第十話 縦と横
長い沈黙のあと、一番に発言したのは水上くんだ。
「やけに細かい数字だよね。どこかで見たことあるような」
「ああ！」
倉野さんが大げさに握った手で手の平を打つ。
「世界地図。日本に来るときに飛行機でこんな数字見た」
僕と水上くんも、思わず「ああ」と同じように声を上げた。
「緯度と経度か。こんな数字の並びそれぐらいしか思いつかないよ。調べてみよう」
スマホに数字を打つ。すぐに地図のページが出て来た。
「場所は……、この学園？」
長野県の山奥で、名前も私立慈従学園だ。
「でも、数字が学園を示しているからって何になるの？」
倉野さんが首をひねる。
「宝のありかって意味なら、この学園の中にあるって意味でいいんじゃないのかな。場所だから、川柳も場所を示しているのかも」
水上くんがあごを指でかきながら言った。僕と倉野さんも改めて、川柳を読む。
「そうかもしれない。全く予想がつかないけれど」
「そこに宝ある？」
倉野さんが聞いて来るけれど、さすがに僕にも分からない。
僕は紙から顔を上げて、向井さんの顔を見る。
「理事長はこれが宝の手がかりだって言っていたんですよね」
「そのはずだ。もういいか？ 他に仕事があるんだ」
向井さんはいつの間にか薄汚れた軍手をはめていた。どう見ても用務員の仕事だ。理事長代理でも、秘書の仕事には見えない。
向井さんに続いて僕らも理事長室を出ていく。
「何かあれば、気軽に連絡していいからな」
向井さんはひと言言い残して去っていった。廊下の窓際に集まって、もう一度紙をのぞき込んだ。
「川柳は最初の言葉から分からないよね。赤を経て？」
時間を経るなら分かるが、色を経るとはどういう意味だろうか。
「赤から変わるって言ったら虹の色かな。えっと、赤が一番上で次は橙色みたいだよ」
水上くんがスマホで簡単に調べてくれる。
「じゃあ、最初の五文字は橙色？ 次は焦げた横糸？」
「糸を焦がしてどうする？」
「横糸って、よく織物で使う言葉だよね。縦糸と横糸。なんで横糸だけが焦げるの？」
次々と言いたいことを言い切った僕たち三人は、腕を組んで唸った。
織機の糸が燃えたとして、器用に横糸だけが燃えるとは思えない。しかも燃えるではなく、焦げるという表現を使っている。
「横糸か……。縦糸じゃなくて、横？」
僕はもう一度川柳を見てみる。
「あッ！」
そこには縦と横があった。僕はもう一度スマホを取り出して、前の画面の世界地図がそのまま表示されている。
「川柳の前半は経線と緯線のことじゃないかな！ 経ての経線で、横の線は緯線！」
水上くんと倉野さんがスマホをのぞき込む。すぐに顔を上げて瞳をきらめかせた。
「きっとそうだよ！ 数字も川柳のヒントになっていて、経線と緯線のことだ！」
「その線で確かめてみる価値あり」
僕らは胸を弾ませて、残りのヒントを考えてみる。一度、取っ掛かりが出来ると、するすると予想が口から出て来る。
「赤ってきっと赤道のことじゃないかな」
「うんうん。無になるって書いているからね。経度０度は赤道のことだ」
「じゃあ赤道だけじゃなくて、両方ゼロのとこ？」
スマホを操作して経緯ゼロの地点を探す。
アフリカ大陸の西側、あごの下にあった。
「ギニア湾だね。ということは」
今度は水上くんがスマホを取り出して、学園の地図を表示させる。
アフリカ大陸の場所は、部活棟だ。ギニア湾の部分は外になる。なにがあるかは誰も知らない。
「宝、そこ！ 早く行こう」
興奮した様子の倉野さんが、僕らの答えも聞かずに駆け足で行ってしまう。
「倉野さん！ 待って！」
本当に宝があるかも分からない。
それでも他に導きだされることはないし、手掛かりもないのだ。僕と水上くんは倉野さんの後を追った。
