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威力偵察

ヴグレたちは、一週間を待たずして帰ってきた。

アジトのドアが開いたのは、夜。全ての用事を終え、記録を取っている時だった。

「……おかえりなさい」

任務の内容を知っている以上、明るい出迎えは不可能だった。

ただの形式上のもの。しかし、彼らはこれで収入を得ている。それと、平均以下の自由を。

「…………」

彼らの雰囲気を見る限り、目標は達成したようだ。しかし、表情は暗い。特に、クワイツとイヨイ。

ヴグレはもう慣れているのか、麻痺しているのか、行く前と変わらないように見えた。

「…………」

彼らは誰も何も言わず、荷物を片付けていく。雰囲気は、重く、暗い。

リエラは、息苦しさを感じている。

……人を消した後は、毎回「こう」なのだろうか。いくら任務で拒否権がなく、罪にも問われないとはいえ、殺人は殺人。慣れるものではないと思う。

と、一番に荷物が片付いたヴグレが口を開いた。

「おい」

「はい」

「力は出せるようになったんだろうな」

「「…………」」

そこで、クワイツもイヨイも動きを止め、視線だけをリエラに走らせた。

この一週間、言われたように「危険」や「死」に近付いた。

魔物との戦闘は、非常に厳しいものだったが、繰り返すうちに、戦いの場に身を置く懐かしさを覚えていた。

それでも、生身は生身。一瞬一瞬の判断が命取りになる。感覚を研ぎ澄まし、敵の動きを観察。龍力が引き出せない以上、この剣も剣以上の力は出すことができない。肉質も、手に残る感触も覚え込む。

攻撃を食らえば痛いし、相手と攻撃手段によっては死ぬほど痛い。血も出る。

だが、止めない。ここで退き返せば、あの殺気を食らうことになるし、最悪捨てられる。命奪われ、ボロ雑巾のように。それは、嫌だ。

そうして、戦闘を重ねていた。今となっては、どの戦闘かも覚えていない。

ふとした瞬間に、自我を保ったまま、龍力を発動できたのだ。短い間で、龍力レベルも低かったが、間違いなく自分の意思だった。

「……お望みのレベルには到達していませんが」

「ふん、やっとスタートラインか」

やっと。しかし、大きな一歩だ。

闇雲に鍛錬していただけで、結果が出ていなかった状況から一変した。

内なる龍。相棒との再会。

（再会……？）

リエラは疑問に思う。

なぜ、「再会した」と認識しているのだろうか。

内なる龍の力を引き出せただけで、その龍と会ったわけでもない。それなのに、「久しぶりに会えた」という感覚になっている。

（…………）

失われた記憶に関連している……きっと。否、絶対。

「片付けながら聞け」

「あぁ」

「近いうちに、他のヤツらと戦うことになる」

「また、か……」

ここで言う「他のヤツら」とは、他の騎士団、その飼い犬連中のこと。

クワイツの「またか」の呟きから察するに、初めてではない。実際、何回か戦わされたことある、と言っていたしな。

「それまでに体調を整えておけ。どの程度キメにくるか分からねぇ」

「分かった」

「それと、リエラ。お前も来い。だが、戦うな。陰で見物してろ」

「！」

「この戦いは、お互いの威力偵察の意味合いが強い。お互いの力量を見ながら、上がどう他の騎士団を落とすかを考えるものだ」

「では、ジュアスさ……ジュアスも、見に来られると？」

「あいつは来ないよ。映像珠ービデオスフィアーで見物さ。それと、龍力レベルで」

通信珠ーリンクスフィアーの映像付きバージョン。

音声だけでなく、映像も送受信可能。

映像と、戦闘時の龍力レベルで、お互いの力を見ているのか。

そして、戦力差を見極めていく。勝てそうなら、強気に出ることが可能。負けていたら、守りや強化に時間を割く必要がある。

表の仕事を見ながら、お互いを攻め落とそうとしている。

「他のヤツらとも、どうせ戦う。そっちは命に拘らねぇが、戦って負けるようじゃ話にならねぇ。問題なくぶっ飛ばせるだけの力が必要だ」

「……どんくらい差があるが、見といた方が良いよ」

「……そのようですね」

「日程は上が詰める。決まったら知らせる」

他騎士団の、同じような境遇の闇メンバー。

リエラにとっては、全てが重い戦いになる。しかし、自分の善でこの世の中を生きられないことは分かっている。

だから、剣を取る。龍力レベルを上げる。今日を生きるために。