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第九十六幕

　姫が呟いた。窓の外を見れば珍しく太陽が雲に飲まれていた。雨でも降るのだろうか。姫は、悪夢でも見た様に息を荒くした。

「あーあー　今日は寝ないつもりだったんだけど……　むしろ、こんな状況でぐっすり寝られるなんて大したものじゃないかしら……」

「……姫様？　起きられたのですか？」

　扉の向こうから聞きなれた声が聞こえてくる。その声は、いつになく落ち着いているように感じた。男は、軽く扉をノックすると続けて応えた。

「アロッサが着付けに参りました。扉を開けてもよろしいでしょうか？」

「……アロッサ？　ミリアは来てないの？」

　姫の言葉に、男は言葉を詰まらせた。

「ミリアは、現在ミーシャ様の着付けへ向かわれております。申し訳ありません」

「そう…………　構わないわよ。入ってちょうだい」　

　すると扉から、俯いた表情でアロッサが顔を覗かせた。最後くらい来てくれても良かったのに……

「し、失礼します…………　本日、着付けに参りましたアロッサです。こんな日に私なんかが来てしまって、申し訳ありません……」

「良いのよ。貴方だって、もう一人前なんだから」

　姫がそう言うとアロッサは嬉しそうに笑みを浮かべた。アロッサは、間髪入れずに作業へと取り掛かる。いつも以上に時間はかかっていたが、とても丁寧に感じた。

　＂トンッ　トンッ＂

　再び、扉を叩く音がした。姫は、咄嗟に視線を向けた。

「アロッサ……　着付けは終わったか……」

「お、オルディボ様？　た、ただいま終わりましたが、どうかなさいましたか？」

　すると男は、僅かに言葉を詰まらせた。

「＂皇帝陛下のお越しだ＂」

　突如と扉が開いく。

「＂おはよう。リアナ……　良い朝だ……＂」

　冷気が込み上げる。姿は見えなくとも、ただそれだけで誰が来たのか手に取るように理解できる。恐怖は、扉の前にそびえ立つと、こちらを見下ろすように応えた。

「お父様……　もう、戻られたのですか……」

「リアナ、あまり部屋から出ていなかっただろう。少し外で話さないか」

　皇帝の口調は、どこか柔らかいものに感じた。姫は、ゆっくりとした面持ちで部屋を後にする。アロッサも、遅れんと言わんばかり姫の後を追うため扉へと詰め寄る。

　＂バンッ＂

　アロッサが視界から消えた。

「リアナ……　なぜ、私がここに戻って来たか、分かるか……」

　閉ざされた扉。皇帝は、扉を押さえたまま姫に視線を向けた。

「分かりません……」

「お前の処遇が決まった。明日、移動になる。支度しておけ」

「移動…………　何処へ、ですか…………」

　皇帝は、視線を変えた。

「今、それを知る必要はない。すぐに分かる。……話はお終いだ。部屋へ戻れ」

　皇帝は、そう言うと扉から手を離した。終わり？　話は終わったの？　ミーシャは？　まだ、ミーシャが来てない。

　姫は、辺りを見渡した。ミーシャが来るまで時間を稼がないと……

「何をしている。オルディボ、リアナを部屋の中へ連れて行け」

　どうする……　どうする……　なんとかしないと……　全部無駄になる。ミーシャが、来てさえくれれば後はどうにでもなる……　いや……

「姫様、部屋へお戻り下さい……　姫様っ！」

　男が、声を大にした。もしかしたら、ミーシャはもう……　来ないかもしれない。先に手を打たれた？　なら……　私が一人で……　

　姫は、ゆっくりと腕を伸ばした。

「＂お姉様ッ？＂」

　お久しぶりです。カクヨムでも連載を始めました。良かったら見て行って下さい！