第28話「ナノマシン、初の生体外試験」
九条本邸・地下試験室。
これまでの簡易試作室とは違う、少しだけ設備が整えられた空間。
とはいえ、研究機関には遠く及ばない。
あくまで――
“段階的に進めるための最低限”。
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「環境は限定する」
橘智紀が言った。
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「完全な生体じゃない」
「でも、無機でもない」
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その中間。
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「血液モデルで」
業継が短く言う。
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机の上には、新しい容器。
透明な液体の中に、微細な粒子が浮かんでいる。
赤血球モデル。
白血球モデル。
そして――
異常細胞モデル。
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「いよいよか」
橘が言う。
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「まだ途中だよ」
業継は即答する。
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だが、その声はこれまでより少しだけ慎重だった。
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『環境条件を確認』
アークが表示する。
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『流動性あり』
『粒子密度：不均一』
『干渉要因：増加』
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「一気に面倒になったな」
橘が苦笑する。
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「うん」
業継も頷く。
「でも、ここ越えないと無理だからね」
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ナノマシンはこれまで、
静的な環境でしか動いていない。
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だが今回は違う。
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流れる世界。
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「始めるよ」
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試験開始。
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ナノマシンが投入される。
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すぐに流れに巻き込まれる。
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「……速いな」
橘が言う。
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予想以上の移動速度。
制御が追いつくかどうか。
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ナノマシンは流れながら、
選別を開始する。
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赤血球を避ける。
白血球を避ける。
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そして――
異常細胞へ接近。
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「始まった」
業継が言う。
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分解開始。
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削る。
削る。
削る。
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ここまではいい。
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問題は――
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「止まれ」
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業継が小さく呟く。
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ナノマシンが、
止まる。
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「……やった」
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成功。
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だが、その直後。
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流れが変わる。
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「……？」
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ナノマシンの一部が、
巻き戻されるように動く。
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「なんだこれ」
橘が眉をひそめる。
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『流体干渉を検出』
アークが表示する。
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「流れでズレてるのかな？」
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ナノマシン同士の位置関係が崩れる。
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同期が、わずかに乱れる。
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「……戻れるかな」
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数秒。
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ナノマシンが再び整列する。
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「戻ったな」
橘が言う。
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「状態同期がちゃんと効いてるね」
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業継は少しだけ息を吐いた。
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だが、安心は一瞬だった。
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別の問題が起きる。
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白血球モデルが、
ナノマシンに接触する。
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「……来たよ」
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白血球は、
“異物”に反応する。
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ナノマシンを包み込むように動く。
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「捕まってるな」
橘が言う。
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ナノマシンの一部が、
機能停止する。
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「これが免疫ね」
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業継は画面を見つめる。
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初めての現象。
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予測はしていた。
だが、実際に見ると違う。
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『影響範囲を分析』
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『機能低下：一部発生』
『全体制御：維持』
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「全部は止まらないだけど減ってるね」
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橘が頷く。
「長期だと致命的だな」
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「うん」
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さらに――
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わずかに、
正常細胞への接触が増える。
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「……精度落ちてるね」
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流れ。
干渉。
免疫。
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すべてが同時に影響する。
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「いきなり難易度上がりすぎだよ」
業継が小さく呟く。
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だが、その声は焦っていない。
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むしろ――
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「面白いね」
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『警告。その発想は継続的に危険です』
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「分かってるよ」
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試験終了。
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ナノマシンは回収される。
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完全成功ではない。
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だが――
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「通ったな」
橘が言う。
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「ギリギリだけどね」
業継が答える。
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「評価は？」
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『生体外試験：初期成功』
『問題点：流体干渉・免疫反応・精度低下』
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「全部出たな」
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「うん」
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業継は椅子にもたれた。
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「でも」
一拍。
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「全部、想定内だよ」
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橘が小さく笑う。
「強いな」
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「違うよ」
業継は首を振る。
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「順番通りなだけだから」
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それが、この開発の本質だった。
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夜。
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業継は一人で記録を見ていた。
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「血流の流れは難しいね」
『はい』
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「止めても流されるし」
「揃えても崩れるちゃったし」
「壊しても邪魔されるちゃう」
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一つ一つは解ける。
だが同時になると、難易度が跳ね上がる。
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「これが生き物かぁ」
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『その通りです』
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業継は少し黙った。
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「ねえアーク」
『はい』
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「これ、人に使うとどうなるかな」
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『現時点では高リスクです』
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「どのくらい」
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『制御不能の可能性あり』
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一拍。
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業継は、静かに頷いた。
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「……まだだね」
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初めてだった。
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“やれる”ではなく、
“やらない”を選んだのは。
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「順番に」
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『その通りです』
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ナノマシン。
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それはついに、
生命に触れ始めた。
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だが同時に、
その難しさも知った。
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流れ。
干渉。
免疫。
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それらすべてを超えて、
初めて“医療”になる。
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九条業継は止まらない。
ただし――
順番に。
段階的に。
確実に。
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その先にあるのは、
命を救う力か、
それとも――
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まだ、誰も知らない。
