FILE.21 海洋戦線
ほったらかしにしてしまい、すみません。こちらも不定期ながら投稿できるようがんばります
洋上は、快晴を極め、波も本当にゆるやか……
戦争という嵐とは無関係に、海は平穏そのものだった。
その海を飛ぶ、平穏とは似つかわしくない物が無ければ……
緊急警報が鳴り響き、慌ただしい空母キサラギの甲板には射出要員が忙しく動いていた。その横のカタパルトデッキからヒイラギが次々と空へと飛び立つ。
「第6飛行小隊発進完了!空戦部隊撃ちだし完了しました!!」
「よし！次、対空部隊、さっさと甲板に上げろ！もたもたするな!」
隊長らしい古参の兵士が若い兵士たちに拡声器片手に叫ぶ。
「り、了解！陸戦隊を迅速に甲板に上げるんだ!!」
「さっさとしろ!早くしねぇと俺らが蜂の巣になっちまうぞ!」
頭上が慌ただしい声が響いているのを確認しながら、シュンはコックピットの全周囲カメラに移る頭上に開いた昇降機の空洞から見える空を見た。
快晴だった。
「……あの時、と同じだな」
そう呟き、ゆっくりと目を閉じる。
今日と同じくらい晴れた日。
とある基地……今はもう跡形も無く吹き飛んでしまったが、そこにあった警戒塔の最上階でいつも変わらない景色を見た。
彼女と一緒に。
俺がまったく変わらない景色を毎日のように見て楽しいの？と疑問に思い、彼女に言った。
それを彼女は微笑みながら、こう言った。
『チビさん。あなたは変わらないって言っているけど、この景色はいつも私に違うものを見せてくれているのよ。
私には自由がないから絶対に行くことはできないけど、
風に乗ってやってくる高山植物の優しい香り、
海の大らかなさざ波。
それらが私をその別の景色を見せてくれるのよ。音や香りだけじゃない。この景色だって変わっていないように見えて小さいながらも変わっているの。この景色も、この世界もね』
そんなものなの？と呟くと
『そんなもの、なんですよ』と笑顔で応える彼女。
本当に優しいその笑みは忘れられない。
『……長？隊長!』
そんな妄想に夢見心地になった頭が一気に覚醒していく。
「ど、どうした?ハヤテ」
『どうしたってそれは隊長の方です。ぼおっとしてどうかしたんですか?』
「ん……悪い。ちょっと考えごとしていた」
そう言いながら、シュンはスオウの立ち上げ中の画面に目を向ける。
「出港後ろくに調整もしていなくて悪かったな。ライン」
その問いに答えるように横に設置された通信用ディスプレイにラインが姿を現す。
『いえ。カツラギ様からインストールしていただいた自己調整ソフトもありましたので、大丈夫です』
「そうか……」
『どうされました?』
いつもと様子の違うシュンを不思議に思うライン。
『まだ、薬の副作用が残っているのですか?……それでしたら出撃しないほうが……』
「いや、副作用はもうないよ。……空を、見て、ね。思い出しちゃったんだ」
『……アズサ隊長閣下の、ことですか？』
「……うん」
それを聞いたラインは懐かしそうに目を細める。
『……本当に懐かしい。あれから……もう十年も経ったのですね』
「ライン……」
『ご心配なく。理由をつけて通信を遮断しています。聞かれることはありません。私たちが甲板にあがるまでの間だけです』
そう言うと、画面上からラインが消え、別の画像が移る。
銀色の塗装を施し、バズーカ砲を高々と掲げたＭＴをバックに撮られた集合写真のようだ。
しかし、よく見ると皆とても若い少年少女たちだ。甘く見ても12、3才くらいの者たちばかり、若すぎる彼らには似つかわしくない軍服を着用している。
しかし、彼らは皆、とてもいい笑顔を浮かべている。
その中心にいるのは二人の少年と一人の少女。
一人の少年はシュン。
思わずこちらがその表情をみて吹き出しそうになる不器用な笑顔を浮かべている。
もう一人は金髪の少年。
カメラにガッツポーズを決めて笑顔を浮かべている。その掛け値なしの笑顔はその少年の明るさと人の良さを現しているかのように見える。
そして……その真ん中で本当に優しい笑顔を浮かべている少女がちょこんと存在している。
自分で染めたのか、それとも地毛なのかは不明だが、桜色の流れるような長髪。
寝相の悪い彼女。そのおかげで寝癖のついた部分が逆方向にカールしている。
しかし、他人からはだらしなく見えるはずのそれが何故か彼女には似合っていた。
写真越しにシュンを見守る優しい瞳。それは磨き抜かれたガラス玉のように透き通り、悪意など一片の欠片もない。
その純真無垢な瞳が写真越しにシュンを優しく見守っていた。
「……こんな記録、よく残ってたな。あの戦いの後、俺たち個人の記録は全て削除されたはずだろ？」
『私が研究に協力した代償として……企業に密約を交わし、残せました。マスターの……大事な思い出、ですから』
「……みんな、あいつ、そしてアズサ隊長……」
『敵ＭＴ隊、最終防空ライン突破!陸戦部隊!近接対空用意!!』
もの思いにふけりかけていた矢先、格納庫に敵機襲来を告げる放送が鳴り響く。
『シラミネ小隊!昇降機が空きました!直ちに甲板へ』
ようやく順番がきた。
シュンはすぐにスオウを昇降機に向かわせる。
「聞いたとおりだ。全機速やかに甲板に向かえ!」
シュンが甲板に上がった時には戦闘が始まっていた。
先に甲板に上がっていた友軍機がけたたましい音を立てながらマシンガンを敵と思われる飛行ＭＴに乱射を続けている。
『2時の方向、敵機3、接近!』
オペレーターがそう言うやいなや銃撃を続けていた友軍機に銃撃の火花が散る。
穴だらけになったＭＴはゆっくりと倒れ伏し、瞬間、爆散して甲板や周りの友軍機に破片をまきちらした。
すれ違いにずんぐりとし、至るところに武装を施した敵機が横一線に飛んでいく。
敵の正体はMTSー6、
通称スカイウォーカーと呼ばれている陸軍第二世代駆逐用空戦ＭＴ
スピードこそ鈍速だが、それを補ってあり余る重装甲、重装備を施した第二世代を代表する機体の一つだ。
それらが数を揃えてこちらに突っ込んでくる。
対抗するヒイラギを中心とした防空戦隊が専用ライフル、空対空ミサイルを駆使して応戦しているが、数が多く苦戦している
皮肉にもこの海戦が初めての空戦ＭＴ同士による戦闘記録となった。
程なくして防空網を突破した十数機が射程に入る。
『各砲座!撃ち方、始め!!』
拡声器越しに響く、司令官の声に合わせ、空母を囲むように展開していたイージス艦や滑走路のＭＴ群がミサイルや機関砲が敵を打ち砕かんと叫びを上げて敵に向かっていく。
「各員、射撃開始!!」
シュン達も号令に合わせ所定展開位置からライフル、機関銃で応戦する。
針の穴を通すような激しい対空網に瞬く間に数を減らしていく敵機。
しかし、生き残った数機が水面ぎりぎりの低空軌道で接近、両肩の十六連装ミサイルをイージス・空母群に轟音を響かせながら放つ。
『ミサイル!迎撃!』
キサラギの左舷に展開していたイージス艦が対抗するように
CIWS（近接防御兵器）で集中砲火を浴びせる。
刹那、誘爆を起こしたミサイルが数多の爆炎を空に咲かす。
しかし、CIWSだけでは全てを破壊するに至らず、生き残った二基のミサイルがイージス艦に吸い込まれていく。
一つは後部格納庫付近、しかし一方は船体中央に命中。
その瞬間、先ほどとは比べものにならないほどの爆発が起き、船体が真っ二つに割れた。
『くそ！……イージス巡洋艦轟沈！』
通信機から聞こえる通信士の怒声と共に衝撃波が機体越しに伝わってくる。
それを感じた時、甲板にいたほとんどのパイロットは愕然し、銃撃が一瞬止んだ。
それを我に帰したのは数機のＭＴが放つ銃撃音だった。
「……ライン。戦況はどうなっている？」
殆どのパイロットが動きを止めた中、その衝撃波を感じながらも、シュンは冷静に敵を見据えライフルで狙い撃つ。
『戦力としてはこちらが優位となってはおりますが、……先ほどのリューグの轟沈で艦隊全てが浮き足立っています』
駆逐艦クラスならまだしも最新鋭の装備を施したイージス艦が一瞬の内に沈んだのだから無理もない。
『今の状態が続くと危険です。負けることは無くとも、勝つこともできません』
このままでは消耗戦になり、キサラギ自体いつ沈むかわからなくなってしまう。
「ライン……。ＭＴ一機分損害を与えず、乗り移れる艦はどのくらいある？」
その問いに、何をしようとしているのかわかったラインはしばらく沈黙した後、ため息をつく
『……空母群なら全て、周辺展開している残りの艦ではイージス艦、（ヒエイ）、ヘリ搭載駆逐艦、（ラグレイト）、（モントーヤ）、（ヨーツン）。以上なら何とか大丈夫です』
「……よし、システムを使う。起動頼む」
『また…使用なさるのですか？』
「味方の犠牲を少なくする為だ……頼む」
強い意志を感じる瞳のシュンを見て、苦悩の表情を浮かべるライン。一瞬の躊躇いの後、意を決してラインは頭を上げる。
『……わかりました。（プロフィット）起動します』
その瞬間、痛みと共に目に映る全ての光景が変わる。
「……さぁて、八艘飛び。やってみるか」
スオウの銃撃で我に返ったイチマサは状況を慌てて確認していた。
「……リューグがやられたせいで士気が落ちてやがるな」
このままだと迎撃できずにまたいくつか艦がやられるな、と冷や汗をかく。そのいくつかには自分の乗るキサラギも含まれている。
『イチマサ。聞こえるか？』
その時、通信機からシュンの声が聞こえてきた。
しかし、いつもの声音ではない
「隊長か、どうした？」
異変に気づきながらも冷静を装い返事を返す。
『オレは敵を落としてくる。対空迎撃の指揮を頼む』
「落としてくる……っておい!どうするつもり……」
そう言いかけた時にはスオウはスラスターを噴かして、敵機に急接近していく。
慌てたのは敵パイロットだ。
甲板上から対空砲火を撃ち上げてくるだけだと思っていた陸戦ＭＴの一機が甲板を捨て、こちらに向かってくる。
旋回して難を逃れようとしたが遅すぎた。
至近距離まで接近したスオウから放たれる対戦車ライフル弾に流石の重装甲も耐えきれず、ジュネレータに致命傷を与えた。
落ちていく敵機
しかし、それと同時にスオウも落下を始める。
それもそのはず、陸戦ＭＴであるスオウに空を飛べるはずもなく無理にスラスターを使用しただけで飛行能力はない。
『隊長!!』
ハヤテの叫び声が聞こえる中、シュンは冷静に次の動作を行う
一旦停止したスラスターを再点火し、落下しながらも目標に向かう。
敵機にではない。
味方イージス艦に突っ込んでいた。
強い衝撃音と共に難なく後部甲板に着地するスオウ。
驚きを隠せない周囲の人間に構わずスオウは新たにスラスターを噴かして生き残った敵機に向かっていく。
それを数回行う頃には、敵の姿はほとんど消えていた。
残った敵も離脱していく。
「何とかなった……」
駆逐艦のヘリ発着甲板にてその様子を見たシュンはほっとしたようにため息をつく。
『無茶をしすぎです』
呆れたように呟くラインに苦笑しながら、エネルギーの残量を確認する。
「残量はまだ余裕だな。帰るとしますか」
機体をキサラギに向け帰投しようとスラスターを起動した瞬間
「っ……!」
強い殺意を感じたシュンはすぐさま機体を海上に上げる。
刹那、モントーヤから大量の爆音が響き渡り、炎が艦を包み込む。
『ちっ!!逃げんなよな!』
通信機ごしから罵声を浴びせられる。
メインカメラを上空に向けるとそこには朱色を施した空戦ＭＴが三機存在していた。
その内の一機が大型のランチャーガンをこちらに向けている。
イージス艦の甲板上に乗り移ったシュンはその三機を見据える。
『だがな……。ラッキーは二度も続かないぜ!!』
戦いは、終息には程遠い位置にあった。
