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最後の選択

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第1話　最後の選択

23時48分。

「……今日も疲れたな」

狭いワンルームの床にコンビニの袋を置き、男はそのままベッドに腰を下ろした。

29歳、独身。職業はフリーター。

コンビニ、倉庫、飲食店、清掃。いろいろな仕事を経験してきたが、これといった資格も特技もない。

別に、今の生活が嫌いというわけではなかった。

家賃は払えているし、食うにも困っていない。休日にはゲームをして、たまに友人と飲みに行く。それなりに楽しく生きているつもりだった。

ただ、同級生が結婚したとか、家を買ったとか、そんな話を聞くたびに、少しだけ取り残された気分になる。

「ま、考えたところで仕方ないか」

買ってきた弁当を電子レンジに放り込み、古いデスクトップパソコンの電源を入れる。

今日は久しぶりに、何か面白いゲームでも探してみようと思っていた。

最近は対戦ゲームばかりで疲れていたし、できれば1人でのんびり遊べるものがいい。

そう考えながらゲームの紹介サイトを眺めていると、見慣れないタイトルが目に留まった。

『原初』

ずいぶん短い名前だ。

紹介文には、こう書かれていた。

『捕食し、適応し、進化せよ』

『選択によって、あなただけの生命が生まれる』

「へえ、進化系のゲームか」

昔から、こういうものには弱い。

弱い生物から始まって、少しずつ能力を獲得し、やがて強大な存在になる。そんな成長要素のあるゲームは大好物だった。

しかも、どうやら決まった進化先が存在しないらしい。

捕食した生物によって性質が変わり、その組み合わせで姿も能力も変化していくという。

「これ、結構面白そうじゃん」

気になって詳細を開いてみる。

しかし、開発会社の名前も、発売日も見当たらない。レビューもなく、紹介画像すらほとんどなかった。

怪しい。

ものすごく怪しい。

普通なら、ここでページを閉じるところだ。

ところが、画面の中央に表示された一文が、妙に気になった。

『あなたは、どのような生命になりたいですか？』

その下には、いくつかの選択肢が並んでいる。

強靱な肉体を持つ者。

魔力に優れた者。

優れた感覚を持つ者。

そして、最も下にある選択肢。

『何者にも定まらない者』

「……なんだこれ」

他の選択肢には簡単な説明が付いているのに、最後の項目にはそれがない。

普通に考えれば、上の3つのどれかを選ぶべきなのだろう。

だが、こういうゲームで説明の少ない選択肢ほど、何か隠されている気がする。

「どうせゲームだしな。変なの選んでみるか」

最後の項目をクリックした。

画面が切り替わる。

黒い背景に、白い文字だけが表示された。

『戻れません。本当によろしいですか？』

その下には、YESとNOの2つのボタン。

「はいはい。キャラ作成のやり直しができないってことね」

最近のゲームにしては、ずいぶん不親切な仕様だ。

もっとも、取り返しのつかない選択というのも、嫌いではない。

1度きりだからこそ面白い。

そう思って、男は迷わずマウスを動かした。

「よし、始めますか」

カチッ。

YESを押した瞬間、画面が真っ黒になった。

「……ん？」

パソコンのファンの音が、ふっと消える。

部屋の明かりも、電子レンジの終了を知らせる音も、何もかもが遠ざかっていく。

停電か。

最初はそう思った。

しかし、立ち上がろうとした男は、自分の身体がまったく動かないことに気づいた。

いや。

動かない、という感覚すらなかった。

ベッドに座っているはずなのに、身体を支えていた感触がない。マウスを握っていた右手も、床に置いていた足も、どこにあるのか分からない。

「おい、なんだよ、これ……」

声を出したつもりだった。

だが、その声は聞こえなかった。

そこで意識が途切れた。

◇

最初に感じたのは、冷たさだった。

ひんやりとした何かが、身体の広い範囲に触れている。

次に感じたのは、重さ。

自分の身体が、どこかに押し付けられているような妙な感覚があった。

（……あれ？）

意識はある。

考えることもできる。

だが、何も見えない。

（停電……じゃないよな？）

目を開けようとする。

開かない。

もう1度、力を込める。

やはり開かない。

（ちょっと待て。これ、どういう状況だ？）

不安が膨らんできた。

手を動かそうとした。

動かない。

足も同じだ。

呼吸を整えようとして、さらに奇妙なことに気づく。

息をしていない。

なのに、苦しくない。

（……は？）

さすがに意味が分からなかった。

人間は呼吸をしなければ生きられない。

それくらいは知っている。

しかし、今の自分には息苦しさがまったくない。それどころか、肺が膨らむ感覚すら存在しなかった。

（夢か？　そうだ、夢だろ、これ）

仕事で疲れていた。

変なゲームを見つけて、始めようとして、そのまま寝落ちしたのかもしれない。

それなら納得できる。

いや、納得するしかない。

（よし。落ち着け。こういうときは……）

頬をつねろうとした。

つねれなかった。

手がない。

（……手がない？）

今度こそ、本気で混乱した。

手を動かせないのではない。

手そのものが、存在していない。

足も、腕も、頭も。

自分の身体を形作っていたはずのものが、何1つ感じられなかった。

それなのに、身体そのものがないわけではない。

冷たい地面に接している感覚がある。何か柔らかいものが、わずかに形を変えながら広がっている。

そして、どういうわけか、それが自分の身体だと分かった。

（……いやいやいや）

さすがに、笑えない。

（俺、どうなってんの？）

しばらくの間、男は何もできなかった。

正確には、何をすればいいのか分からなかった。

見えない。

聞こえない。

声も出せない。

手足もない。

それでも意識だけは、恐ろしいほどはっきりしていた。

やがて、1つの考えが浮かぶ。

（身体があるなら、動かせるんじゃないか？）

人間のときと同じように考えるから、うまくいかないのかもしれない。

手も足もないなら、別の動き方があるはずだ。

試しに、身体を前へ伸ばすところを想像してみた。

すると。

ぐにゅ。

（……ん？）

何かが動いた。

冷たい地面を、柔らかな身体がゆっくりと滑る。

（お、おお？）

もう1度。

ぐにゅ、ぐにゅ。

動く。

確かに動いている。

ただし、歩くとも這うとも違う。

自分の身体が液体のように形を変え、地面の上を少しずつ移動しているのだ。

（なんだこれ。スライムかよ）

思わず心の中で突っ込んだ。

だが、冗談では済まされないことに、本人も気づいていた。

身体を動かすたびに伝わってくる感触が、あまりにも生々しい。

ざらついた地面。

小さな石の硬さ。

冷たい水分。

触れている部分の形や圧力が、妙にはっきりと分かる。

夢にしては、できすぎている。

（……もしかして）

男は、ある可能性に思い至った。

最後に見たパソコンの画面。

あのゲーム。

そして、YESのボタン。

（いや、まさかな）

そんなことがあるはずがない。

ゲームの中に入り込むなんて、漫画や小説の世界の話だ。

そう考えた直後だった。

意識の中に、文字が浮かび上がった。

『種族：原初種』

『Lv：1』

『HP：10／10』

（…………）

男は、しばらくその文字を見つめた。

見つめた、としか表現できない。

目はないのに、文字だけは認識できるのだ。

（……マジか）

原初種。

聞いたことのない種族だった。

少なくとも、ゲームの紹介ページには詳しい説明がなかったはずだ。

（そういや、最後に変なの選んだよな……）

何者にも定まらない者。

あの選択肢だ。

（だからって、手足も目もないのはやりすぎだろ！）

文句を言ったところで、返事はない。

試しに「ログアウト」と念じてみた。

何も起こらない。

「メニュー」と考えても、変化はなかった。

（……嘘だろ）

不安が、ゆっくりと恐怖に変わっていく。

あの確認画面に書かれていた言葉が、頭をよぎった。

『戻れません。本当によろしいですか？』

まさか。

本当に、戻れないという意味だったのか。

（いやいや、そんなわけ……）

否定しようとして、言葉が続かなかった。

ここがどこなのかも分からない。

自分が何になったのかも、正確には分からない。

元の身体がどうなったのかなど、知る方法すらなかった。

（……落ち着け）

考えても答えが出ないことは、ひとまず置いておこう。

今までだって、どうにもならないことはいくらでもあった。

急にシフトを変えられたこともある。初めての仕事をろくに教わらないまま任されたこともある。

そういうときは、とにかく目の前のできることから始めるしかなかった。

もっとも、手足のない生物になった経験だけは、さすがにないが。

（……まずは、周りを調べるか）

再び身体を伸ばす。

ぐにゅ、ぐにゅ。

少し進んだところで、身体の先端が硬いものにぶつかった。

壁だろうか。

表面はざらざらしていて、ところどころに小さな凹凸がある。

上へ伸びてみると、同じ感触が続いていた。

（岩……かな？）

足元も硬い。

湿っている場所が多く、細かい砂のようなものが身体に触れてくる。

少なくとも、部屋の床ではなさそうだ。

（洞窟とか、そういう場所か？）

もし本当にゲームの世界なら、最初のエリアなのかもしれない。

そう考えると、ほんの少しだけ気が楽になった。

ゲームなら、ルールがある。

ルールがあるなら、攻略法もある。

（よし。まずはこの身体に慣れよう）

ところが、そこからが大変だった。

前へ進もうとして横に広がったり、方向を変えようとして身体の一部だけが残されたり。

1度など、地面の窪みに入り込んでしまい、抜け出すのにずいぶん苦労した。

（くそっ、操作性悪すぎだろ……）

誰にともなく文句を言いながら、何度も身体を動かす。

繰り返しているうちに、少しずつ感覚がつかめてきた。

身体の一部を伸ばし、残りを引き寄せる。

これなら、ゆっくりだが移動できる。

人間だったころなら、寝返りを打つより簡単な動作だろう。

それが今は、ひどく難しい。

（……先が思いやられるな）

そんなことを考えていたときだった。

身体の内側から、奇妙な感覚が湧き上がってきた。

何かが足りない。

満たさなければならない。

そんな衝動だった。

（……なんだ？）

最初は分からなかった。

しかし、その感覚は次第に強くなっていく。

そして男は、それが何なのか理解した。

（腹……減った？）

もちろん、腹などない。

胃袋があるのかどうかすら怪しい。

それでも、空腹としか表現できない感覚があった。

（待て待て。俺、何食えばいいんだ？）

身体を見回すこともできない。

食べ物を探す手段もない。

そもそも、この身体に口があるのかどうかすら分からなかった。

（……詰んでないか、これ）

そのとき。

ぴとっ。

身体の端に、何かが触れた。

（ん？）

小さな何かだ。

硬く、細長い。

いくつもある突起が、身体の表面を引っかくように動いている。

その感触から、小さな虫のような生き物を想像した。

（……虫？）

次の瞬間だった。

身体の奥から、強烈な衝動が込み上げてきた。

空腹が、一気に強まる。

そして、頭で考えるより先に、1つの欲求がはっきりと浮かんだ。

――喰いたい。

（……え？）

今、何を考えた？

虫を？

俺が？

困惑する男をよそに、身体の端がゆっくりと持ち上がる。

小さな生き物は、まだそこにいた。

（ちょ、ちょっと待てって……！）

止めようとした。

だが、身体の奥底から湧き上がる衝動は、それ以上に強かった。

伸びた身体が、獲物へと近づいていく。

そこで男は、ようやく気づいた。

自分はもう、人間ではない。

そして、この世界では――。

喰わなければ、生きられない。