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第1話「五歳、世界を理解する」

「あれ？どういう状況だ？」

　九条業継は、世界が今までとは違って見えていることに気づいた。

　天井板の木目がわかる、という程度ではない。

　節の位置、歪み、反りの原因、使われている木材の乾燥具合。障子紙の繊維の荒さ。朝の光が差し込む角度から推定できる時刻。廊下を歩く使用人の足音の重さから、誰がどの方向へ向かっているのかまで、妙にはっきりと頭に入ってくる。

「……ああ、そういうことか」

　五歳児らしくない、落ち着いた声が自然と漏れた。

　恐怖はなかった。混乱もない。

　むしろ、ずっと霧がかかっていた頭が、今ようやく晴れたような感覚だった。

　業継はゆっくりと布団から起き上がり、障子を開ける。

　九条家の屋敷は山の中腹に建っている。見下ろせば、果ての見えない森、尾根、谷、朝靄の流れる斜面が広がっていた。どれも見慣れたはずの景色なのに、今日は違う。

　表面だけでなく、奥行きがわかる。

　いや、もっと正確に言えば――中身がわかる。

「地下水は、あそこから落ちてるのか」

　視線を谷の下へ向ける。

　すると、その下を走る水脈の流れが、なぜか“理解できた”。

　岩盤の厚み。土質の変化。地層の重なり。そこに含まれている鉱物の気配。見えているわけではないのに、そこに何があるのかがわかる。

　業継は小さく息を呑み、それからすぐに笑った。

「面白い！次はアレにしよう」

　視線を、山の中でも特に人の出入りが少ない一角へ向ける。浅い地層、作業の邪魔にならず、誰もすぐには気づかない場所。そこへ意識を集中した。

　何もない空白に、何かを“置ける”感覚がある。

　「なら、置いてみるか」

　ほんのわずか。砂利より少し複雑な構造。金属分を含む、自然な混ざり方。地層との整合性を崩しすぎないよう、感覚のままに組み上げる。

　数秒。

　違和感が消えた。

「……できた？」

　業継は目を瞬く。

　今、自分は地中に資源を作った。

　そんな馬鹿な、と常識は言う。だが常識より先に、確信があった。そこに、確かに“ある”。

「これ、すごくないか？」

　口元が緩む。

　「すごい。いや、危ない。でも楽しいな」

　業継は昔から、屋敷より山のほうが好きだった。

　まだ三歳の頃から、使用人の目を盗んでは庭の端へ行き、地面をじっと見ていた。四歳になるころには、案内役なしでも林道の分岐を覚えてしまい、山吹家の人間を何度か慌てさせている。

　山吹悠斗には、前に一度だけ、真顔で言われたことがあった。

「若様は、山を見てるんじゃないですね。山の“向こう側”を見てる」

　その時は意味がわからなかったが、今ならわかる気がした。

　自分は昔から、山に妙な親しみを感じていたのだ。

「……あとで確かめよう」

　そう呟き、業継は部屋の隅に置かれていた古いパソコンの前に座った。

　これは父や兄の私物ではなく、屋敷に置かれていた備品の一つだ。業継は何度か触ろうとして、そのたびに「まだ早い」と止められてきた。だが今日は、もう誰に止められたところで聞くつもりはない。

「電源を入れてっと...遅いな」　

　起動音を聞いた瞬間、業継は眉をひそめた。

「……待つ時間が無駄だな」

　それだけで、改善策が頭の中に並ぶ。メモリ管理、入出力の最適化、不要処理の圧縮、簡易的な自己修正ロジック。

「出来そうか？いや簡単だな」

　キーボードに小さな指を置き、業継は迷いなくコードを打ち込み始める。

　最初は単純な高速化のつもりだった。

　だが途中で考えが変わった。

「……これ、補助用の思考整理を積んだらもっと早いな」

　書く。打つ。組む。

　処理の最適化だけで終わるはずが、気づけば予測、推論、補助判断まで積み始めていた。五歳児の手が届く速度ではない。だが止まらない。

　時間の感覚が消えた頃、画面に一つの表示が浮かんだ。

『起動確認』

　業継の手が止まる。

「……ん？なんだ？」

　今の一行には見覚えがない。

　自分で書いたコードの挙動ではある。だが、どこかが違う。明らかに、自分の想定を超えている。

『認識しました。初期設定を開始します』

「初期設定て、なに？」

『あなたの行動は高い影響力を持ちます』

「いや、待て何だこれ」

『制御を補助します』

「こんなの組んで無いぞ」

　自分の知識と技術で“器”は作った。だが中身の一部は、自分が組んだものではない。

　まるで最初からそこに居た何かが、完成を待って入り込んだみたいだった。

　だが業継は、そこで怖がらなかった。

「まあ、使えるならいいか」

　結論が軽い。

　数秒だけ考え、業継は頷いた。

「名前は……アークでいいや」

『名称を確認。“アーク”を使用します』

　次の瞬間、画面の情報量が跳ね上がった。

　地質。気象。周辺道路。運搬経路。市場価格。発電コスト。資源埋蔵モデル。家庭用PCの処理能力では絶対にありえない情報整理が、一つの流れとして表示される。

　業継は感心したように口笛を吹きかけて、吹けないことに気づいてやめた。

「便利だな、お前」

『補足します。私は利便性のみを目的としていません』

「へえ？じゃあ何をするんだ」

『危険性の高い行動には、制御と警告を行います』

「なんで？」

『必要だからです』

　あまりにも当然のように返されて、業継は少し笑った。

「口うるさそうだな」

『適切と表現してください』

「妙に人間くさい返答だな？だがますます面白くなって来たな。

じゃあ、試しに聞くけどさ」

『はい』

「この山、全部いじったらどうなる？」

　問いかけた瞬間、画面上の計算結果が一気に変わった。

　資源生産量、物流の逼迫、地域経済への波及、価格変動、行政介入。数字が飛び交い、最後に表示された一文は、やたらと重かった。

『国家規模の影響が発生します』

「そんなに？」

『はい』

「面白そう！」

『推奨しません』

　即答だった。

　業継は椅子に座ったまま、ぶらぶらと足を揺らす。

「えぇ〜......

じゃあさ、ちょっとずつならいいだろ？」

『影響の制御は可能です。ただし、無視はできません』

「ならそれでいこう」

　決断も速い。

　業継は山の地図を開き、人の出入りが少なく、地質変化をごまかしやすい地点を選ぶ。

　作業道から遠すぎず、近すぎず。浅すぎず、深すぎず。後で偶然見つかったように見える、絶妙な位置。

　それを見て、アークが短く沈黙した。

『……選定精度が高すぎます』

「そうか？」

『五歳児の判断ではありません』

「五歳だけど」

『その点を問題視しています』

「大丈夫だって。見つかっても、山吹さんか鷹宮さんが驚くだけだろ」

『すでに人選まで考慮済みですか』

「だってあの人たち、現場強いし」

　その言い方にも、妙な説得力があった。

　九条家は普通の家ではない。業継が幼いながらにそれを理解していることもまた、普通ではなかった。父の部屋に出入りする人間、兄が電話で動かす相手、分家の当主たちが本家に向ける態度。何も教えられていなくても、この家が一つの巨大な機構であることはわかっていた。

　だからこそ、試すならこの家の中で試すべきだとも思っていた。

「よし、ここでいこう」

『周辺影響を最小化します』

「頼む」

　軽い一言とともに、世界の一部が静かに書き換わる。

　業継はその感覚を、妙に心地よいと思った。

　山の中に、自分の手で何かを置く。

　それは秘密基地を作る感覚に少し似ていた。

「次は何がいいかな。鉄のままでもいいけど、銅とかも面白そうだよな」

『推奨しません』

「まだ言う？」

『今後も言います』

「そこまで言われると、逆に楽しくなってくるな」

　業継は画面を眺めながら、無邪気に笑った。

　この時点では、まだ誰も知らない。

　山の一角で起きた小さな異変が、九条家全体を動かし、やがて国すら巻き込むことを。

　ただ一つだけ確かなのは――

　九条業継が、もう止まらないということだった。

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