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入院（３）

今回、新章の構成と設定資料集を書くためこの話が短くなっています。それと、しばらく投稿をお休みさせていただきます。

（旅行に行ってきたせいで、風邪をひきました）

俺とルーベルトは、しばらく顔を見合わせた。

「ルグ先生って、一体何者なんだろうな」

「うん・・・短刀一本であの悪魔を倒した上に、ヴァルドとも旧知で、さらに騎士団に単独で報告に行って・・・普通の担任の先生の範囲を明らかにはみ出してるよね」

「全部は教えてくれなかったけど」

「うん。でも、敵じゃないのは確かだと思う」

俺はそう言いながら、もう一度天井を仰いだ。

ルグの言葉が、頭の片隅に引っかかっている。

『昔の話です』

あの短い一言の中に、どれだけのものが詰まっているのか。ヴァルドとの接点がある以上、ルグもまた、俺たちが知らない何かを抱えているはずだ。今はそれを聞き出せるほどの立場じゃない。

扉がノックもなしに開いた。

「やあやあ～君たち生きてる？」

「セラフィナお前・・・ノックぐらいはしろよ」

「やだ。」

包帯を巻いたままのセラフィナがゆっくりと入ってきた。だが、何故かセラフィナは変装を行っていた。

「てか、セラフィナ。なんで変装してんだ？それに授業は？」

「この腕を見て、父上が『腕が治るまで学園には通わせん』とかいっちゃって」

「過保護な親だな。」

そう言い、セラフィナは変装道具を近くの椅子に置き、別の椅子を俺のベッドの横に引きずってきて、遠慮なく腰を下ろした。

「んで、お前何しに来たんだ？」

「暇だから遊びに来た。」

「「家(城)に帰れ！！！」」

「だって、家(城)に居ても何もやることないからさ。それだったらこっち来た方が楽しそうだから来た。だから、何か面白い遊びやらせて」

「横暴姫様こわ」

「ん？何か言った？」

「イヤマッタク。」

何か遊ぶといっても・・・ねぇ・・・

「そういえば、リュート。村にいた時、何かカードみたいなものを作っていなかった？」

「あれ？あ～あれか」

俺はアイテムボックスを開き、中を探った。村にいた頃、暇つぶしに作った手製のカードだ。厚紙を切り出して、インクで数字とマークを書き込んだだけの代物で、お世辞にも出来がいいとは言えない。でも、一応ちゃんと使える。

「あった」

取り出したカードの束を見て、セラフィナが目を細めた。

「なんか、思ったより雑ね」

「文句言うな。俺が手作りしたんだから」

「絵柄が微妙すぎる」

「うるさい黙れ。」

ルーベルトがカードを一枚手に取り、表裏をしげしげと眺めた。

「これ、全部一人で作ったの？」

「そう。村の子どもたちと遊ぶために作ったやつだ。結構使い込んでるから、端っこが少し丸くなってるけど」

「へえ」

その後、三人でカードゲームを行った。

窓の外では、昼を過ぎた光が斜めに差し込んでいる。廊下からは看護師の足音が遠く聞こえ、それもやがて消えた。

賑やかで、馬鹿みたいで、戦争のことなんて微塵も感じさせない時間だった。

今はそれでいい、と思った。

【ルグ・ハルフェン】

教員棟の廊下は静かだった。

授業中の時間帯は、この棟に人が来ることはほとんどない。遠く聞こえてくるのは、校舎の向こうから漏れ出す授業の声と、風が窓を鳴らす音だけだ。

ルグは自室の扉を開け、静かに中に入った。

上着を脱いで椅子にかけ、腰のベルトを外し、短刀をそっと机の上に置いた。手放す必要はないが、眠る時にこれを身につけたままでいると、ベッドが傷む。ただ、それだけの理由だった。

窓のカーテンを半分だけ引いた。完全に閉めると、目が覚めた時に時刻が分からなくなる。半分だけにしておけば、光の傾きで大体の時間が掴める。長年の習慣だった。

ベッドに横になる。

天井を見た。何の変哲もない、白い天井。この部屋に赴任してから何度も見てきた天井だ。だが今日は、その白さがやけに際立って見えた。

昨夜から今朝にかけての出来事が、断片的に浮かんでは消えていく。

悪魔の触手。花弁が散る光景。セラフィナの折れた腕。ルーベルトの消耗した顔。空から落ちてきた、ぼろぼろのリュート。

あの三人は、よく生き残った。

教師として、それだけは素直に思う。誇らしい。同時に、もっと早く動けなかったのかという後悔も、まだ消えていない。どちらの感情が正しいのかは、まだ判断できない。

ヴァルドの存在が、意識の奥に浮かんだ。

久しぶりに、あの顔を見た。声を聞いた。

『久しぶりだな、ルグ。エルンストは元気か？』

何年ぶりだろうか。異世界生活の学生時代からこれっきりヴァルドとは会えなかった。

ヴァルドが今の道を選んだ動機、その時の顔、声、去り際の後ろ姿。すべてが鮮明に浮かぶ。

一週間後。

リュートたちは、再びヴァルドと対峙することになる。本物の戦争として。

あの三人に、できる限りの準備をさせなければならない。リュートの回復を待ちながら、騎士団と連携しながら、学園長とも話し合いながら。やるべきことを、一つずつ。

ルグは静かに息を吐いた。

思考が、ゆっくりと緩んでいく。眠気が、頭の奥から少しずつ押し寄せてくる。昨夜はほとんど眠れていない。今日の午後に騎士団との打ち合わせがある。それまでに、少しでも休まなければ。

窓の外で、鳥が鳴いた。

遠く、学校の方からは微かに声が聞こえる。誰かが笑っているような声だった。その声に懐かしさを感じた。

ルグはその声に、少しだけ耳を澄ませた。

生徒たちの声だろうか。あるいは、病室の方から聞こえてくるのかもしれない。いずれにしても、穏やかな声だった。今この瞬間、笑える人間がいるということだ。

それでいい。

笑えるうちは、笑っていればいい。

やがて、意識が遠ざかっていった。

『久しぶりだな、ルグ』

その声が、夢の入り口で一度だけ聞こえた気がした。

ルグは、何も答えなかった。