第九話 解く
僕ら三人は西棟の一階にある理事長室の前にやって来た。握ったこぶしを緊張させながら僕が慎重にノックをしようとする。その前に横で倉野さんが無造作に扉を叩いた。
「どうぞ」
中から返事があった。
「失礼します！」
やっぱり倉野さんが先を急ぐようにドアノブをひねる。
中に入ると、応接セットと大きな机、トロフィーが並ぶ棚。
よくある校長室の豪華版の光景が目に入ってきた。
歴代の理事長の写真も飾られている。一番右端の白髪の眼鏡をかけた女性が亡くなった理事長だろうか。
「あれ、向井さんは」
「ここだ」
ドアの影から低い声が聞こえる。三人ほぼ同時に、肩がビクッと震えてしまった。
「あ、こんにちは」
出て来た向井さんは、まだ涼しいというのに白い半そでＴシャツを着ていた。頭にはタオルを巻いている。少し土がついているので、土いじりをしていたのかもしれない。
「話がしたいのだったな。学園の生活で困ったことでもあったのか？」
「あ、いえ。実は理事長代理の向井さんに聞きたいことがありまして」
一番慣れているはずの僕でさえ、たどたどしくなってしまう。
「理事長代理に？ とりあえず、座って話そう」
僕らはソファに並んで座っていた。水上くんはやっぱり怖そうに身を縮めている。
僕と倉野さんがかいつまんで事情を話した。
「つまり、君の祖父がこの学園に宝が眠っているというんだな」
「そうです。それを見つけることが部の目的です」
「そうか」
向井さんはあごに手を当てて、何やら考え込んでいる。
「それはそうと、部としては認めるにはもう一人、それも他学年の生徒が入部していることが条件だが知っているか？」
「えっ！」
倉野さんは確か三人いれば部活になると話していた。
「昔は三人で良かったらしい。全寮制だから、部活ぐらいしかすることもないからな。だが、同学年の三人なんて簡単に集められる」
確かに倉野さんがもっとフレンドリーだったら、もっと簡単に部に入ると僕らは答えていただろう。
「それで適当に三人集めて、部室をもってダラダラしている生徒が増えたんだ。ボードゲーム部なんて名前をつけて、それで部費を集めて。それだけならまだしも、他の部の生徒を引き入れて、活動に支障をきたすなんてことがあった。だから、多少なりとも部活を創設するのに規制をつけたらしい」
「それなら、しょうがないですね」
理由を聞いたら、間違いなく必要な条件であり、僕らは部になりえないことがはっきりしてしまった。
「だが、三人が個人的に探すというのなら協力しなくもない」
――協力しなくもない。
まるで本当に宝が学園に眠っているような言い方だ。
「知っているの！？」
我慢できずに倉野さんは立ち上がってしまった。敬語も使わないものだから、僕と水上くんはハラハラする。
彼女の眼を見て、向井さんは無言で立ち上がる。
向かったのは理事長専用の大きくて立派な机だ。引き出しを開けたかと思うと、一通の白い封筒を持って戻って来た。
「これは亡くなった理事長から預かった手紙だ。中には宝のありかが書かれているらしい」
「僕らが見てもいいんですか？」
理事長から学園を任せると言われたとはいえ、頷いたわけではない。
学園の中にあるというなら、当然宝も相続するものの中に含まれているはずだ。
けれど、簡単には見るわけにはいかないだろう。世界の宝なんて、価値のあるものならなおさらだ。
そう思ったけれど、向井さんは軽く頷く。
「構わない。どうせ俺は解くつもりはないからな」
「解く？」
向井さんが僕に手紙を渡してくる。
「いいから早く」
倉野さんが急かすので、封がしていない封筒から手紙を出して広げる。すぐに倉野さんが思い切り顔を近づけて来た。近すぎて僕の方が見えない。
「何？ 数字と、たんか？」
「短歌？」
僕も何とか手をずらして、紙を見る。
「いや、これは川柳かな」
36.6×× 138.1××
赤を経て 焦げた横糸 無になりて
二つの数字と五七五の言葉だ。
「なんだろう？」
宝のありかを期待していた僕ら三人。そろって首をひねった。
