第四話 深い森の中
次の日の早朝には向井さんがやってきた。
両親から書類にサインをもらうなど、テキパキと転校の手続きをしていく。転入試験は必要ないらしい。そもそも僕が通っている学校と、同じくらいの学力なのだそうだ。
次の日には通っている学校に転出の意思を伝え、クラスメイトたちに別れを伝える。あまり一緒に遊ぶこともなかったので悲壮感も全く感じず学校を後にした。
向井さんが家に訪ねてきて三日後、僕はボストンバックを一つ抱えて、電車に乗っていた。揺られること数時間。誰も降りない駅に僕だけが降りた。改札を出て、駅の周りを見渡す。周りに何もなく完全にさびれていた。どう見てもどのつく田舎の駅だ。
「よく来たな」
駅の改札を出ると、向井さんが立って待っていた。
はじめて会ったときは、後ろになでつけていた前髪も下ろしている。相変わらず目つきは鋭いが、威圧感は多少和らいでいる気がした。服も真っ黒なスーツではなく、ロングＴシャツにデニムだ。
「こっちに車を止めてある」
口を開くといささかぶっきらぼうで、僕に背中を向けてさっさと歩いていく。僕は慣れない土地に少し身をすくめながら、二、三メートル後ろをついていく。駅から少し離れた場所にある駐車場には、すぐにたどり着いた。
「荷物は後ろに置いてくれ」
僕は目を瞬かせる。理事長の秘書というからには、高級車に乗っているのかと思っていた。だけど、向井さんが指したのは軽トラックの荷台だった。
「どうした」
向井さんが窓から顔を出して振り向く。
「い、いえ。すぐ乗ります」
多少汚れても構わない、そこら辺のスーパーで売っているボストンバックだ。反動をつけて、荷台に乗せた。僕は軽トラの助手席へ乗り込む。
シートベルトをすると、向井さんは無言で車を走らせ始めた。
ぽつぽつと家と畑があるだけの田舎道。それすらもなくなり、やがて山の奥へと入っていく。道こそ整備されているけれど、本当に何もない森林地帯だ。うっそうとした杉の林が延々と続いている。
何十分走り続けただろうか。
「こっちで合っていますか？ こんなところに学園があるとは……」
さすがに長い沈黙に耐え切れなくなった。
もしかして、自分は壮大な特殊詐欺にあっているのではないだろうか。貧乏人を狙うはずはないとは思うが、腎臓でも売り飛ばせば金になることぐらいは知っている。
「ああ。長かったか。あと十分くらいで着くぞ」
本当だろうかとは思うが、ここで降ろされても路頭に迷う。ずっと一本道を走っていた軽トラが右の道に曲がった。
すぐに、あれ？と思う。明らかに植えている木々が変わった。うっそうと茂る杉から太陽が透ける新緑の林になったのだ。
数分ほどで、軽トラのスピードも緩やかになる。赤茶色のレンガタイルの塀が横に続いているのが見えて来た。鉄の門扉の前で軽トラは止まる。
向井さんは軽トラから出て、門扉の横にある機械に近づいた。機械を操作すると、自動的に門扉は動いていく。
「じゃあ、まずは寮に行くぞ」
向井さんは再び乗り込んで軽トラを走らせ始めた。中に入ると、アスファルトの道からブロックが敷き詰められた道に変化する。新緑が繁る街路樹も整然と並び、今は咲いていないツツジだろう木々も植えられていた。
奥には大きな立方体の建物。おそらく体育館だろう。木造で古風ではあるが、外観では特別古びているとは思わなかった。
体育館の前で道が二股に分かれている。右に行くと、石造りの大きな洋館が姿を現した。緑の屋根に白い壁で、ヨーロッパの城を移築してきたのかと錯覚する。
駐車場はなく、前にある草地に車を停める。よく車を停めているらしく、草地が踏みしめられてタイヤの跡に土がむき出しになっていた。
キョロキョロしながら軽トラから降りると、向井さんが僕のボストンバックを既に抱えていることに気づく。
「あ、すみません。自分で持ちます」
「いや、長旅だったからな」
向井さんはそのまま、寮の入口へと向かった。
僕は恐縮しつつも、後をついていく。
