『妹だけが俺の強さを知っている』

『天才の妹と落ちこぼれの兄』

俺の妹は天才だ。

　《中央探索学園》一年。

　入学から数ヶ月で学年上位に食い込み、次代のエース候補とまで呼ばれている。

　紫乃宮紅音。

　それが、俺の双子の妹の名前だ。

　一方で俺――紫乃宮深樹は、学園でも有名な落ちこぼれだった。

　能力は支援型。

　しかも、一人しか支援できない低ランク能力。

　実戦評価も低い。

　座学も平均。

　ついでにやる気もないように見えるらしい。

　おかげで最近は、

『なんであの天才の兄があれなんだ？』

　なんて陰口まで聞こえてくる。

　……まあ、否定はしない。

　実際、学園の成績だけ見れば、紅音のほうが圧倒的に優秀だ。

　ただ――妹だけは違った。

「お兄ちゃん」

　訓練場へ向かう廊下。

　前を歩いていた紅音が、ふいに立ち止まって振り返る。

　艶のある黒髪が揺れ、整った顔立ちがこちらを見上げた。

　学園でも有名な美少女。

　しかも一学年トップクラスの実力者。

　廊下を歩く生徒たちの視線が自然と集まるのも無理はない。

　そんな中、紅音は少しだけ不満そうに口を開いた。

「今日はちゃんと本気出してね」

「嫌だよ。面倒くさい」

　即答だった。

　今日の授業は一年合同の模擬戦訓練。

　生徒同士でチームを組み、教官監督のもと戦闘を行う実戦形式の授業だ。

　だが俺としては、適当に流して終わる予定である。

「またそういうこと言う……」

　紅音は呆れたようにため息を吐いた。

「どうせお兄ちゃん、今日も適当に負けるつもりなんでしょ？」

「平和的解決って言ってほしいな」

「ただやる気ないだけじゃん」

　ひどい言われようだった。

　だが反論できない辺り、自覚はある。

「別に目立つ必要ないだろ」

「お兄ちゃんはもっと評価されるべきなの」

「十分されてるよ。“妹のついで”って感じで」

「それが嫌なの！」

　珍しく紅音が強めに言った。

　周囲の生徒が驚いたようにこちらを見る。

　だが紅音は気にしない。

　真っ直ぐ俺を見ていた。

「……お兄ちゃんは、そんなもんじゃないもん」

　その言葉だけは、

　妙にまっすぐで。

　だからこそ俺は、小さく苦笑する。

「紅音だけだよ。そんなこと言うの」

　実際、その通りだった。

　学園の誰も知らない。

　俺が本気で戦ったところなんて。

　知っているのは、

　昔、一緒にダンジョンで死にかけた紅音だけだ。

　――その時だった。

『一年生は管理ダンジョン前へ集合してください』

　校内アナウンスが響く。

　同時に、廊下の空気が少しだけ慌ただしくなった。

「始まるね」

　紅音が小さく息を吐く。

　窓の外には、学園中央にそびえる巨大な白い塔が見えていた。

　《中央探索学園》管理ダンジョン――《白楼》。

　一年生はまだ浅層しか許可されていないが、それでも毎年死人が出る。

　この世界において、

　探索者は常に死と隣り合わせだ。

「……怪我するなよ」

　なんとなくそう言うと、紅音は少しだけ呆れた顔をした。

「それ、普通は私のセリフなんだけど」

「俺、支援型だから」

「ほんと、そういうところ！」

　紅音は半眼でこちらを見た後、ふっと笑った。

「まあいいや。今日はちゃんと見てるから」

「なにを？」

「お兄ちゃんがまた無茶しないか」

　その言葉に、思わず視線を逸らす。

　……どうも昔から、

　紅音には隠し事が通じない。

　そんなことを考えているうちに、訓練場の扉が見えてきた。

　既に多くの一年生が集まっている。

　その中には、俺を見て露骨に笑う奴もいた。

「あ、来たぞ。天才様のお兄様」

「今日も速攻で落ちるんじゃね？」

「支援一人だけとか、実質ハズレ能力だろ」

　聞こえるように言ってくる辺り、隠す気もないらしい。

　だが俺は気にせず、そのまま訓練場へ入る。

　……まあ、

　別に間違ってはいない。

　普段の俺だけ見れば、

　そう思われても仕方ないのだから。

訓練場の中央では、既に教官が待機していた。

　黒い戦闘コートを羽織った長身の男。

　二年時の実戦担当教官――篠崎蓮司。

　元上級探索者であり、深層ダンジョンから単独帰還した経験を持つ数少ない人間だ。

　鋭い目つきで周囲を見渡しながら、篠崎教官は低い声を響かせた。

「整列」

　一瞬で空気が張り詰める。

　さっきまで騒いでいた生徒たちも慌てて列へ並んだ。

　俺も適当に最後尾へ向かおうとして――。

「お兄ちゃんこっち、こっち」

　紅音に腕を引かれた。

「いやなんで？」

「チーム一緒だから！」

「聞いてない…」

「今決めた！」

　横暴だった。

　周囲がざわつく。

「え、紫乃宮さんと？」

「マジかよ」

「完全に足引っ張るだろ……」

　聞こえているが、紅音は完全に無視していた。

　むしろ少し不機嫌そうですらある。

　……妹よ、機嫌が顔に出てる。

「本日の訓練は模擬ダンジョン戦闘」

　篠崎教官が大型モニターを操作する。

　訓練場中央の地面が振動し、立体映像が展開された。

　岩場。

　崩れた通路。

　薄暗い洞窟。

　学園管理区域の再現マップだ。

「これより各チームには模擬モンスター討伐を行ってもらう」

　同時に、複数の光点がマップへ浮かび上がる。

「制限時間は三十分。撃破数、連携、戦闘内容を総合評価する」

　周囲の空気が一気に変わった。

　緊張。

　興奮。

　闘志。

　いかにも探索学園らしい空気だった。

「ではチームを発表する」

　次々と名前が呼ばれていく。

　攻撃型能力者。

　防御型。

　索敵型。

　バランス良く組まれている。

　そして――。

「紫乃宮紅音。紫乃宮深樹。九条隼人」

「……は？」

　前方から露骨に嫌そうな声が聞こえた。

　振り返ると、金髪気味の短髪男がこちらを見ていた。

　九条隼人。

　一年でも上位クラスの攻撃型能力者だ。

　能力は雷撃系。

　実力も高く、紅音に対抗心を燃やしていることで有名だった。

「なんで俺がそいつと組まされるんですか、教官」

「文句なら編成AIに言え」

「絶対ハズレでしょ……」

　遠慮がない。

　だが篠崎教官は興味なさそうに続けた。

「支援型は貴重だ。贅沢言うな」

「一人支援しかできない支援型ですよ？」

「それでも支援は支援だ」

　九条は露骨に舌打ちした。

　そして俺を見る。

「なあ、お前さ」

「ん？」

「悪いけど足引っ張んなよ」

　その瞬間。

　隣の紅音の空気が、少しだけ冷えた。

「……九条くん」

「あ？」

「お兄ちゃんのこと、ちゃんと見てから言ったほうがいいよ」

　静かな声だった。

　でもなぜか、

　九条の表情が一瞬だけ引きつる。

　たぶん本能だ。

　紅音は普段あまり怒らない。

　だからこそ、

　本気で怒りかけた時の圧が重い。

「……いや、別に悪気は」

「あるでしょ絶対」

「紅音」

　俺が軽く止めると、紅音は不満そうに口を閉じた。

　その様子を見て、九条が小さく眉をひそめる。

「なんなんだよお前ら……」

　……まあ、

　普通そうなる。

　学園トップクラスの紅音が、

　落ちこぼれ扱いの俺をここまで信用している理由なんて、誰にも分からない。