学園生活は異世界でも侮れない

理争篇

敗北

【セレナ・ローゼン】

指揮所の入口に立つ人影は、五人だった。

全員が騎士団の外套を纏っていた。装備も、外観も、正規の騎士と変わらない。ただ、その立ち方が違った。指示を待っている姿勢ではなく、何かを防ごうとしている姿勢だった。

エルンストが念話を繋ごうとした時点で、術式が展開されていた。念話の周波数を乱す妨害の術式だ。専用の道具が必要な精密な術式で、即席で用意できるものではない。事前に準備してきた。

「念話を妨害するために来た人間だ。騎士団ではない」

エルンストが静かに言った。

「そうなるね」

セレナが杖を構えた。声は落ち着いていた。

ティオが無言で剣を抜いた。刃を正眼に構え、人影の動きを見ていた。

五対三だ。数では向こうが上だ。

だが、状況の整理は既に終わっている。ルグが裏口から抜け出すための時間を作る。それだけが今の仕事だ。

「エルンスト、妨害術式の術者を特定できるか？」

「既にしている。左から二番目だ。最も魔力の密度が高い。術式を展開しているのはあの個体だけだ」

「分かった」

人影の先頭が動いた。踏み込みは速い。騎士団の訓練を受けた動き方だ。あるいは、騎士団の動き方を模倣できる人間だ。

ティオが前に出た。

先頭の一人の剣を、正面から受け止めた。

重い。体重が乗っている。ただ剣を合わせるだけでは押し切られる。ティオは受けた瞬間に体を横に半歩ずらし、相手の剣の軌道を流した。相手がつんのめった隙に、柄頭を顎の下に打ち込んだ。

鈍い音がした。相手が後退した。

「後ろ」

セレナが短く言った。

ティオは振り返らず、左に跳んだ。後方から来ていた二人目の剣が、ティオがいた場所を通過した。

セレナが杖を振った。水の塊が、二人目の腹部に直撃した。石造りの壁まで吹き飛んで、そのまま崩れた。

「三人目、左から来てる」

エルンストが言いながら、指揮所の机の端から紙束を手に取っていた。何をしているのか、と一瞬思うかもしれないが、エルンストがそれをするということは、道具として使う気でいるということだ。

三人目が左から回り込んできた。

セレナが杖を向けた。水の弾を連続で三発撃った。最初の一発を盾で弾かれた。二発目も弾かれた。三発目が盾の縁に当たって跳ねた瞬間、エルンストが手元の紙束に素早く術式を書き込んで投げた。

紙が三人目の足元に張り付いた。

「光の縄、発動」

光の縄が紙から展開した。三人目の足首を拘束した。体勢が崩れた。セレナがすかさず水の弾を顔面に叩き込んだ。

三人目が崩れ落ちた。

「残り二人だ。術者は動いていない」

エルンストが告げた。

術者の位置は左から二番目で固定されている。残り二人のうち一人は術者で、もう一人は護衛として術者の前に立っていた。

「護衛を先に」

ティオが言い、前に出た。

四人目との鍔迫り合いが始まった。四人目は防御に徹していた。術者を守ることが目的で、ティオを倒すつもりはないらしい。剣を合わせ、押し返し、また合わせる。位置を変えながら、術者の前を空けようとしない。

「エルンスト」

セレナが声をかけた。

「分かっている」

エルンストは術者の方を観察していた。術者は動かない。妨害術式を維持するために集中を保っている。術式を展開している最中は、身動きが取りにくい。攻撃の隙はある。だが、護衛が前に立っている。

「護衛に向かって正面から撃つ。盾で弾いた瞬間、術者が一瞬見える。そこに当てる」

「了解」

セレナが杖を正面に向けた。大きな水の弾を構えた。

護衛が察して盾を前に出した。

セレナが撃った。弾が護衛の盾に直撃し、盾が大きく弾かれた。その衝撃で、護衛がよろけた。術者が一瞬、視界に入った。

エルンストが術式を書いた紙を術者に向けて投げ当てた。

「光の縄、発動」

術者の腕と胴体を、光の縄が巻き付いた。術式の集中が乱れた。妨害術式が揺らいだ。

念話の周波数が、戻ってきた。

「繋がった」

エルンストが言った。

「じゃあ急いで」

セレナがガルシア王への念話を繋いだ。

セレナ（こちら指揮所側です。ヴァルドの組織の人間が念話を妨害していましたが、対処しました。エルンストからの情報があります）

念話の向こうで、ガルシア王の声が繋がった。

エルンストが静かに情報を伝え始めた。ヴァルドが外に出てこない理由。睡眠薬事件との繋がり。外側は陽動で、本命は別にある可能性。セラフィナに近い場所にヴァルド本人がいる可能性。

念話が繋がっている間、ティオが四人目の護衛と向き合い続けていた。

護衛は術者の拘束を見て、少し動きが変わった。目的を失いかけている動き方だ。それでもまだ剣を構えている。

「止めろ。術者は拘束した。お前の役目は終わった」

ティオが静かに言った。

護衛は少しだけ間を置いて、剣を下ろした。

ティオも構えを解かなかった。解けるとは思っていない。ただ、状況が変わったことを認識させることが先だ。

「エルンスト、連絡は」

「伝えた。ガルシア王が対処する」

「セラフィナへは」

「繋いでいる。もう少しかかる」

念話の向こうで、何かが動き始めている音が聞こえた。騎士団が方向を変えている音だ。

セレナが術者を見た。光の縄で拘束されたまま、地面に座っている。妨害術式はもう展開されていない。

「この人たちをどうする？」

「拘束したまま騎士団に引き渡す。動かすな」

エルンストが言い、また術式を書き込んだ紙を追加で貼った。

「半日は解けない」

「エルンストって、こういう時は頼りになるよね」

「実験に活かしているだけだ」

「それでいいんだけどさ」

セレナが杖を下ろした。指揮所の中が静かになった。

外から、王都の方角で何かが動いている気配がした。音ではない。空気の変化だ。

「セラフィナとの念話は繋がったか」

ティオが聞いた。

「繋いだ。ただ」

エルンストが少し間を置いた。

「返答がない」

セレナとティオがエルンストを見た。

「返答がない、とは」

「念話が繋がったはずだ。でも、応答が来ない。何かに集中している状態か、あるいは」

「あるいは？」

「動けない状況にある」

三人の間に、少しの間、沈黙が落ちた。

外で何かが動いている。

セレナが杖を持ち直した。

「行こう」

ティオが頷いた。

「エルンスト、拘束した者の監視は」

「騎士団が来るまでここに留まる」

「一人でいいのか」

「残りの二人は意識を失っている。術者と護衛を合わせても、一人で十分だ」

「分かった。何かあれば念話する」

「ああ」

セレナとティオは指揮所の外に出た。

王都の石畳が、朝の光を受けていた。

どこかで何かが起きている。その確信だけがあった。

セレナが先に走り始めた。ティオがすぐに続いた。

「セラフィナはどこにいると思う？」

走りながらセレナが聞いた。

「市街地の中心部だ。念話が繋がった瞬間の方角から見て、南の路地の方向だった」

「じゃあそっちに向かう」

「急いだ方がいい」

「分かってる」

二人は走り続けた。石畳の音が響いた。王都の朝の喧騒の中に、その足音が溶けていった。

【セラフィナ・フォン・オルディナシス】

二人は向き合ったまま、しばらく動かなかった。セラフィナは剣に手をかけていた。ヴァルドは腰の長剣に触れていなかった。ただ立っていた。

「何をしに来たの？」

「お前に用がある」

「私に？」

「そうだ」

セラフィナはヴァルドを見た。

「外の組織の動きは陽動ね」

「そうだ」

「最初から、内側に入っていたの？」

「ああ」

「だったら、本命は私、ということかな？」

「そうだ」

「随分と手の込んだことをするのね」

「必要だったから」

セラフィナは少し息を吐いた。

「ルグ先生が言っていたことが本当だったわね。ヴァルドは正面からの力押しは好きじゃない、って」

「正確には、勝てる戦い方を選ぶ、だ」

「結果は同じじゃない？」

「違う」

ヴァルドが少しだけ口の端を動かした。笑ったのかもしれなかった。笑っていないかもしれなかった。

「お前は今、どうするつもりだ？」

「どうするつもりって、戦うに決まっているじゃない」

「そうか」

「そうよ。あなたの組織が外で何をしているか、父上はもう把握しているわ。この作戦は失敗に終わる」

「外が失敗しても、内側が成功すれば意味がある」

「内側を成功させるつもりなの？」

「そうだ」

「何が目的？　私を攫う気なの？」

ヴァルドは答えなず、ただ黙り込んでいた。その通りだったのだろう。

そう思った瞬間に、セラフィナは剣を抜いた。

「そうはさせないわよ」

「別の手がある」

その言葉の意味を、セラフィナは一瞬で理解した。

内側に人間を置いていた。情報を集めていた。それだけではなく、こちらの会話の一部まで把握していた可能性がある。

「一つだけ聞いていいかしら？」

「何だ」

「ヴァルドが前線に出てこないことを、エルンストたちが不思議がっていた。ヴァルドは戦いが好きなはずなのに、って。でも、今は違うの？」

ヴァルドは少しだけ間を置いた。

「弱者を守ることが目的だ。俺が前に出ることより、目的が達成されることの方が重要だ」

「でも、最終的には前に出てきた」

「お前が相手なら、俺が来る必要があった」

「それは、どういう意味？」

「お前を気絶させるのに、他の者では不確実だ。お前の実力は知っている。正確にはその装備品だが」

セラフィナは少しだけ目を細めた。

「褒められてるのか貶されてるのか分からないわね」

「褒めている」

「そう」

二人の間に、一瞬だけ静けさが落ちた。

それで終わりだった。

ヴァルドが動いた。

踏み込みに予兆がなかった。圧倒的な風圧をその剣に感じられた。

剣が来た。受け止めたが、衝撃が右腕を通り抜け、骨が軋んだ。

間合いを取るために、一度後退した。

ヴァルドが続けた。

追いかけてくる。間合いを開かせない。剣が来て、それを弾く。何回も何回も損攻撃が襲い掛かって来た。何回も受けていると、少しずつ、体制が崩れていく。体制を治そうとした矢先、剣が襲い掛かった。今度は弾ききれなかった。刃が左腕を浅く削いだ。

熱い感触が走った。

「っ」

声が出そうになった・・・いや、出さなかった。

傷は浅い、それが分かった。

魔法を使う、と言うが選択肢として頭に浮かんだ。でも、MPが少ない。下手に使うと疲労で倒れてしまう。

じゃあどうする。

考えながら動いた。路地の壁を蹴って高さを取ったりと。ヴァルドが追ってきたため、空中で剣を合わせた。

ヴァルドの力が圧倒的に上だった。一気に押し切られた。地面に落ちた瞬間、体勢が崩れた。

そこだった。ヴァルドの剣の柄頭が、顎の下に入った。

意識が、揺れ、膝をついた。視界が歪んだ。立ち上がろうとしたが、足に力が入らなかった。剣を杖代わりにして、体を支えた。

「やめろ、セラフィナ」

ヴァルドの声が、上から来た。

「・・・まだ、終わっていないわ」

「終わっている」

「終わっていない」

「お前は今、剣で体を支えている。立てていない」

「立って・・・いるわ」

「立っていない」

セラフィナは歯を食いしばっって、立とうとした。もう一度、力を入れた。だが、膝がまた折れた。剣が地面に落ちた。石畳に手をついた。冷たかった。

「くそ……」

「終わりだ」

ヴァルドが近づいてきた。首の後ろに、正確な圧力が加えられた。意識が遠くなった。

遠くなりながら、セラフィナは思った。

父上への念話が、途切れてしまった・・・

それだけが、頭の中に残った。

【リュート・アルス】

市街地の南側を歩いていたリュートが、立ち止まったのはそれより少し前のことだった。嫌な感じがした。

説明はできない。ただ、何かが引っかかっていた。胃の奥に何かが落ちてきたような、そういう感触だ。市街地の防衛に回っていたが、この感触は無視できない種類のものだった。

念話を繋いだ。

リュート（ルグ先生、聞こえますか？）

ルグ（聞こえます。どうしました？）

リュート（セラフィナへの念話が繋がらないと、エルンストから聞きました。指揮所は対処済みと念話が来ていたましたが、セラフィナの応答は戻ってきましたか？）

ルグ（・・・まだです。繋いでいますが、応答がない）

リュートは少し止まった。

リュート（方角は分かりますか？）

ルグ（エルンストによれば、南の路地方向だと言っています）

リュート（向かいます）

ルグ（気をつけてください）

念話を切り、走り始めた。

南の路地方向。狭い道が入り組んでいる区画だ。人通りが少ない時間帯でもある。内側に潜んでいた人間が動き始めたとして、人目を避けて移動するなら、こういう場所を使う。

走りながら、頭の中で計算していた。

ヴァルドが外に出てこなかった。本命は内側だった。内側で何を狙っていたか。セラフィナに最も近い場所に何があるか。

いや、本命はセラフィナ本人だ。

睡眠薬事件。かつて、セラフィナが狙われた。その時はルーベルトのおかげで未遂で終わったが、今回は正面から仕掛けてきた。

路地が見えた。そこに、人が二人いた。一人は地面に倒れていた。白金色の長髪が、石畳に広がっていた。

セラフィナだった。その傍に、一人が立っていた。長身。緑髪。腰に長剣。

ヴァルドだ。ヴァルドがセラフィナを抱え上げようとしていた。

リュートは足を止めた。止まった瞬間に、ヴァルドが顔を上げた。

二人の目が合った。

「久しいな」

「そうだな」

リュートは剣を抜いた。肩が鈍く痛んだが、動いた。それだけで十分だ。

「邪魔をする気か？」

「する」

ヴァルドはセラフィナを地面に戻した。戦闘態勢を取る以上、両手が必要だという判断だ。

「何のために来た？」

「セラフィナを攫わせないために来たって言ったら、どうする？」

「止められると思っているのか？」

「思っていないけど、やる」

ヴァルドは少しだけ、リュートを見た。

「・・・お前は面倒な相手だな」

ヴァルド、リュート、二人が同時に動き出し始めた。

剣が合わさった。衝撃が、肩を貫いた。痛みで視界が一瞬白くなった。それでも弾いた。

今回は、受けるだけじゃない。

一合目の後退で間合いを作り、そこから踏み込んだ。ヴァルドが受け流そうとした。

読んでいた。

受け流される軌道に合わせて、刃の向きを変えた。

浅い。でも、当たった。ヴァルドが少し動きを変えた。今のが効いた、というより、この相手の読みが深いと判断した顔だった。その変化が見えた。

「・・・やるじゃないか」

「まだ終わっていない」

「そうだな」

また来た。今度は前回より、明らかに速かった。余裕を消した動き方だ。本気に近い。

リュートは受けた。一合、二合、三合。

四合目で、遅れた。剣が右肩の傷口に当たった。包帯の下が、熱くなった。骨に響く痛みが来た。膝が折れた。

「・・・だるいな」

立て直そうとしたが、間合いが一瞬で詰まっていた。ヴァルドの柄頭が、こめかみに入った。

白くなった。音が遠くなった。石畳が近くなった。

……倒れた。

視界の端に、石畳が見えた。セラフィナの長髪が見えた。頭の中に、計算式の紙が浮かんだ。

ルーベルトに、説明できていなかった。

それだけが、遠くなる意識の中に残った。ヴァルドが二人の傍に立っていた。

路地は静かだった。