第２話 枝の先
長い間、雨が降らない日が続いた。
「朝から暑いね」
「そうですね」
髪結いに来たお客さんをうちわであおぎながら、
越がふと、外に目をやった直後のことだ。
カーンカーンカーン！
火事を告げる鐘が、市中に鳴り響いた。
「どこかねえ」
雪が手を休めると告げた。
「なんか、こげ臭くないかい？ 」
お客さんが、越に聞いた。
「言われてみれば、そうかもしれません」
越が鼻を効かせると答えた。
「髪結いさん。何してんの？ 鐘の音が聞こえなかったのかい？ 」
向かい側の店から、その店の人が叫んだ。
気がつくと、周囲に、物々しい雰囲気が漂っていた。
風に乗って、黒い煙が辺りに吹いてきた。
「あの。ひょっとして、火事ですか？ 」
越が、道行く人をつかまえると聞いた。
「ああ。思ったより、火の手のまわりが早い。
早く、逃げたい方がいいですよ」
その通行人があせった様子で答えた。
「ねえ。雪さん。早く、逃げないとまずいのではないんですか？ 」
「すぐに支度します！ 」
「とりあえず、近所の寺へ向かいましょう」
越たちは、お救い所（避難所）へ急いで向かった。
お救い所へ到着すると、すでに、多くの人たちが集まっていた。
避難者たちの中には、負傷者も少なくなかった。
たちまち。近隣の町内が赤く染まった。
夕方になると、火の手が、越たちが住んでいる町内にも広がった。
「おむすびをどうぞ」
呉服問屋「相模屋」の女中たちが、
避難者たちの間をまわり、おむすびを配りはじめた。
「ありがとうございます」
越がおむすびを受け取ると、お礼を告げた。
「腹ごしらえが済んだら、私らも何か手伝わないとね」
雪がそう言うと、懐から、髪結い道具を取り出した。
「いったい、何をなさるおつもりですか？ 」
越が身を乗り出すと聞いた。
「まわりをご覧なさい。みんな、逃げるのに精一杯で、
髪の毛のことなど、気にしている余裕がないでしょう？
私ら、髪結いは道具さえあれば、どこでも、仕事が出来る」
雪が告げた。
言われてみれば、雪の言う通りだ。
「私にも手伝わせておくんなさいまし」
一緒に逃げて来たお客さんが言った。
「タダで髪結いを請け負いますと、
みんなに言いまわって来てくれますか？
越。寺人に髪結いの場を貸りたいと頼んで来ておくれ」
雪が段取りをした。
「私らも宣伝するよ」
近くにいた町娘たちが加わった。
その後、お救い所の裏に、仮設の髪結い所ができた。
タダともあって、市中の女だけでなく、
おしゃれを気にする男たちが、
雪や数人の髪結いたちの前に列をなした。
明け方。ようやく、最後のひとりが終わった。
髪の乱れを直したり、結い直したりし終わった後は、
最初はあれだけ、悲痛な表情を見せていいた人でも、
晴れた表情に変わった。
越は改めて、髪結いになりたいと思った。
「あのすみません」
「はい」
「もし、よろしければ、今後のこと。
ご相談に乗りますよ」
「相模屋」のおかみが、雪の行動にえらく感心して、
火災後の支援を申し出てくれたのだ。
2日後、町内に戻ると焼け野原になっていた。
雪の店は、跡形もなく燃えてしまっていた。
町が再建するまで、どこか、他に住む所を探さなければならない。
さすがに、独り身の雪には、越のことまで面倒見る余裕はない。
「それでは、この娘のことをお願いします。
知人から、住み込みの見習いとして雇ったのですが、
家も店も失った今はもう、一緒にいられません」
雪が頭を下げるとそう願い出た。
「わかりました。娘さんが良ければ、
うちが、女中としてもらい受けますよ」
「相模屋」のおかみが告げた。
「よしなにお願いします」
越が返事した。
他に帰るあてのない越には、考えている余裕はない。
「相模屋」へ奉公しなければ、路頭に迷うことになる。
それから数日後。雪も他の仕事の口が見つかり、越の元から去っていった。
雪のことを実の姉のように慕っていたことから、別れはさみしかった。
一方、吉原では、珍しい出来事があった。
火事の後遺症により急死した「相模屋」の主人の遺言により、
生前に、馴染みの遊女だった娘が、
おかみが80両を遊郭へ支払う形で、身請けされる運びとなったのだ。
