第3話：朝露の目覚めと最初の収穫（後編）
「驚いたか？」
セトは静かに笑いながら、呆然と立ち尽くすミリアの背後にそっと歩み寄った。
彼女の華奢な肩に両手を置き、目の前に広がる黄金色の光景を一緒に眺める。セトの体温と甘やかなマナの気配が背中越しに優しく伝わり、ミリアは心地よさに小さく身を震わせた。
「うん……信じられないよ。ここは、誰もが近寄れば三日で死ぬって言ってた『灰のヴェール・ガルド』なんでしょ？ なのに、こんなに綺麗な緑と、温かい光が……私の目の前にあるなんて……」
ミリアは潤んだ瞳をさらに大きく見開き、信じられないものを見るように何度も瞬きを繰り返した。
彼女の生きてきた世界は、いつも冷たく、理不尽で、他者から搾取され、奪われることばかりの過酷な場所だった。だからこそ、この少年がわずか一晩の魔法で作り出した小さな奇跡が、どれほど圧倒的で、どれほど救いに満ちたものであるかが痛いほど心に染み入ってきたのだ。
「ここはもう、ただの流刑地じゃない。俺たちが生きていくための、最初の領地だ」
セトの声には、一切の迷いがない揺るぎない自信と、未来を切り開く者特有の強い光が宿っていた。
その力強い響きに、ミリアの胸の奥が熱く疼く。今まで感じたことのない、胸を締め付けられるような激しいときめきと、この少年のすべてを信じたいという絶対的な信頼感が、彼女の全身の血液を駆け巡っていった。
「ねえ、セト……私、ここで役に立ちたいの。ずっと足手まといになって、役立たずだって捨てられるのは、もう嫌なの……！」
ミリアはくるりと振り返り、セトの服の裾を両手の小さな爪でぎゅっと強く掴みながら、必死な眼差しで訴えた。
その銀色の大きな耳と尻尾が不安そうにパタパタと揺れ、彼女の切実で傷つきやすい心理状態を物語っている。人間たちから「獣人の不良品」と罵られ、居場所を奪われ続けてきた彼女にとって、ここで自分の存在価値を見つけることが、今の全人生を賭けた悲痛な願いだったのだ。
セトは優しく微笑むと、彼女の頭にそっと手を置き、その柔らかい髪をもう一度丁寧に撫で下ろした。
「心配するな。お前はすでに、俺にとってかけがえのない最初の仲間だ。足手まといになどならないさ。お前がいてくれるからこそ、この開墾は意味を持つ」
その真摯な言葉を聞いた瞬間、ミリアの瞳から感情の決壊した大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。
しかし、それは悲しみの涙ではない。長年の暗闇と絶望から救い出され、人生で初めて温かな光と肯定に包まれたことへの、心からの歓喜と安堵の涙だった。
ミリアはもう我慢できなくなったようにセトの胸元へと勢いよく飛び込み、その頑丈な身体を力強く、壊れ物を扱うかのように抱きしめた。
「ありがとう、セト……！ 私、あなたのためなら、この命がどうなったっていい……なんでもするから……！」
二人の身体がぴたりと密着し、朝の冷たい荒野の空気が嘘のように、熱を帯びた甘やかな空間へと変わっていく。
セトは彼女の柔らかい背中にそっと両手を回し、その震える小さな温もりをしっかりと受け止めながら、視線を遠くのどこまでも続く不毛な荒野へと向けた。
この開墾は、まだほんの始まりにすぎない。
ここから先、世界中から帝国に追われた者や、行き場を失った様々な事情を持つ者たちがこの地に流れ込み、やがて彼の元には15人の美しきヒロインたちが集結することになる。そして、この死の荒野は、大陸全土を揺るがす巨大なハーレム王国へと変貌を遂げていくのだ。
運命の歯車は、いま、確実に、そして力強く回り始めていた。
