第五十四幕
互いに緊張が走る。中佐は、握っていた手に力を込める。大佐は、呼吸を整えると慎重に言葉を発した。
「…………紫だ。フォール中佐」
中佐は、そっと力を抜いた。
「はぁ………… 良かった。正解だ」
中佐は、緊張が解れたのか僅かに笑みを浮かべた。
「外部に出回る多くの肖像画は、高価な紫の染料を避ける為、代用として、黒の染料が使われている。故に、貴族もしくは直接陛下の姿を拝見した者しか、その本当の色を知らない…… もう良いだろうアング・マルク上等兵、姿を見せてやれ」
すると、フードを被っていた人物がフードを外す。そこには、周りの兵士と同じく武装を施した男が姿を見せた。その姿は、とても一国の王子には見えない。
「騙したのか？ フォール中佐……」
「騙せたのか？ ファル・ノワール大佐……」
大佐は、そっと握っていた手を離した。
「何人だ？ まだ、木陰に何人か隠れているのだろう？ 何人いるんだ？」
中佐が言うと、大佐は片手を顔の横まで上げた。
「総員…… 武装を解除…… 姿を見せてやれ」
すると、大佐の言葉に応えるかのように、次々と木陰に隠れていた兵士が姿を現す。
「十五人…… そちらは？」
中佐もまた、片手を上げる。
「総員武装解除。表へ……」
隠れていた海軍兵が続々と姿を見せる。
「倍の…… 三十だ。それと…… 一名か」
中佐の背後からローブを羽織った人物がゆっくりと、歩み寄る。
「特段、伝える必要性も無いと思うが、無礼の無いように。それと、万が一にも、この方に危険が生じた場合、何人の犠牲を払おうとも、宮殿まで、お守りするように、とのことだ」
「もちろんだ……」
大佐がそう言うと、中佐は徐に薄汚れた一冊の軍隊手帳を手渡した。
「簡単な道のりじゃ無い。後は任せたファル・ノワール大佐…………」
中佐が、後退するとローブの男が、その青い瞳を大佐に向けた。
「ベルク王国第一王子…… ザラク・マブロイと申します。以後、お見知り置きを」
——
ふと目が覚めた。最初に映ったのは、もう見飽きるほど目にした天井。閉じた窓からさす太陽の光が朝を知らせる。
「寝ないつもりだったんだけど…… 疲れてたし、しょうがないか……」
姫は、ベットから身体を起こすと、枕の下に手を入れる。探るように一冊の本を手に取ると徐にページをめくった。
「六月二十八日、本日は早朝から隣国のベルク王国よりザラク・マブロイ第一王子が我が娘と会談を行うため帝国へ来訪される。本会談では、冒頭にイザベラの口からミーシャの死を伝え新たにリアナとの婚約関係を構築する…… なるほど……」
姫は、静かに本を閉じた。
「そんな予定。何も聞かされていないのだけど………… そっか…… ミーシャがまだ生きているから予定が狂ったんだ。流石に、王子との会談を前日までに知らされないのはおかしい…… もっとも、第一王子との会談を突然破棄することは無いと思う。だとすれば……」
＂トンッ トンッ＂
「リアナ様。ミリアです。着付けに参りました」
姫は、咄嗟に本を枕元に隠した。妙ね……
「ありがとう。入ってかまわないわよ」
姫は、ベットに腰を下ろすと、じっと扉を見つめた。
「どうしたの？ 入いらないの？」
しかし、ミリアは一向に入る姿勢を見せない。
「その…… 扉を開けていただきたいのですが……」
ミリアは、申し訳なさそうに応える。
「なんで？ 表の鍵ならオルディボが持ってるでしょ？ 開ければ良いじゃない」
ミリアは、言葉を詰まらせた。
「オルディボ様は、早朝から皇帝陛下と共に、どこかへ行かれてしまいまして……」
「なんで、お父様が？」
「申し訳ありません。私にも分かりかねます……」
姫は、ポケットに入れていた鍵を手に取ると、窓のすぐ側に立った。よく見れば、外には必要以上の兵士達が宮殿を囲むように警備にあたっている。
「ね…… 随分と外が騒がしいみたいなんだけど、来客でもあったかしら？」
「申し訳ありません。それも、私には分かりかねます……」
「そう……」
わざわざ、嘘を付く理由も無いわよね…… 状況から考えれば、来客が来た。それも、この本の通りなら隣国のマブロイ王子が。そうともなれば、お父様やオルディボが直接出迎えに行ったのも分かる。なら……
「ミーシャは？ あの子、朝弱いから。下で、アロッサと一緒に起こしてきたらどうかしら？ また、遅れて来られても困るし。別に着替えるくらい一人でも出来るわ」
「ミーシャ様でしたら、早々に支度を済ませてダイニングルームへ向かわれました」
姫は、眉を顰めた。
「ですので、リアナ様も早く支度をされてください。お手伝いしますので、どうか扉をお開け下さ……」
「なんで、ダイニングルームに向かったって分かるの？」
「はいっ？……」
ミリアは、扉越しにも分かるように驚いてみせた。
