第33話「ナノマシン、初の動物試験」
九条本邸・地下試験室。
いつもと同じ場所。
だが、その空気はこれまでとは決定的に違っていた。
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「今回から動物にやるよ」
業継が言う。
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短い言葉。
だが重い。
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「動物、か」
橘智紀が確認する。
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「うん」
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机の上には、小型の実験用動物。
厳重に管理された環境。
状態は安定している。
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「戻れないぞ」
橘が言う。
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一拍。
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「わかってるよ」
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業継は即答した。
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これまでとは違う。
失敗しても“やり直せる”段階ではない。
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命がある。
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『最終確認を実施します』
アークが表示する。
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『統合制御：有効』
『免疫回避：部分成功』
『終了条件：有効』
『リスク：中〜高』
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「リスク高いなぁ」
業継が呟く。
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「当然だ」
橘が言う。
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「やめるか？」
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一瞬の沈黙。
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業継は目を閉じる。
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ここまで積み上げてきたもの。
順番。
段階。
確認。
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全部やった。
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だから――
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「やる」
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目を開けて言った。
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橘はそれ以上何も言わなかった。
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「手順通りだ」
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「うん」
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準備開始。
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ナノマシンが、微量投与される。
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体内へ。
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これまでと違う。
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閉じた環境ではない。
完全に制御された空間でもない。
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生きている世界。
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「流れ、来るぞ」
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血流。
温度。
圧力。
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すべてが動いている。
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「同期維持」
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ナノマシンが広がる。
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群体として動く。
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「擬態」
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免疫回避層が起動する。
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白血球が反応する。
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一瞬。
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だが――
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「反応が遅いね」
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完全ではない。
だが、前回より明確に反応が鈍い。
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「いけそう」
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業継が言う。
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「対象は？」
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「ここ」
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異常細胞モデルが埋め込まれている。
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「行け」
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ナノマシンが集まる。
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選別。
同期。
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分解開始。
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「削ってる」
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正常細胞は避ける。
異常だけを狙う。
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そして――
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「止まって」
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停止。
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「……成功だな」
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橘が言う。
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だが、その直後。
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異変が起きる。
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「……？」
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ナノマシンの一部が、
想定外の方向へ移動する。
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「なんだこれ」
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『解析中』
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アークが応答する。
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数秒。
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『代謝影響を検出』
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「代謝？」
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「体の反応か」
橘が言う。
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体内環境は一定ではない。
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局所的な変化。
化学反応。
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それらが、ナノマシンの挙動に影響する。
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「……ずれちゃう」
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同期がわずかに乱れる。
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精度が落ちる。
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さらに――
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白血球の反応が強くなる。
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「来ちゃった」
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擬態が完全ではない。
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一部が捕捉される。
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「数減ってるな」
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「でも維持出来てるね」
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全体は崩れない。
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だが――
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「長時間は無理だな」
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橘が言う。
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「うん」
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業継も理解している。
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ここが限界。
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「終了」
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ナノマシンが停止する。
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回収プロセスへ。
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しばらくの静寂。
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「……どうだ」
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橘が聞く。
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業継は画面を見続ける。
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数分。
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そして――
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「成功」
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短く言った。
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「ギリギリだけど」
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橘が頷く。
「いい判断だ」
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『評価を表示』
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『動物試験：初期成功』
『問題点：代謝影響・免疫反応・同期ズレ』
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「全部出たな」
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「うん」
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業継は深く息を吐いた。
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初めてだった。
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“成功したのに、安心できない”のは。
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夜。
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業継は一人で座っていた。
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「ねえアーク」
『はい』
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「これ、危ないね」
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『はい』
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即答だった。
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「でも」
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一拍。
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「やれる」
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『条件付きで可能です』
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業継はゆっくり頷く。
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命を扱う。
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それは、今までとは違う。
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作るだけでは終わらない。
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責任が残る。
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「……順番に」
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『その通りです』
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業継は小さく笑う。
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怖い。
でも止まらない。
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それが今の自分だと、理解していた。
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ナノマシン。
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それはついに、
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生きた体内で動いた。
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まだ不完全。
まだ危険。
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だが――
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確実に、
“医療”へ足を踏み入れた。
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九条業継は止まらない。
ただし――
順番に。
段階的に。
確実に。
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その先にあるのは、
命を救う未来か。
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それとも――
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まだ、誰も知らない。
