今から英雄！！

第２幕 運命の出会い！！それとも再会！？

「ぎゃあああああああっ！！」

　秋《しゅう》は森の中を疾走した。

　風を切り、まさに神速と言わしめる快走だった。

　背後からは体長３メートル以上はあろうかという、辛うじてヒトガタの化け物。

「秋っ！！こっちっ！！」

　右横を共に走るベンジーが秋に叫んだ。

（なんでお前はしゃべれるんだぁっ！！）

　なんてことに拘る暇などあろうはずはない。

　ベンジーの指示のまま、より木々が密集している左へと進路を変えた。

＜がぁぁぁぁっ！！＞

　木々を薙倒し、ヒトガタの化け物は秋とベンジーを追うことを諦めたりはしなかったが、その速度は木々に阻まれ、明らかに落ちている。

「お前、頭いいなぁぁっ！！」

「ありがとぉ。とにかく一気に突っ切るよっ！！」

　すげぇ。ベンジー、お前、やっぱ頼りがいのあるいい相棒だぜっ！！

　走りながらの荒い呼吸では、そんな長い台詞は命とりだ。

　秋は心の中でひっそりと呟いた。が。

　それ以上に口に出したい台詞があった。

「トラックの次ぎは化け物かよ――――っ！！！」

◆◆◆

「はぁ…はぁ、はぁ、はぁ……」

　ヒトガタの化け物の姿が見えなくなるくらい、秋《しゅう》とベンジーは森の中を突っ走った。

　幸いというか岩の間から染み出す湧き水を見つけ、その水を口に含み、ようやく生きた心地を手に入れた。

「…たくぅ……」

　近くの大木の前に座り込み、その幹に背を凭れ、秋はなんとか言葉を口にした。

「…トラックの次ぎは化け物だね……」

「あ……それ言おうと思ってたのに……」

　ベンジーに先を越され、秋は嘆息した。が、そういう場合でもない。

「でもよ…ここはどこだ？あの姉ちゃんどこ行った？ベンジー、なんでお前しゃべれるんだ？」

「…一気にきたねぇ…。

　ここはどこだとか、あのお姉さんはどこだとか…僕がなんで話せるとか……わかんない」

「…だよなぁ……」

　この質問は相棒には可哀想だよな。俺と一緒に、気が付いたらこの森の中にいたんだし。

　あの手を握り、助けてくれた美少女の姿はすでになかった。

　お礼のひとつでも言いたかったが――。という場合でもない。

　それは大事だが、この際もっと大事なのは、現状把握だろう。

「…なんか日本のどこか…って感じじゃないよね……」

　本当にこの相棒は頭が良い。それだけでも秋にとっては心強い。

「…じゃぁ…日本じゃない…ってことか？」

「秋がよくやるゲームとか、よく読んでる漫画とか…こういう場面得意じゃない？」

「おかげで取り乱さない程度の免疫はついてたみたいだな。

　でもマジで異世界とか止めてくれよ…。あの化けもんはいかにも異世界の住人さんだろうけど……」

　ベンジーとの会話で、秋《しゅう》は徐々に冷静さを取り戻した。

　が、それは認めたくない現実を認識させる結果もつれて来る。

「…『蓬莱亭』のチャーシュー麺…食いたかっただけなのになぁ……」

「うん…僕も」

　よほど疲れたのか。ベンジーは秋の傍らに足を投げ出し、崩れたお座りの体勢だった。

「…さて。どっちにしても、これからどうするか…だな」

「ここで座り込んでてもお腹はすくもんね」

「そういうことだ」

　立ち止まってても仕方がない。１人と１匹の意見は同じのようだ。

　互いに顔を見合わせ、その意思を確認し合う。

　そして秋が立ち上がりかけたとき。ついさっきまで疎ましく聞こえていた、木々を薙倒す音が辺りに響いた。

「まーたあの化け物、自然破壊してんのかっ！？」

「…冗談言えるくらいには回復したみたいだね」

　秋は足元にいるベンジーに視線を移す。

　笑っている――そんな様子でベンジーは秋を見上げていた。

「…まぁ。悲観してても仕方ない」

「そうだ、そうだ」

「で、相棒。あの自然破壊魔…どうした方がいいと思う？」

「僕たちを探しているみたいだし…逃げるが……！？」

　ベンジーが言いかけて――何かに気が付いた。

　それは秋も同様で、木々を薙倒す音に神経を集中させる。

　それは近づいてくるというより、徐々に遠のいていた。

「…何か…僕らを探しているというより……」

「もしかして…別の何かを追いかけてる…とか？」

　そう。音は結構な速度で遠ざかっていく。

　まるで何かを追いかけているかのように――。

　秋とベンジーの対応は迅速だった。

　何が出来るというわけではないが、つい先刻の自分たちのように、あの化け物に追われている誰かがいるのなら――助けないわけにいかない。

　あんな大変な思いをしたばかりなのに――秋は自分の性分に呆れたくなった。

◆◆◆

「アレティ様っ！！」

　セスカは、まだ幼いアレティの手を引き、障害となるであろう木々の深い方へと走った。

「はっ、はっ、はっ」

　アレティは必死にセスカに追いつこうとしているが、木々が密集しているということは、張り出した根に足を取られ、思うように速度が上がらない。

　迂闊だった。ここは『ズローバ（邪悪）』により近い地域だ。

　戦士であるセスカ１人なら、何とか相手の出来る『ディアボロス』だが、アレティをつれているとなると話は別だ。

　この国の王たるアレティに傷ひとつも負わせるわけにいかない。

　慎重にアレティの手を引き、セスカは森を駆け抜ける。

　だがアレティの握る手の力が落ちてきた。

　聞こえる呼吸もますます荒くなっている。

　限界かもしれない。セスカはアレティへと体を向けると、

「失礼しますっ！！」

　と、アレティに有無も言わせず、その体を抱き上げる。

　１２歳の少女というには、アレティの体は小柄だ。

　セスカも体躯もけして屈強という類ではないが、鍛え上げられた筋肉はしなやかなラインを形作っている。

　苦も無くアレティを抱き上げたセスカは、一気に速度を上げた。

「わらわは大丈夫じゃっ！！」

「えぇ。ですが、今は緊急事態ですので、少々の我慢を。一気に走り抜けますので、余りおしゃべりが過ぎますと舌を噛みますよ」

　セスカにそう言われ、アレティは口を真一文字に閉じた。

　そんなアレティの素直な仕草に一瞬笑みを浮かべたが、すぐに気持ちを切り替えた。

　表情により緊張を漲らせ、セスカは正面に向き直る。が。

「……っ！！」

　真正面に『ディアボロス』が待ち構えていた。

　張り出された手に、アレティを庇うセスカの体は堪らず吹っ飛ばされ、背中を大木の幹に強打した。

「かっは……」

　呼吸が出来無いっ！！アレティをしっかりを胸に抱きつつ、セスカは咽るように呻いた。

「せ…セスカっ！！セスカっ！！」

　アレティがその瞳を潤ませて、横たわるセスカを見つめ、その名を必死に呼んでいる。

　セスカは、閉じようとしている真紅の双眸に力を込め、アレティの背後に焦点を移した。

　『ディアボロス』が２体――。

「……ぐぅっ…」

　呻きながらも、セスカは無理やり両腕に力を込める。

　アレティを護らなければ――その一身で起き上がろうと足掻いた。

「セスカっ！！無理するでないっ！！」

　叫ぶアレティを気にかけるが、答える余力が今の自分には欠けている。

　とにかく今は、立ち上がらなければっ！！

　セスカが顔を上げたとき。

　それは再度、『ディアボロス』が、その腕を振り下ろさんとしている――まさにその瞬間だった。

「あ…あ…レ……」

　アレティに逃げるよう伝えようとした。が、まるで言葉にならない。

背中に激痛が走り、痛みに顔が歪む。

　――誰か…誰か、アレティ様を――

　セスカが叫ぼうとした――そのとき。

　褐色の閃光が迫り来る『ディアボロス』の腕を切り落とした。

　腕が落下した際の地響きが鳴り止まない中、もう１体の『ディアボロス』が両腕を振り上げ、叩き落そうと待ち構えていた。

「……っ！！」

　間に合わないっ！！

　――だが、そうはならなかった。

　そこには見知らぬ背中があった。

　『ディアボロス』の両腕を、自身の両手で受け止め、平然としている男性の後姿。

　セスカの瞳が見開かれる。一体――誰？

「…間に合った……かな？」

　振り向いたのは――少年。それは自分と同い年程度の少年だった。

　黒髪に――茶色の瞳。それは東の民の特徴を持っていた。

　はにかんだ笑みをこちらに向け――「大丈夫か？」と声をかけてきた。

　その少年の笑みに安堵し、そして――。

『英雄降臨す』。セスカは今朝聞いた、先視師の言葉を思い出していた。