえてうずくまる。少し腫れているようだ。瘤ができているかもしれない。
「えっと、僕は、川を渡ろうとしてたんだっけ？」
川の向こう岸へ行こうと、大きな石を渡っていたことを思い出した。１つ目、２つ目は問題なかった。だが、最後の３つ目を渡ろうとした時、盛大に滑ったのだ。最初に左腕を打ち、衝撃が逃げきれず、仰向けに倒れた拍子に後頭部も打ちつけてしまったらしい。
「なんか、長い夢を見ていた気がする…」
ぼうっとする頭を軽く振る。白けた視界が、だんだんにはっきりとしてきた。
ハルキは、竹林の入り口にいた。
「そうか。この奥に行ってみようとしてたんだっけ」
ハルキは立ち上がると、林に足を向けた。その時、夢の最後に老婦人が言ったことが思い出された。
—人生の問題から逃げてはいけない、か…。
自分の人生の問題とは何だろうか、とハルキは考える。
「やっぱり、それってリョウ君たちのことだよね」
リョウ、タクミ、レオのいじめっ子３人組の顔が浮かんだ。
「逃げるなって、どうしたらいいの？ 戦えってこと？」
夢の中の老婦人に尋ねるように、天を仰いだ。
「うーん…」
ハルキは考える。
「話し合ったら、何か解決するのかな…」
リョウたちと話し合うことなどできるのだろうかと、ハルキは頭を捻る。
「でも、話してみなきゃきっとわからないんだろうな」
そう言ってみて、ハルキはなんだか不思議な感じがした。これは、本当に自分の考えだろうか。こんなふうに、今まで思えたことがあっただろうか。
「リョウ君たちだって、話せばわかってくれる。お互いに誤解してるだけかもしれないしね」
そう結論づけると、ハルキは林を前にして踵を返した。
「この奥には行くなって言われてるんだから、行っちゃ駄目だよね」
そう言いながら、慎重に石を渡る。帰りは転ぶことなく渡り切ることができた。
「確かに、林の奥に何があるのかは気になるけど…」
ハルキは後ろ髪を引かれる思いで林を見るが、すぐに目を反らした。そして、前を見据える。
「どうしても行きたくなったなら、大人になってから来ればいいんだ。今は行く必要ないよね」
そう言うと、ハルキは土手を駆け上がる。そして、投げ捨てられたままになっていた４つのランドセルを持ち上げた。
「まずは、一番近いリョウ君の家に向かおう」
そうつぶやくと、星がちらつき出した夕暮れの道を、ハルキは重々しく、されども力強く歩いて行く。
ひょうっと風が通り抜ける。
それに呼応するように、ざざっと、竹の葉が吹かれて鳴る。その音をどこか遠くに聞きながら、ハルキはリョウの家を目指して急ぐのだった。
