第1話 享年８４歳。死因ヒグマ
秋風廉次郎。御年八十四歳。
子供の頃から闘う技術を学ぶのが好きで、日本の武術を始め、海外の武術までこの人生で学べる限りは学びつくした。二十代後半にはどこかの国の戦争に義勇兵として参加したこともあった。戦場で感じる命の危機。生きるか死ぬかそんな状況が人生において最も興奮した。
またあの時のような興奮を味わいたいものだ。
ふと、そんなことを思う中、俺は自宅から少し離れた森の中でキャンプをしていた。
パチパチと燃える火を眺めながらコーヒーを一口飲んだそんな時、何かの視線を感じはっと立ち上がり、その視線の先を見る。
視線が合う。
熊だ。ヒグマだ。三ｍは優にある。
この辺りは熊の目撃情報は無かったはずだが……。逃げるにしてもおそらくすぐに追いつかれる。ここは戦うしかない。ナイフはバッグの中だ。
心臓の鼓動が早くなる。戦争に参加した時に感じた死の感覚。湧き上がる高揚。
廉次郎は自然と笑みを浮かべていた。
互いににらみ合ったまま硬直していたが、ヒグマは痺れを切らしたのかこっちに向かって走ってくる。
廉次郎はそれを確認した瞬間バッグの中からナイフを取り出し、瞬時に構え顔を上げる。
ヒグマはすでに目の前まで迫っており、口を大きく開け飛びかかってくる。
ここは攻める。
ヒグマに向かって一歩前に踏み込みナイフをヒグマの右目に突き立てる。
痛みで叫ぶような雄たけびを上げ、廉次郎の体は左腕で簡単に薙ぎ払われる。
廉次郎はすぐに起き上がり、ヒグマの状態を確認する。
すぐに追撃を仕掛けようとする様子はなく、右目に深く刺さったナイフを取り除こうともがいている。
それを確認したのち廉次郎はすぐに後ろに振り向き距離をあけるため走る。途中で少しでも武器になりそうな木の棒を拾い折って鋭くさせる。
「さっきので右腕がやられたか」
右の肩から流れ出る血。さっきの薙ぎ払いで爪が食い込んだのだろう。それと同時に骨も折れている。それでも動かせないことはないが、まともに使い物にはならないだろう。
ヒグマがいた方向に振り返り、奴の状況を確認する。
ヒグマはすでにナイフを取り終えており、こっちに向かってきていた。
「さすがに逃げないか」
あっという間に距離を詰められる。口大きく開けた瞬間。廉次郎は右手に持った即席で尖らせた木の棒ごとヒグマの口の中に突っ込んだ。
「使い物にならない右腕ごとくれてやる」
前腕まで突っ込まれた右腕、ヒグマの突っ込んでくる勢いもあったためか、持っていた木の棒の先端がヒグマの喉に深く突き刺さる。
次の瞬間、意識が飛ぶ。すぐに意識が回復するが頭がくらくらし視界が定まらない。右腕も前腕から無くなっている。
滴り落ちる血。
おそらく顔の右側面を殴られたのだろう。
廉次郎はヒグマの様子を確認する間もなく、キャンプをしていた場所にふらふらと戻る。
あそこにナイフが落ちているはずだ。
何とかキャンプ地に戻ってきた廉次郎は、ヒグマの血がべっとりついたナイフを拾い、ヒグマの位置を再び確認する。
右目からの出血。口からも血を大量に垂らしながら、のしのしとこちらに向かってきていた。
流した血が多いのか、奴も結構ダメージを負っているように見える。それでも手傷を負わせた男を殺すことをあきらめていないのか鋭い目で見てくる。
あの時とは比べ物にならないくらいに感じる明確な死。
体のダメージ的にもここで自分の人生が終わると確実にわかる。
「俺はタダでは死なん。確実にお前を殺して死んでやる」
八十四年生きて来た人生で最も胸が躍っている。戦って死ねる。自分の人生の最後に最も相応しい。
そこからどれだけ時間が経ったか分からない。
目の前には無数の刺し傷がついたヒグマが血を流し倒れていた。
それを確認した瞬間、廉次郎の体は緊張の糸が途切れたのか、その場に倒れこむ。
正直自分の人生には悔いはないが、家族のことは少し気になる。
嫁は十年前に先立たれているが、娘や息子、孫たちに会えなくなるのは嫌だなぁ……。
そんなことを考えながら廉次郎の意識は消えていった。
