屍弔官ゴオト‐追放神官は、それでも死者を弔う‐

最終話 屍弔官・ゴオト

　起きて最初にやることと言やぁ、ヤニを吸うことだ。

　枕元に置いてる硬木製のパイプを手探りで掴むと、上半身を起こしながら口にくわえる。

　昨晩の燃え差しに火を点けりゃ、苦味と酸味と焦げ味の混じった煙が、舌の上を転がりながら広がっていく。

　相変わらず最高に不味い。だが今日は、少しだけ気分がいい。

「……へぇ。いつもより、機嫌が良いみたいね。珍しい」

　いつの間にか起きてやがったハンナが、俺の顔を見上げながら、面白がるようにニヤニヤ笑う。

「アンタの辛気臭くない顔なんて、初めて見たわ」

「るせぇ。俺にだってな、たまにはそういうこともあらあ」

　言いながら煙を吐き出せば、少しだけ湿った室内に薄く広がっていく。

　汗と、酒と、化粧品の匂い。

「……何があったかはアタシの知ったこっちゃないけど、アンタにはその顔の方が似合ってるんじゃない？」

　褒められた……のか？　よく分からねぇが。

「まあ、アタシから言わせてもらえば、金払いさえ良けりゃ、アンタの顔が辛気臭かろうがそうでなかろうが、どうだっていいんだけどね」

　持ち上げたと思ったら落としてきやがった。何がしてぇんだよ。

　てぇことを思っていたら、どうやら俺は顔に出ていたらしい。ハンナは呆れたように笑い出す。

「まったく、アンタがそんな調子じゃ、こっちの調子まで狂っちゃうじゃないの」

　化粧の落ちた飾りっ気のねぇ笑顔は、まるで冷笑を浴びせてくる、大人になる前の少女のようで。

「……テメェも、そんな顔出来たんだな」

　俺が感心したように言や、今度はハンナの方が、呆気に取られたような顔をしてやがる。

「何それ。もしかして、口説いてるつもり？　もう一戦行っとく？」

「やらねぇよ！　気持ち良くなる前に今度は腰が逝っちまわあ！」

　自分で言ってて少し悲しくなっちまった。こないだ背中打ったときに腰に響いて、まだ治ってねぇんだ。年ってのは取りたくねぇな、うん。

「それにな、今日は予定があるんだ。流石にヤってる時間はねぇんだよ」

　もう一度だけパイプを吸い、煙を頬張った後、吐き出す。

「はあ。珍しく『その気』だったのに、アンタって男は女心を全然分かってないわね」

　ぶつくさ文句言われても、知らねぇよ、んなモン。

「それじゃあ、次に来たときに『おもてなし』してくれや。たっぷりとな」

　ベッドから抜け出して、床に散らばった服と下着を、全裸で拾い上げていく俺。

　興味なさげに言い放てば、ハンナの投げた枕が、俺の尻に命中した。

「はいはい！　行くならさっさと行きなさいな、この空気読めないクズ男！」

　ひでぇ言われようだな、おい。

　でも、ここまで言われりゃ流石に、コイツの機嫌を損ねちまったことくれぇは鈍い俺でも判る。

　服を着終えて部屋を出るとき、普段よりは多めに銀貨を置いておいた。

「じゃあな。次会うときまでは生きてろよ、『ハンナ』」

　俺が名前を呼んだ瞬間、拗ねたように後ろ向きに寝ているコイツが、肩を震わせたように見えた。

　いつもと同じ、この街(ランズガルス)の風景。

　お日さんは雲に隠れちまってるが、街は行き交う人波で相変わらずの賑やかさだ。

　露店で値切りに精を出す冒険者に、店主と世間話をしてる主婦。

　今日は人が多いせいか、ガキ共は端っこの方で遊んでやがる。

「ゴオト」

　不意に声を掛けられた。振り返ってみりゃ、紙袋を持ったフューネと、大荷物を抱えたレオンが居た。

「買い物か？」

「うん。レオンに、買い出しを手伝ってもらったの。日用品とか、棺を作るときに使うものとか、その他色々」

　レオンが抱えている荷物の中身は……棺の内側に張る布みてぇだ。

　あとは石鹸とか、菓子の箱なんかもチラ見えしてやがる。

「そう言や、もう体の方は良いのか？」

　改めてレオンに視線を移せば、奴は笑顔で頷いた。

　例え声を出せなかろうが、「ありがとう」って言ってるのは、見りゃ解る。

　本当に助かって何よりだ。助けられなきゃ、俺は確実に後悔してだろう。こんなことも、ちゃんと戻って来れたから言えることだがな。

　お陰で、偽物野郎(アストライオス)様々に大馬鹿者認定されちまった訳だが。

「ゴオトは……散歩でもしてたの？　買い物ではないみたいだけど」

　人ごみの中でも通る静かな声で、フューネが聞いてくる。嬢ちゃんなりに、色々と察してくれてはいるみてぇだな。娼館帰りってのはバレてるとは思うが。

「まあ、そんなところだな。あ、そうそう」

　歩いてきた奴と、肩がぶつかりそうになっちまった。急に人が増えたきやがったな。

「夕方か夜くれぇには、またそっちに寄らせてもらうかも知れねぇ」

「分かった。準備しておくから」

　そこで話を切り上げると、二人はあっという間に雑踏の中に消えていった。

　周りよりも少しだけ高いレオンの頭を見送ったあと、俺はまた、街並みに目を遣る。

　荷下ろしをしているらしい、商店の前に停まっている、幌付きの馬車。それを見て、数日前に馬車でこの街を発った奴らを思い出す。

　あの二人──エドゥアルトとミカエラは、もう着いたんだろうか。

　特別に手配したらしい、二頭立ての馬車が、発着場に停まっている。

　エドゥアルトとミカエラはそれぞれ騎士としての正装──鎧姿で、馬車の前に立っていた。

「ゴオト殿。貴殿には本当に、感謝しても感謝しきれない」

　また頭を下げようとするエドゥアルトを、俺は手で制す。

「そういう堅っ苦しいのは他所でやってくれや。第一、騎士ってのはペコペコ頭を下げるようなモンでもねぇだろ」

　半分皮肉で言ったつもりだったが、コイツには通じてねぇみてぇだ。真面目かよ。

「それより、今度こそちゃんと『弔って』やってくれよ？」

　言いながらエドゥアルトに手渡したのは、小さなガラス瓶に入った骨の欠片が数個。

　ザイオンの野郎に燃やされて、もうこれだけしか残ってねぇんだ。

「無論だ。父上の望みを叶えることは出来ぬが……骨だけでも帰ることが出来たのは、不幸中の幸いだ」

　帰るべき場所に帰れるってのは、幸せなことなんだよな。そうでねぇ連中も、冒険者には多いからな。

「ゴオト様」

　続けてミカエラも口を開く。持っているのは古びて変色したハンカチだ。

　あの体液が染み込んだヤツは、ミカエラのものだったらしい。『真なる奇蹟』が発動したときに体液を使ったせいか、あの形容し難い色は消え失せている。

「本当に、ありがとうございました」

「だから、頭なんざ下げなくたっていいって言ってんだろ？」

　こちらも頭を下げようとするのを手で制す。

「俺としちゃ、『アレ』を内緒にしといてくれりゃ、それでいい」

　『アレ』。もちろん『真なる奇蹟』のことだ。一介の神官、それも追放された奴が使ったとなりゃ、それはもう大層に面倒なことになるのは目に見えてるからな。下手すりゃ関わった奴全員が殺される可能性すらある。

　そんくれぇ面倒で複雑怪奇で伏魔殿みてぇな組織なんだよ、教会ってのは。

「ゴオ卜殿、この恩は、何時か必ず」

「……だから別にいいっての」

　俺の信じていたものが──俺がしぶとくしがみついていた『信仰』ってモンが、たまたま誰かを救えたって、ただそれだけの話だろ？

「ほら、馭者《ぎょしゃ》があくびしてやがるじゃねぇか。さっさと行きやがれ」

　憎まれ口を叩いてみれば、名残りを惜しみながら、二人が馬車へと乗り込む。

「……じゃあな」

　もう聞こえねぇとは思うが、改めて俺は別れの言葉を呟いた。

　こんな面倒事ってのは、一生に一度で十分だ。だから。

「もう、会うことはねぇだろうけどな」

　走り出した馬車の車輪の音が、俺の最後の一言をかき消した──。

「ゴオトっ！」

　何て物思いにふけっていたら、聞き覚えがあり過ぎる声と共に、後ろから体当たりを食らった。

　完全に不意打ちだ。思わずそのまま倒れそうになるのを、ギリギリで踏み止まる。

　振り返る。ジュリアだ。

「テメっ、ちったぁ手加減しろ！　こっちはオッサンなんだぞ！　まだあちこち痛ぇんだよ！！」

　背中の痛みがぶり返し、おまけに一瞬腰に響いた。これは気をつけねぇとやべぇことになるぞ。

「もう、大げさなんだから。回復の『奇蹟』使えばいいじゃない」

「俺自身のためだけに『奇蹟』は使わねぇって、昔っからそう決めてんだよ。ったく、これだからガキはよ……」

　何でも楽な手段で解決しようとしやがる。そう続けようとしたとき。

「お前ら、本当に仲良いな。まるで親子じゃないか」

　少し遅れてやってきたのは、アレフだ。

　まあ、下手すりゃコイツみてぇな娘がいたって不思議じゃねぇ歳だがよ。改めてその事実を突き付けられちまうと、少し……いや、かなり納得がいかねぇ。

「で、二人揃って何なんだよ」

「そう、それ！　時間過ぎてるのに来ないからさ」

「ちょっと探しに行ってくるって言い出して、俺はギルドで待ってた方が言ったんだが、結局……」

　お、おう。それは……悪ィ。マジで済まねぇ。

「でも会えたから良いじゃない！　で、今日はまた潜るんだよね？」

　強引に誤魔化そうとすんなよ、ったく。

「……まあな。今回は第５階層の２１号区画の遺体回収だ。２１号区画は初めてだが、魔物がやべぇって噂は聞くからな、頼りにしてるぜ？」

　俺の言葉に、ジュリアとアレフは自信ありげな表情を浮かべる。

「パーティ休止中だから、あたしだって頑張って稼がなきゃいけないし。お金の分だけの働きはしてみせるからさ！」

「戦闘なら任せてくれ。一応これでも、傭兵経験は豊富だからな」

「今度は罠にはまるんじゃねぇぞ？」

　からかうように言ってみりゃ、アレフは憮然とした様子で口を尖らせる。

「冗談はこんくれぇにして、さっさと……」

　言いかけて、思わず止まっちまった。

　人ごみの中に、ホークの後ろ髪に似たものがたなびいたのを目にした、そんな気がしたからだ。

「ゴオト？」

　いや、気のせい……だな。きっと、そうだ。

「……何でもねぇよ。じゃ、行くか」

　そそくさとその場から歩き出す俺。これ以上、変なモンを見ちまったらかなわねぇ。

「変なの」

「ひょっとしてまだ疲れが溜まってるんじゃないか？　寄る年波には……とかって言うじゃないか」

　ひそひそ話してやがるが、丸聞こえだぞ。まあいい。

　俺達三人は、人波に逆らいながら、迷宮城砦地下入口の方へと向かう。

　ふと見上げりゃ、雲の切れ間からお日さんの光が薄く射し込んでいた。

　迷宮城砦の一番高い尖塔が、今日も影を落としている。

　いつもと変わらねぇ街の風景が、そこにはあった。

　ただ、一つだけ変わったことがあるとすりゃ。

　──死者を弔い官《つか》える者、屍弔官、か。

　ヴィクトールに言われたことを、改めて反芻してみる。

「悪くは、ねぇかもな」

　独りごちれば、ジュリアもアレフも疑問符を浮かべたような顔をして、俺を見てきやがる。

「何でもねぇよ！」

　恐らく、俺は満足げな顔をしてたんだろう。二人は訳が分からないとでも言いたげだ。

　別にいいんだよ。誰にも分からなくても。

　俺は追放神官で、大馬鹿者で──屍弔官だ。