ゲームだと思ったら原初の生命に転生しました。

第2部

道標は嘘をつく

第2部　第19話　帰れない理由

「……食べないねえ」

マルタの声に、俺は小屋の入口へ身体を向けた。

軒下には、昨夜助けた白い狐がいる。

首輪を外し、傷の手当ても済ませた。水は少し飲めるようになったらしいが、今朝になって出された食事には、ほとんど口をつけていないという。

「まだ具合が悪いのか？」

ハルドが尋ねた。

「それもあるだろうけど、警戒しているんだろうね。人間に捕まっていたなら、無理もないよ」

マルタが答える。

「とにかく、無理に食べさせるのはよそう。水を飲めているなら、今はそれでいい」

俺は静かに聞いていた。

昨日、あの狐の首輪を外す手伝いをした。

細い触手を首と鉄の輪の間へ差し込み、刃物が直接触れないようにしただけだが、それでも少しは役に立てたと思う。

ただ、あのときは弱りきっていたから抵抗しなかっただけかもしれない。

今も俺たちを信用してくれているとは限らなかった。

「……ノア」

干し草の上から、ルナの声がした。

「気になるなら、少し近くへ行ってみるか？」

……いいのか？

俺は触手を持ち上げた。

「もちろん、無理に触れるなよ。我らが助けたからといって、あの狐が喜んで近づいてくるとは限らぬ」

それは分かっている。

俺はゆっくり肯定した。

すると、ルナが続けた。

「それから、我も入口まで連れていってくれぬか？」

……え？

俺は動きを止めた。

ルナの右後ろ脚は、まだ治療中だ。

以前より痺れは弱くなったらしいが、マルタからは体重をかけないよう言われている。

「……何だ、その反応は」

ルナが少し不満そうに言った。

「歩き回るつもりではない。入口まで移れれば十分だ」

……本当か？

「……ノア。貴様、我を何だと思っておる」

いや。

隙があれば立とうとする患者さんかな。

そんなことを考えていると、入口の外からマルタの声が飛んできた。

「ルナ！　移動するなら私がいるときにしな！」

「……聞こえておったか」

「聞こえるように言ってるんだろう？」

……ああ。

完全に読まれてる。

俺が身体を揺らすと、ルナは諦めたように息を吐いた。

「……まったく。どいつもこいつも」

そのあと、マルタに手伝ってもらいながら、ルナは入口近くへ移動した。

俺も負傷した脚が床へ引っかからないよう、短い触手で支える。

移動を終えたルナは、少しだけ疲れたようだった。

だが、その声には普段より張りがあった。

「……さて」

扉の向こうへ向き直り、静かに呼びかける。

「そこの白い狐。聞こえておるか？」

軒下で、何かが動いた。

……かさっ。

続いて、小さな鳴き声。

「……クゥ」

「我はルナリスという。貴様を傷つけるつもりはない」

返事はなかった。

もちろん、相手が人間の言葉を理解できるかどうかも分からない。

それでも、ルナは続けた。

「そこにいる妙な魔物はノアだ。見た目は少々変わっておるが、無闇に襲ったりはせぬ」

……少々？

そこは、もう少し言い方があるだろ。

俺が身体を揺らすと、ルナが楽しそうに笑った。

「ほれ。今も文句を言っておる」

……いや、実際に言ってますけどね。

すると。

「……クゥ？」

軒下から、小さな声が返ってきた。

ルナが動きを止める。

「……ほう」

その声には、少しだけ驚きが混じっていた。

「どうした？」

マルタが尋ねる。

「こちらへ顔を向けた。少なくとも、声には興味があるようだ」

……そうなのか。

俺は身体を持ち上げた。

それなら、少しは近づけるかもしれない。

⸻

「ノア。まずは、その辺りまでにしておきな」

マルタの指示で、俺は小屋の入口から少しだけ外へ出た。

白い狐の寝床までは、まだ距離がある。

俺は地面へ身体を密着させ、《微振動感知》で相手の動きを確かめた。

……すぅ。

……はぁ。

弱い呼吸。

布の上で小さく動く脚。

そして、俺が近づくと、その動きが止まった。

……警戒してるな。

俺はそれ以上進まなかった。

代わりに、マルタが置いた水の器へ触手を伸ばす。

「……何をするつもりだい？」

俺は器の縁へそっと触れた。

中には水が入っている。

倒さないように気をつけながら、少しだけ狐の方へ押した。

……ずずっ。

器が地面を滑る。

それ以上は近づけない。

俺は触手を引っ込め、少し後ろへ下がった。

しばらく、何も起こらなかった。

「……どうだ？」

ハルドが小さな声で尋ねる。

マルタが答える。

「まだ見ているね。ノアが離れたから、少しは落ち着いたみたいだけど」

……そうか。

俺はその場で待った。

……かさっ。

小さな振動が伝わる。

狐が動いた。

続いて、布から前脚を下ろす音。

……ぺた。

……ぺた。

ゆっくりと、水の器へ近づいている。

俺はできるだけ身体を動かさなかった。

そして。

……ぴちゃ。

水を舐める小さな音が聞こえた。

「……おお」

思わず身体を持ち上げそうになり、慌てて止める。

落ち着け。

今動いたら、また驚かせてしまう。

狐は何度か水を舐めたあと、寝床へ戻っていった。

「……飲めたね」

マルタが静かに言った。

「今は、それで十分だよ」

俺はゆっくり触手を持ち上げた。

よかった。

本当に、少しだけだけど。

俺たちを恐れるだけではなくなってきたのかもしれない。

⸻

「……ところで、ルナ」

ハルドが小屋の入口へ声をかけた。

「白毛の山狐について、もう少し教えてもらえないか？」

「構わぬ。何が知りたい？」

「人間の言葉を理解できるものなのか？」

……ああ。

俺も気になる。

ルナは少し考えてから答えた。

「基本的には、普通の獣に近い。だが、魔獣である以上、個体によっては高い知性を持つこともある」

……なるほど。

「ただし、人間の言葉を聞き分けられるからといって、会話ができるとは限らぬぞ」

「……そうか」

ハルドが小さく息を吐いた。

「この狐から何か聞ければと思ったんだがな」

……確かに。

あの檻に入っていたのなら、商人たちについて何か知っているかもしれない。

だが、言葉が通じなければ事情を聞くのは難しい。

「それと、もうひとつ」

ハルドが続ける。

「白毛の山狐は、群れで暮らすのか？」

「……群れ？」

ルナの声が少し変わった。

「常に大きな群れを作るわけではない。だが、近しい個体同士で行動することはある」

……近しい個体。

俺は少し考えた。

親子。

兄弟。

あるいは、つがい。

そういう関係があるのだろうか。

「……なるほど」

ハルドは何か考えているようだった。

「何か分かったのか？」

ルナが尋ねる。

「……いや」

短い沈黙。

それから、ハルドが言った。

「実は、捕まえたニールが今朝になって少し話した」

……お？

俺は身体を持ち上げた。

ついに、何か分かったのか。

「昨日、檻と首輪の話をしただろう。あれを聞いたあと、ニールの様子が変わってな」

「……何と？」

ルナの声が低くなる。

ハルドは少し間を置いた。

そして。

「……あの檻に入れられていた白い狐は、最初から1匹ではなかったそうだ」

「…………」

俺は動きを止めた。

……え？

1匹じゃない？

「何だと？」

ルナが低く尋ねる。

「ニールの話では、岩山で白い狐を2匹捕まえたらしい」

……2匹。

俺は頭の中で、その言葉を繰り返した。

「大きい方と、小さい方だ。どちらも白い毛をしていて、首輪をつけられていた」

……なるほど。

そういうことか。

だが、それなら。

「……もう1匹は？」

ルナが尋ねる。

ハルドはすぐには答えなかった。

その沈黙だけで、あまりいい話ではないのだと分かった。

やがて。

「……まだ、見つかっていない」

低い声が返ってきた。

⸻

「詳しく聞かせよ」

ルナの声が、いつになく真剣だった。

ハルドも、それに応じて説明を始めた。

ニールたちは、雇い主の指示で岩山へ向かった。

そこで白毛の山狐を2匹捕獲し、同じ檻へ入れたという。

ただし、首輪につけた鎖は別々だったらしい。

「……そのうちの1匹が、今ここにいる狐だと思う」

ハルドが続けた。

「大きさも、首輪の形も一致している」

……なるほど。

俺は静かに聞いていた。

「だが、村へ向かう途中で問題が起きた」

……問題？

「北の沢へ差しかかったところで、檻の中の大きい方が暴れ始めたそうだ」

俺は身体を縮めた。

……暴れた。

鉄格子が曲がっていた、あの檻。

「ニールによると、最初は鉄格子へ身体をぶつけていただけだった。だが、突然、強い衝撃が走ったらしい」

……衝撃？

俺は動きを止めた。

ルナも同じ言葉へ反応した。

「……強い衝撃だと？」

「ああ。檻が大きく揺れ、鉄格子が外側へ曲がったそうだ」

……なるほど。

それなら、檻が壊れていた理由は説明できる。

ただし。

「……どうやって？」

俺は心の中で呟いた。

普通の白毛の山狐に、そこまでの力があるのだろうか。

「ニール自身も、何が起きたのか分からなかったらしい」

ハルドが続ける。

「ただ、檻が壊れた直後、雇い主が何かの道具を使ったと言っていた」

……道具？

俺は触手を持ち上げた。

「金属製の棒のようなものだったそうだ。先端に石がついていて、何かを押しつけるように使っていたらしい」

……へえ。

何だ、それ。

「それを使ったあと、大きい狐は急に動かなくなったそうだ」

……え？

俺は動きを止めた。

「……死んだのか？」

ルナが尋ねる。

「そこまでは分からない。ニールが見たときには、まだ息はあったらしい」

……そうか。

少しだけ安心した。

だが、話は終わっていなかった。

「それから、雇い主は大きい方だけを別の荷車へ移した」

……別の荷車？

俺は身体を強張らせた。

「最初から2台あったらしい。ニールたちが使っていたのは、村へ来た方の荷車だ」

……なるほど。

じゃあ、もう1匹は。

「大きい方は、雇い主が連れていった。行き先は分からないそうだ」

「…………」

小屋の中が静かになった。

俺はようやく理解した。

あの檻が空だったのは、2匹とも無事に逃げたからではない。

大きい方は、別の場所へ運ばれていた。

そして、小さい方だけが逃げ延びた。

「……では、今ここにいる狐は？」

ルナが尋ねる。

「大きい方が運び出されたあと、檻の壊れた隙間から抜け出したそうだ。ニールたちは追おうとしたが、森へ逃げ込まれて見失った」

……そうだったのか。

俺は軒下へ意識を向けた。

弱い呼吸。

布の上で動く小さな脚。

あの狐は、檻から逃げた。

だが、もう1匹は連れていかれたまま。

……それで。

「……帰れなかったのか？」

俺は身体を小さくまとめた。

もちろん、あの狐が何を考えているかは分からない。

ただ、もし2匹が近しい関係だったのなら。

1匹だけ逃げられても、安心できるとは限らないだろう。

⸻

「……ニールは、なぜ今になって話したのだ？」

ルナが尋ねた。

ハルドは少し考えたあと、答えた。

「白い狐が生きて見つかったと聞いて、驚いたようだった」

……驚いた？

「それだけじゃない。首輪を外したと伝えると、急に黙り込んだ」

「……ふむ」

「しばらくしてから、自分がやったことを話し始めたんだ」

……そうなのか。

俺は少し考えた。

ニールは、雇い主の指示で狐を捕まえた。

そのあと、小さい方が逃げた。

だが、彼はその狐が生き延びたことを知らなかったのかもしれない。

「……ただし」

ハルドが続ける。

「話したのは、捕獲から逃走までの経緯だけだ。雇い主の名前や居場所については、まだ口を閉ざしている」

……そこか。

俺は身体を小さく縮めた。

大きい狐を助けるには、運んでいった相手を見つけなければならない。

だが、その相手の情報が足りない。

「……何かを恐れているのだろうな」

ルナが静かに言った。

「俺もそう思う」

ハルドが答える。

「ただ、話し始めたのは事実だ。もう少し時間をかけて聞くつもりだ」

……なるほど。

焦って無理に問い詰めても、いい結果になるとは限らない。

それなら、今はハルドに任せた方がいいだろう。

「……ところで」

ルナが少し声を落とした。

「その道具について、もう少し詳しく聞けぬか？」

……道具？

俺は触手を持ち上げた。

さっきの話に出てきた、金属製の棒。

先端に石がついているという、妙な道具だ。

「何か心当たりがあるのか？」

ハルドが尋ねる。

「……まだ分からぬ」

ルナは慎重に答えた。

「だが、気になることがある」

「……何だ？」

「檻を曲げるほど暴れていた魔獣が、道具を使われた直後に動かなくなったのだろう？」

「……ああ」

「ならば、普通の拘束具ではないかもしれぬ」

……なるほど。

俺は少し納得した。

魔物を眠らせる道具。

あるいは、魔術を封じるような道具なのだろうか。

この世界には魔法がある。

だが、俺は魔法の仕組みをほとんど知らない。

何ができて、何ができないのかも分からない。

「……気になるな」

俺は身体を小さく揺らした。

すると、ルナが静かに続けた。

「それに、白毛の山狐があれほどの力を出したのも妙だ」

……ああ。

それも気になる。

「普通の個体では、鉄格子を曲げるほどの力はない。少なくとも、我が知る限りではな」

……そうなのか。

俺は軒下の狐へ意識を向けた。

小さい方。

今、俺たちの近くで休んでいる狐。

その仲間は、どれほど強いのだろう。

そして。

どうして、人間に捕まったのだろう。

「……分からないことばかりだな」

俺は身体を小さくまとめた。

だが、ひとつだけ分かったことがある。

あの白い狐は、ただ偶然ここへ迷い込んだわけではない。

少なくとも、岩山で捕まり、檻から逃げ、森を通ってここまで辿り着いた。

その間に、どれほど怖い思いをしたのだろう。

……想像するだけでも、嫌な気分になった。

⸻

「……ノア」

ルナが声をかけてきた。

俺は触手を向けた。

「少し、あの狐の様子を見てみようではないか」

……お？

俺は身体を持ち上げた。

「何か分かるかもしれぬ」

……なるほど。

俺はゆっくり肯定した。

マルタに確認してから、再び軒下へ近づくことになった。

ただし、ルナは小屋の入口まで。

俺も、無理に狐へ触れない。

それが条件だ。

「……さて」

ルナが入口から声をかけた。

「白い狐よ。少し話をさせてくれぬか？」

軒下で、布が擦れる音がした。

……かさっ。

「貴様がどこから来たのか、我らは少しだけ知った」

狐は動かなかった。

「岩山だろう？」

……ぴくっ。

俺は身体を止めた。

小さな振動が伝わった。

ただし、偶然かもしれない。

「……あの山で、人間に捕まったのだな？」

しばらく、沈黙。

そして。

……クゥ。

小さな鳴き声が返ってきた。

「……ふむ」

ルナが静かに息を吐いた。

「貴様、人間の言葉が分かるのか？」

返事はない。

「……まあ、よい」

ルナは少しだけ声を柔らかくした。

「今すぐ答える必要はない。だが、我らは貴様を捕まえるつもりはないぞ」

狐が、ゆっくりと動いた。

……ぺた。

……ぺた。

小さな足音。

俺は身体を止めた。

近づいてくる。

ただし、まだ距離はある。

「……ノア」

ルナが静かに言った。

「動くなよ」

……分かってる。

俺は触手を縮めた。

狐の足音が止まる。

しばらくして。

……くん。

……くん、くん。

小さな鼻息が聞こえた。

どうやら、俺の匂いを確かめているらしい。

「……おお」

俺は身体を動かさずに待った。

すると。

……ぺたり。

柔らかなものが、触手へ触れた。

「…………」

俺は動きを止めた。

……向こうから触ってきた？

今朝は水を飲むだけで精一杯だったのに。

俺はゆっくりと触手を伸ばした。

ただし、相手を包み込まない。

その場へ置くだけ。

すると、狐がもう1度鼻先を寄せてきた。

……くん。

……ふすっ。

そして。

……カリッ。

「……ん？」

何かが触手の先端を軽く引っかいた。

痛みはない。

ただ、細い爪の感触が伝わった。

「……どうした？」

ルナが尋ねる。

俺は触手を持ち上げた。

すると、狐が急に後ろへ下がった。

……ざっ。

……ぺた。

俺は慌てて動きを止めた。

……ごめん。

驚かせたか。

だが、狐は逃げなかった。

代わりに。

……カリ、カリ。

地面を引っかく音がした。

「……何をしておる？」

ルナが不思議そうに呟いた。

俺は《微振動感知》へ意識を集中させた。

狐は地面を何度も引っかいている。

同じ場所。

それも、前脚を使って。

……カリ。

……カリ、カリ。

何かを掘ろうとしているのか。

それとも。

「……ん？」

俺は少しだけ身体を伸ばした。

すると、狐がまた俺へ近づいてきた。

そして。

……ぺたり。

触手へ鼻先を押しつける。

続いて、地面を引っかく。

……カリ、カリ。

「…………」

俺は動きを止めた。

……まさか。

何かを伝えようとしている？

もちろん、そう決めつけるのは早い。

だが、同じ動きを何度も繰り返している。

俺の触手へ触れる。

地面を引っかく。

もう1度、触れる。

……何だろう。

俺は少し考えた。

そして、試しに触手の先端で地面へ小さな線を引いた。

……すっ。

すると。

……ぴくっ。

狐の動きが止まった。

「……お？」

俺はもう1本、線を引いた。

……すっ。

……すっ。

すると、狐が近づいてきた。

……くん。

……くん、くん。

そして。

……カリッ。

俺が引いた線のすぐ横を、爪で引っかいた。

「…………」

……おお。

偶然か？

それとも、俺の動きを真似した？

俺はもう1度、違う場所へ線を引いた。

すると、狐は少し迷ったあと、同じ場所へ爪を動かした。

……カリ。

「……なるほど」

俺は身体を小さく揺らした。

少なくとも、この狐は俺の動きを見ている。

いや、正確には。

……目で見ているのか。

今の俺には、それを確かめる方法がない。

だが、反応していることは分かった。

「……ルナ」

俺は触手を持ち上げた。

すると、彼女が小さく笑った。

「ふふっ。面白いことをしておるな」

……見えてるのか？

「うむ。貴様が地面へ線を引くと、あの狐も同じように爪を動かしておる」

……やっぱり！

俺は嬉しくなった。

だが、すぐに落ち着く。

まだ、何かを伝えられているわけではない。

ただ、動きを真似しているだけかもしれない。

それでも。

「……少しは、仲良くなれたかな」

俺は身体を小さくまとめた。

すると、狐がもう1度近づいてきた。

……ぺた。

そして。

……くぅ。

小さく鳴いた。

今度は、さっきより少しだけ穏やかな声に聞こえた。

⸻

「……ほう」

様子を見ていたマルタが、小さく息を吐いた。

「ノアには、随分と警戒が薄いようだね」

「人間ではないからかもしれぬな」

ルナが答える。

「同じ魔物だから？」

ハルドが尋ねる。

「……それは分からぬ」

ルナは少し考え込んだ。

「だが、少なくともノアは、あの狐を無理に捕まえようとはしておらぬ。それが伝わっているのかもしれぬな」

……そうだといいな。

俺は狐へ意識を向けた。

小さな身体。

弱い呼吸。

傷ついた前脚。

それでも、少しずつ自分から動けるようになってきた。

……よかった。

本当に。

すると、ハルドが静かに言った。

「ニールから聞いた話が正しければ、この狐にはまだ仲間がいる」

……ああ。

俺は動きを止めた。

「しかも、その仲間は人間に連れていかれたままだ」

ルナの声が少し低くなる。

「……それが、あの狐に分かっておるのだろうか」

「分からん」

ハルドは正直に答えた。

「だが、もし覚えているなら、怖い思いをしただろうな」

……そうだな。

俺は静かに考えた。

洞窟で、ルナが大百足に襲われたとき。

俺は必死だった。

自分が生き残ることだけでなく、ルナを助けることしか考えられなかった。

もし、あのときルナが連れ去られていたら。

俺はどうしただろう。

……想像したくないな。

俺は身体を小さく縮めた。

すると、白い狐がまた俺へ近づいてきた。

……ぺた。

……ぺたり。

小さな鼻先が、触手へ触れる。

俺はそのまま動かなかった。

「……大丈夫だ」

声にはならない。

だが、心の中で呟いた。

少なくとも、ここでは誰もお前を捕まえようとしていない。

今は、ゆっくり休んでいい。

そう思いながら、触手を少しだけ柔らかく広げた。

狐はしばらく触れていたが、やがて自分から離れていった。

……かさっ。

布の上へ戻る。

そして、小さく身体を丸めたらしい。

「……眠ったようだな」

ルナが静かに言った。

俺はゆっくり肯定した。

……よかった。

⸻

その日の夕方。

ハルドが再び小屋を訪ねてきた。

「村長と相談した」

……お？

俺は身体を持ち上げた。

「白い狐については、しばらくマルタの管理下で療養させることになった」

……おお。

それはありがたい。

「ただし、村の中へは入れない。今はこの小屋の軒下を使い、必要なら柵を設けるつもりだ」

「……承知した」

ルナが答えた。

俺も大きく肯定した。

「それから」

ハルドが続ける。

「逃げた男の捜索について、村長が正式に人を出すことを決めた」

……おお。

ついに動くのか。

「ただし、岩山の奥へ無理に入るつもりはない。まずは古い道と、周囲の足跡を調べる」

……なるほど。

慎重だな。

俺は少し安心した。

「ニールの話では、雇い主が大きい狐を別の荷車へ移したあと、北へ向かったらしい」

……北。

また、岩山の方角か。

「その先に何があるのか、まだ分からん。だが、手がかりが残っている可能性はある」

「……そうか」

ルナは静かに答えた。

俺も触手を持ち上げた。

今の俺たちには、すぐに追いかけることはできない。

ルナの脚は治療中だし、俺自身も回復途中。

それに、相手は何人いるのかも分からない。

無理に動けば、かえって足手まといになる可能性もある。

……だから。

「……任せよう」

俺はゆっくり肯定した。

ハルドが小さく笑った。

「結果が分かったら、必ず知らせる」

……頼みます。

俺は触手を小さく揺らした。

⸻

夜。

小屋の中には、いつもの静けさが戻っていた。

ルナは干し草の上で休んでいる。

外では、白い狐が眠っているらしい。

俺は扉の近くへ身体を寄せた。

……すぅ。

……はぁ。

軒下から、弱い呼吸が聞こえる。

昨日より、少し落ち着いているように感じた。

「……よかったな」

俺は心の中で呟いた。

だが、同時に考える。

この狐には、まだ帰れない理由があるのかもしれない。

もし、もう1匹が家族や仲間だったなら。

自分だけ助かっても、安心できないだろう。

……それでも。

俺たちが勝手に何かを決めるわけにはいかない。

まずは、元気になってもらうこと。

そのあとで、何を望むのか確かめる。

できるかどうかは分からない。

だが、少なくとも今は、それが一番だと思った。

「……ノア」

背後から、ルナの声がした。

俺は触手を向けた。

「貴様、また考え事か？」

……うん。

俺は素直に肯定した。

「……ふふっ。分かりやすいな」

少しの沈黙。

そして。

「……あの狐のことだろう？」

もう1度、肯定する。

ルナは静かに続けた。

「我も、気になっておる」

……そうか。

「だが、今は焦るでない。助けたいと思うことと、助けられることは違う」

……うん。

それは、分かっている。

「それでも、何かできることがあれば、一緒に考えようではないか」

「…………」

俺は少しだけ身体を止めた。

……ルナ。

俺は触手を伸ばし、彼女の前脚へそっと触れた。

すると、柔らかな毛が軽く押し返してきた。

「……ふふっ」

ルナが小さく笑った。

「貴様がまた無茶をしそうなら、我が止めてやる」

……それは助かる。

俺は身体を小さく揺らした。

ただ。

ルナだって、怪我が治ったらすぐに飛び出しそうだけどな。

そんなことを考えると、彼女が小さく鼻を鳴らした。

「……何だ。今、失礼なことを考えたであろう？」

……気のせいです。

俺は慌てて触手を縮めた。

ルナが笑う。

その声を聞きながら、俺はようやく身体の力を抜いた。

外の白い狐は、まだ眠っている。

連れ去られたもう1匹が、どこにいるのかは分からない。

だが、村の人たちが動き始めた。

俺たちにも、できることがあるかもしれない。

……少しずつだな。

俺は静かに考えた。

今すぐすべてを解決できるわけではない。

それでも、何もしないで諦める必要はない。

この世界へ来てから、何度もそう思ってきた。

そして、今夜も。

俺はその考えを、もう1度確かめた。

……きっと、何か方法はある。

そう信じながら、ゆっくりと意識を休ませた。