第13話：長女との『秘密』と、ざわつく放課後
──絢咲家の長女、陽葵さんからの突然の誘い。
それは朝食の席を一瞬で氷つかせ、妹たちの間に不穏な空気を生み出していた。
「……ちょっと、お姉ちゃん？ 『ひみつ』の用事ってどういうことよ」
真っ先に噛みついたのは、やはり次女の月菜だった。
箸をカチャリと置き、半眼で陽葵さんを睨みつける。その表情は完全に嫉妬と警戒心に満ちあふれていた。
「ふふ、言葉通りの意味よ、月菜。湊くんと二人きりでお買い物に行きたいの。お姉ちゃんにも色々事情があるのよ？」
「事情ってなによ！ 湊はお世話係であって、お姉ちゃんの専属デート相手じゃないんだからね！」
「だーよねー！ 湊お兄ちゃんを独り占めするなんてずるいー！ 私も放課後ついていく！」
「……私も。湊の隣、空いてる」
三女の灯華と四女の水樹も参戦し、食卓は一気に陽葵包囲網と化した。
五女の木乃香も「ふ、ふん、私は別にどこに行こうと興味ないけど……湊が居ないと放課後のおやつはどうなるわけ！？」と腕を組んで抗議している。
そんな妹たちの蜂の巣をつついたような騒ぎの中でも、陽葵さんは一切動じることなく、優雅に紅茶を口に運んでいた。
「だーめ。今日は湊くんの力が必要なの。ね、湊くん？ 断ったりしないわよね……？」
首を少し傾げ、潤んだ瞳で上目遣いに見つめてくる陽葵さん。
薄桃色の唇がわずかに開かれ、胸元の柔らかなラインが目に入る至近距離でそんな顔をされたら、断れる男などこの世に存在するのだろうか。
「あ、はい……俺で役に立つことなら、喜んでお供しますけど……」
「〜〜〜っ！ 湊のバカ！ 鼻下伸ばして二つ返事で引き受けないでよ！」
「月菜ちゃん、別に鼻下は伸ばしてないよ！？」
月菜から痛烈なツッコミが飛び、俺は慌てて顔を横に振った。
だが、決まったものは仕方がない。
放課後、俺は陽葵さんと二人で買い出し（？）に出かけることになったのだった。
```
＊
```
キーンコーンカーンコーン──。
放課度を告げるチャイムが校内に響き渡る。
教科書を鞄に詰め込みながら、俺はふうと息を吐いた。
「ねえ、湊」
不意に声をかけてきたのは、隣の席の月菜だった。
自分の鞄を抱え込み、どこか気まずそうにこちらをチラチラと伺っている。
「なに？ 月菜」
「……本当に、お姉ちゃんと二人で行くの？」
「うん、朝約束しちゃったしね。陽葵さん、何か買いたいものがあるみたいだし」
「ふん……まあ、アンタが行くって言うなら止めないけどさ。……ヘンなことされたら、すぐ叫ぶのよ？ お姉ちゃん、家だとあんな感じだし、外でも何してくるか分からないんだから」
「叫ぶって、俺がされる側なの……？」
苦笑しつつも、月菜の顔を見ると本気で心配してくれているのが伝わってくる。
素直になれないだけで、根は本当に優しい妹──いや、クラスメイトだ。
「大丈夫だよ。ちゃんと陽葵さんの荷物持ちして、早めに帰ってくるから。夕飯の準備もあるしね」
「……うん。じゃあ、気をつけてね」
少しだけ表情を和らげた月菜に見送られ、俺は教室を後にした。
校門前へ向かうと、そこにはすでに人集りができていた。
「ねえ、あの人すごくキレイじゃない……？」
「どこかのモデルさんかな？ うわ、スタイル抜群……」
生徒たちの羨望と感嘆の視線を集めていたのは、言うまでもなく絢咲陽葵さんだった。
学校での彼女は、家でのあのズボラではだけた部屋着姿が嘘のように、洗練された大人の女性の雰囲気を纏っている。綺麗に整えられた長い髪、上品なブラウスにスラリと伸びた脚を際立たせるロングスカート。まさに『完璧な美女』そのものだった。
「あ、湊くん！ こっちこっち〜！」
俺の姿を見つけるなり、陽葵さんはパッと花が咲いたような笑顔を向け、大きく手を振った。
周りの男子生徒たちから一斉に殺気立った視線が俺に突き刺さる。痛い、視線が物理的に痛い。
「お待たせしました、陽葵さん。……あの、周りの視線がすごいんですけど」
「ふふ、気にしないの。さ、行きましょ？」
そう言って、陽葵さんは当然のような顔で俺の右腕に自分の腕を絡めてきた。
「っ！？ ひ、陽葵さん！ 腕！」
「え？ だって、はぐれたら大変でしょ？ ほら、行こ？」
柔らかな感触が腕に伝わり、脳の許容量が一瞬でオーバーする。
俺は真っ赤になった顔を隠すように俯きながら、引っ張られるままに歩き出した。
```
＊
```
陽葵さんに連れられてやってきたのは、駅前にある大きなショッピングモールだった。
おしゃれなアパレルショップや雑貨屋が立ち並び、休日や放課後は若者で賑わうスポットだ。
「で、陽葵さん。『ひみつ』の買い出しって、一体何を買うんですか？」
「ふふ、まあ焦らないで。まずはちょっとあっちのお店を見ましょう？」
陽葵さんは楽しそうに笑いながら、次々とお店を巡っていく。
服を選んだり、可愛らしいコスメを見たり、時には「これ、湊くんに似合いそうじゃない？」とメンズの服を俺に当てて楽しそうに微笑んだり。
まるで、本当のデートのようだ。
（……いやいや、落ち着け俺！ 陽葵さんは俺をからかって楽しんでるだけだ……！）
自分に言い聞かせるが、隣を歩く陽葵さんから漂う甘い香りと、時折触れ合う肩の温もりに、心臓の高鳴りが収まる気配はない。
「湊くん、ちょっと疲れたかしら？ あそこのカフェで少し休憩しましょ」
モールの中庭にあるオープンカフェに腰を下ろす。
陽葵さんはアイスカフェラテを、俺はブレンドコーヒーを注文した。
運ばれてきたドリンクを一口飲み、陽葵さんは満足そうに息を吐く。
「ふぅ……久しぶりに買い出しに来たけど、やっぱり湊くんと一緒だと楽しいわね」
「それは良かったですけど……そろそろ本題を教えてくれませんか？ 『ひみつ』の用事って……」
俺が尋ねると、陽葵さんは少しだけ表情を柔らかくし、いたずらっぽく微笑んだ。
「実はね……来週、月菜の誕生日でしょ？」
「……え？」
思いがけない言葉に、俺は目を丸くした。
「月菜の……誕生日？」
「ええ。あの子、自分の birthday とか照れくさがってあんまり主張しないんだけどね。でも、毎年妹たちのために自分のことは後回しにしてるから……今年は私から、特別なプレゼントを贈りたいの」
「そうだったんですか……！」
てっきり自分の買い物か、あるいは俺をからかうための口実だと思っていた。
だが、陽葵さんは長女として、妹の月菜のことを誰よりも深く考えていたのだ。
「月菜、最近すごく楽しそうなのよ？ 湊くんが家に来てくれてから、ツンツンしながらもすごく生き生きしてて。だから、月菜が一番喜ぶプレゼントを、湊くんと一緒に選びたかったの」
「陽葵さん……」
家でははだけた格好でゴロゴロしていて、ズボラで甘えん坊な長女。
だけど、彼女は間違いなく、妹たちを温かく見守る素敵な『お姉ちゃん』だった。
自分の浅はかな勘違いが恥ずかしくなると同時に、陽葵さんに対する愛おしさと尊敬の念が胸の中に溢れてくる。
「わかりました！ 俺も全力でお手伝いします。月菜が絶対に喜ぶプレゼント、探しましょう！」
「ふふ、頼もしいわね、湊くん。……あ、でもね？」
陽葵さんは身を乗り出し、俺の耳元に顔を近づけた。
吐息がかかるほどの距離で、彼女は甘く囁く。
「月菜のプレゼント選びが終わったら……今度は、私と湊くんの『本当のデート』、付き合ってもらうからね？」
「〜〜〜っ！？」
耳元に伝わる吐息のくすぐったさと、その言葉の意味に、俺の顔は一瞬で茹でだこのように赤くなった。
クスッと悪戯っぽく笑う陽葵さん。……やっぱりこの人は、一枚も二枚も上だ。
```
＊
```
その後、俺たちは雑貨屋やアクセサリーショップを巡り、月菜にピッタリのプレゼントを選び出した。
月菜が普段「可愛い」と目をつけていたブランドのシンプルなネックレスと、彼女が好きそうなデザインのシステム手帳だ。
「よし！ これでバッチリですね！」
「ええ、きっと月菜も喜んでくれるわ。ありがとう、湊くん」
買い物を終え、夕暮れ時の街を二人で歩く。
橙色に染まる街並みの中で、陽葵さんは嬉しそうに手提げ袋を抱えていた。
「……あ、もうこんな時間。早く帰って夕飯作らないと！」
「そうね。今日の夕飯は何かしら？」
「今日は時間も少し遅くなっちゃったので、手早く作れて栄養満点な『特製パラパラ炒飯』にしようと思います！」
「わぁ、湊くんの炒飯！ 大好き！」
嬉しそうにはしゃぐ陽葵さんを見て、俺は思わず微笑んだ。
「炒飯を家庭の火力でパラパラに仕上げるには、ちょっとしたコツがあるんですよ」
「へぇ、コツ？ 火力をすごく強くするとかかしら？」
「それも大事なんですけど、一番簡単なのは『温かいご飯にあらかじめ卵と少量の油を混ぜ込んでおく』ことなんです」
俺は歩きながら、いつもの解説モードに入った。
「ご飯粒一つひとつを卵と油の膜でコーティングしておくことで、フライパンに入れた時に水分が飛びやすくなって、家庭の短い加熱時間でも簡単にパラパラの炒飯ができるんですよ。炒める時も、木べらで叩かず、切るように混ぜるのがポイントです」
「へぇ〜！ ご飯に最初に卵を混ぜちゃうのね！ それなら失敗しなさそう！」
「ええ、お店みたいなパラパラ食感になりますよ。帰ったら早速作りますね」
「うん！ 楽しみにしてるわね、湊くん♪」
陽葵さんは嬉しそうに俺の腕を抱きしめ直し、身体を寄せてきた。
夕暮れの街の中、二人で歩く帰り道。
家事壊滅な姉妹たちの待つ我が家へと戻る道のりは、どこまでも温かく、そしてちょっぴり甘い甘誘惑に満ちていたのだった。
---
【本日のお世話係メモ：家庭で役立つ豆知識 #13】
『家庭の火力でも失敗しない！ 炒飯をパラパラにする裏ワザ』
フライパンで炒める前に、ボウルに入れた「温かいご飯」へ溶き卵と小さじ1程度のサラダ油（またはごま油）を加え、しっかり混ぜ合わせておきます。ご飯粒が卵と油でコーティングされるため、フライパンに投入した際に米同士がくっつかず、家庭の火力でも簡単にプロのようなパラパラ炒飯に仕上がります！炒める際は煽りすぎず、フライパンをしっかり熱してから一気に炒め上げるのがコツです。
最後までお読みいただきありがとうございました！
「面白かった」「続きが気になる！」と思っていただけたら、
下にある評価（★★★★★）やブックマーク登録をしていただけると、執筆の大きな励みになります！
感想や一言コメントもお待ちしております。
