SFファンタジー小説アケハル第一巻

ゲート前の奇跡

（何が、暮らしやすい街なのさ）

　立木久美（１８歳）は心の中で呟いた。目の前にはゲート。付け足したように貧弱な庇も設けられている。

「開けゴマ。開けゲート。扉を開けて」

　閉ざした観音開きのゲートは沈黙している。

（やっぱりゴマの呪文は迷信か、開かないね）

　久美が苦笑いしてから見上げると、銀色に輝くゲートの上に「good living city」という小さな文字。高さ十メートルの壁が左右へ続く。理想的な都市として誕生したgood living cityだが、人間は理想とかけ離れていた。

（こうなれば、あの作戦だね）

　ゲートを抜ける名案も考えている。都市条例が行動や思想まで制限しようとしていた。だから、都市の外、条例の届かない場所へ、久美は行きたいのだ。

「隆一先輩、おはよう」

　隣接して『ワノナ市・西ゲート』の案内板が掲げられた管理人室へ声をかる。涼しい風を吐き出したドア。箱崎隆一（20歳）が、困ったような表情で現れた。

「おはよ。また、脱出ゲームかな、久美」

　彼は都市保安員の制服を着て、真面目ぶっている。

「ほんの、お遊びよ」久美は愛想笑いで、話を合わせるように頷く。

「ねぇ、せんぱーい。ゲートを開ける呪文を知らないかしら」

　久美は甘える妹分を演じた。隆一は照れた表情をみせながらも、ぶっきらぼうに言う。

「有るわけない。ちょっと頭を冷やせ。冷房も聞いているから」

　管理人室へ誘導した。久美は開襟シャツとショートパンツ姿だが、気温２８度のgood living cityでは、ありふれた服装だ。

（やったね。一石二鳥というのかな）

　背負っていたリュックを応接用のソファーへ置くと、ドカッと腰を下ろした。

「元気なお嬢さんで」穏やかな視線を送る。

「あはっ。ありがとう」無邪気に喜ぶ。

「皮肉だってーの。もっと、こう淑やかに」

「そうなんだ。ねぇ、それ、色気ってやつ」

（そりゃねー。私に色気なんかないけどさ。こっちも照れ隠しだってーの）

「久美に色気は期待してないって」

　隆一は久美がゲートの外へ出たいのを知っていた。いまは、幼馴染の会話になる。

　久美はゲートの外にも出たいが、隆一へ会うのが目的みたいになってきてもいた。

（いやいや、今日は試したいことも有ったんだ）

　ほのかな恋心を隅へ押しやり、話す。

「都市法には出入り自由となってるよね」

　都市法では行動を制限もしてない。安全を確認して自由に行動できる。そして、個人の尊重。この二つだけが都市法だ。

「都市条例第２条。付則の３項『市民の安全確保のため、ゲートは封鎖する』だ」

　何回も聞かされている理由だ。都市の外は汚染されているし、凶暴な野生動物だっているかもしれない。

（もう！　いつから頭の固い大人みたいになったの先輩は）

「ねえ、せんぱーい。幼稚園のころ、ピクニックの歌があったでしょ。ゲートを抜けて小川へ何とかって」

（だから、ゲートを通って行けるはずでしょ）

「それでリュックか。リュックしょって、あんよしてらんらららー」

「先輩も覚えてるんだね。音痴だけど」

「おん、それは余計だ」

　大袈裟に不機嫌ぶるが、眉は下がり笑顔だ。

「ま、それで。開いたのか」

「言葉が必要と思ったの。だけどさ、開けゴマっていっても開かなかったし」

「それはないだろ」

　隆一は呆れた表情。それでも会話に乗って来た。

「センサーが反応して、次の支持を出すはずだが」

　さすが保安員。仕組みは知っているらしい。短い庇だし、ゲートの扉から、なにか反応もくるはず。

「やっぱり、あの歌だよ。2番はさ。友達を連れてランラララ―、でしょ。一人には許可しないのよ」

「まさか。俺を」

　久美が遊びに隆一を巻き込むのはいつものこと。

「はい、正解」久美は隆一が承諾したように喜ぶ。

「さすが、知ってるね、私の考えは。うん、ちょっとゲートを開けるだけだから」

「おまえなー。俺をなんと思ってる」

「物凄く頼れる先輩だよ」

（そうだよね。色々な面で）

　隆一の、困った人を助ける姿に、異性として憧れてもいた。

　思惑通りに隆一は立ちあがった。逆に久美がリュック背負って、ついて行くかたちで、扉の前へ歩く。

「ピクニックだぞ。友達を連れて行くから開けろ」

「うわっ。そんな言い方で聞いてくれるの」

「文句を言ってきたら、謝ればいいさ。ほら開かな、いいっ！」

　隆一が驚いた表情で指さすのは、壁の上から伸びてきた紐。ゲートの前まで降下する。先端の金具が蠢く。

「なにか調べてるんだよ。あの久美です。ゲートを開けてくれない？」

　しかし、紐は周りを探るように揺れると、踊って引き上げて行った。

「なにか、あれだ。動きはあったな」

　隆一が腕を組み、考えるようにする。ゲートの初めて見せる変化だ。

「これって、記録にもなかったけど。監視してるの」

（ピクニックっていうのは、暗号の一部かもね）

　久美にとっては些細な一言だが、人類にとって偉大な一言になる。しかし、今は気づくわけもない。

「わざわざ、現れたというのは、意味があるかも知れない。初めて見る」

（さすが先輩だよ。変わってないんだ）

　久美に壁の外へ興味を持たせたのが隆一だった。

（脚立をつないで、壁を越えようとしたって話してたもんね）

　窮屈な世間に幻滅していた少年期も共有している。だから、都市保安員になったのにも思惑がある、と久美は考えていた。

「厄介なのは、都市条例だな」

　AI主導の都市法では禁止されてないが、人間の作った都市条例を護る役人や警察が煩いのだ。

「パトロールが回ってこないうちに帰りなさい。このことは内緒にな」

「オッケー。良いヒントは見つかったよ」

（ちゃんとピクニックの形じゃないからだよ）

　何人か誘って、同じようにリュックを背負えば、通れると考えた。あんがい、盲点かも知れない。good living cityと人類の、止まっていた運命が回りだした瞬間だ。

　名残惜しいが、芝生を踏みしめながら引き返す久美。５メートル先にニューバイオマスで塗装された道路が延びてきていた。

「ハチ、帰るよ」

　ポケットからカード型端末を出して声をかける。道路に停まる卵型ロボットが近づいて来た。長さ２メートル、鶏の卵より細長い。前のガラスが羽のように開き、窪みになる座席へ滑り込む久美。ガラスが閉じられて、モニターが前に迫り出してきた。

「メールが一件。優先しますか」

　差出人が表示されていた。

「菜音からだね」

（いつも、私を不愉快にさせてるけど。決着をつけるわよ）

　暮らしやすい街ではない、と直接に思わせる行動をするのが、同級生の堂梅菜音。彼女のほかにも、マウントを取りたがる人は増えたが、目障りなのだ。性格が合わない人とは、付き合わなければいいが、いつかは、理解し合えると久美は信じていた。

「いま、向かってるって返信。ノムクウへ行くよ」

「了解」

　へいっ合点で、と言わないハチは、このロボットの愛称だ。長い製造番号の最後「ｒｑ８」から付けてある。揺り籠から棺桶まで世話をする個人用の専属ロボットだが、ペットと考える人もいた。