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急転

バトルシーンは難しいという気持ちがよく分かった、バトルシーンでした。

ここから、シリアスが加速していきます。

「おお！　驚いた！　オレっちたちが魔族って分かるんだ？」

「みぃんな、お前達は一体なんだ、だったのに、おっどろきぃ～」

キャラキャラ笑いながら、目の前の魔族は、わざとらしく驚いてみせる。

「――……なぜ、魔族がこんな所にいる。まだ、国は落ちていないはずだ」

二人を睨み付け、アレクが絞り出すような声を出した。

剣を持つ手が震えている。

「さぁて、なんでだろうねぇ？」

女の魔族は、そんなアレクの反応を面白がるように、小馬鹿にしたような態度しか見せない。

「でも、んー、キミも悪くないけど、アタシはあっちの男の子の方が好みだなぁ。――って、アレ？」

女の魔族が目を向けたのは、暁斗だった。

目を向けられた暁斗は、身体がビクッとする。

（何なんだよ。これが、魔族？　――人と、変わんないじゃん）

歯がガチガチと音を立てる。聖剣を持つ手が震える。

こんなのと戦わなければいけないのか。

（……ムリ。そんなこと、できるはずない）

だって、相手は人だ。

そして、暁斗のすぐ近くにいた泰基もまた、魔族の姿を見て、血の気が引くのを感じていた。

「ねぇねぇ、ポール？　黒髪に黒目、それにあの剣って、例の聖剣とかいう奴じゃなぁい？」

「……おお、確かにそれっぽいな。へぇ、じゃあ、あんたら冒険者とかじゃなくて、もしかして勇者様ご一行とか？　面白ぇじゃん」

二人の視線を浴びて、さらに暁斗の震えがひどくなる。

「アハハ。震えちゃって、かーわいいの。安心して？　このパールちゃんが、優しくしてあげるからね。――《炎の槍(フレイムランス)》！」

何の脈絡もなく放たれた魔法に、誰も動けなかった。

「《防御《シールド》》！」

しかし、ただ一人、リィカだけが動いて、暁斗を魔法から守った。

《防御《シールド》》と《炎の槍(フレイムランス)》は、ぶつかって双方ともその威力が消滅する。

リィカは、そのまま魔族から守るように暁斗の前に立った。

「なぁに？　あんたはポールの相手してりゃいいんだけど。邪魔しないで」

「パールさん、と言いましたっけ？」

リィカは、不敵に笑ってみせた。

「わたしが誰の相手をするかは、わたしが決める。女同士、とことんやり合いましょうよ」

「イイコト教えてあげる。――アタシね、あんたみたいな生意気な女、大っ嫌いなの」

正面から突っ込んできたパールを、リィカは迎え撃った。

※　※　※

「あちゃあ。可愛い子ちゃん、パールに取られちゃったか。残念」

そんな残念そうな様子もなく、あっけらかんと言うポールを、アレクたちは睨み付ける。

「でも、勇者が意外だなあ。魔国にある勇者の話って、大体おっかない話ばっかだけどなぁ」

暁斗は身体の震えが止まっていなく、泰基も顔面蒼白だ。

そんな二人を目の端で捕らえて、アレクは小さく指示を出す。

「（ユーリ。お前は、二人を頼む）」

「（分かりました）」

「（バル。お前は俺と一緒に、こいつを片付けるぞ）」

「（……リィカは、いいのか）」

「（持ちこたえられると信じるさ。さっさとこっちを片付けて、助けに行くぞ）」

バルがうなずくのを見て、改めて魔族を睨み付ける。

「お、相談終わり？　オレっちって優しいだろ？　ちゃんと待っててやったんだぜ？」

「――優しいついでに、何でこんなところにいるのか、教えてくれると有り難いんだが？」

「アッハッハ。懲りないねぇ。――ニンゲンは、オレっちたちが真っ正面からしか攻めてこない、と信じてるんだからさ」

その言葉に、アレクも、バルも、ユーリも、その表情を険しくさせる。

少なくとも、今までは真っ正面からしか攻めてこなかったはずだ。

だが、もし、そうでないのなら。

――世界中に、すでに魔族が潜り込んでいるのか。

※　※　※

「【隼一閃《しゅんいっせん》】！」

戦いの火蓋を切ったのは、アレクの剣技だった。

だが、高速で迫る三日月型の斬撃を、ポールは、右手だけで受け止めた。

「…………なっ！」

「へぇ。いいねぇ、あんた。これ、ニンゲンが使う剣技だかってヤツだろ？　他のヤツが使ったのは、ただのそよ風だったけど、ちゃんとあんたのは痛かった……ぜ？」

最後の言葉と一緒に、地面を蹴り、一気にアレクとの距離を詰める。

繰り出されるパンチを慌ててかわす。と、今度は左足で強力な蹴り技が飛んできて、後ろに飛んで、距離を置く。

「……格闘技？」

そういうものがある、ということは知っていても、実際に見たのは初めてだった。

周りにいたのは、剣を使う人たちばかりだった。

「躱してばっかじゃ、勝負になんねぇぜ！」

もう一度突っ込んでくるポールの前に、バルが立ちはだかる。

「――ハン！　今度はあんたが相手ってか？」

繰り出された拳を、バルは剣で上から切り下ろそうとして……、

ガキ！

まるで固い石に切りつけたかのような感触に、眉をひそめる。

見れば、剣が当たったはずの腕には、傷一つ付いていない。

「……どういうことだ」

「さあ？　どういうことでしょう？」

思わずつぶやいたバルに、ポールが返すのは小馬鹿にした物言いだ。

――その時。

「『風よ。剣に纏い、宿りて、その力を示せ』――《風の付与《ウインド・エンチャント》》！」

アレクが、エンチャントを唱えた。横から斬りかかる。

慌ててポールが躱そうとしたが、アレクの方が早かった。脇腹を少し切り裂く。

「……くそ！」

「『水よ。剣に纏い、宿りて、その力を示せ』――」

バルも同じく、エンチャントを唱える。

詠唱中、バルに攻撃をしかけようとしたポールを、アレクが遮り、袈裟切りにする。

「《水の付与(アクア・エンチャント)》！」

ギリギリで躱されたが、バルの詠唱が終了した。

水のエンチャントは、水で質量が増し、さらに鋭さをアップさせる。

「俺たちを舐めているから、魔法詠唱される余裕なんて与えるんだよ！」

アレクが斬りかかる。

受け止めようと出された右腕を、肘から切り落とす。

「ぅぎゃああああああああああああああああ！」

悲鳴を上げながら距離を取ろうとするポールに、バルが追撃し、袈裟懸けに切り付ける。

「……………ぁ……？」

自分の身体から流れる出血を信じられないように見つめながら、ポールは絶命した。

「「ふうぅぅ」」

アレクとバルは、そろって息を吐き出した。

剣で切れない相手には、剣技よりも、エンチャントで鋭さをアップさせて、攻撃した方がダメージが通る。

冒険者時代、魔物相手に何回かやったことがあるからこそ、すぐにその手段を選ぶことができた。

「よし。後はリィカを……」

「待て、アレク。リィカもだが、アキト達もいねぇぞ」

慌てて周りを見れば、暁斗も泰基も、二人についているはずのユーリも、そこにいない。

リィカは、戦いながら場所を移動していっただけか？

戦いに集中していて、全く気付かなかった。

（どこに行った）

アレクが気配を探せば、すぐに見つかった。

「森の方だ。行くぞ！」

二人は駆け出した。