第１話 玉菊の女
江戸の外れ。田園風景の一角に、
日が沈むと共に不夜城のごとく息を吹き返す町がある。
江戸唯一の公許遊郭「吉原」
ひとたび、大門をくぐると、そこは、艶やかな非日常の世界。
しきたりをしっかりと心得、粋に遊ぶのが天下の江戸吉原の流儀だ。
暮れ六つ。三味線の音色と共に、きらびやかな衣装を身にまとった
遊女たちがそれぞれのお抱え店の張見世につく。
遊女屋が軒を連ねる大通りは、
張見世を見物する遊客たちで、あっという間にごった返す。
客引きの声。店の奥から聞こえるにぎやかな物音。
「末すえ。ご指名だよ」
「へぇ」
吉原の外れに店を構える
「沢瀉おもだか屋」のお抱え遊女、末は、
3年前。太客がついたおかげで、廻し部屋から部屋持ちへ移った。
同じ時期に売られてきた他の遊女たちより早い出世だ。
姿形は中の上。人並み外れた才能を持ち合わせているわけでもない。
しかしながら、吉原では、生まれ持った運も出世の鍵となる。
ろくに食事を取らせてもらうことなく、
休みなしで相手をさせられることから、
年季明けを待たずして、病死する遊女も少なくない。
「あちきは葦よしでありんす」
寝枕に、末が馴染み客の耳元でささやいた。
この夜。ここ3年余。足繫く末の元へ通っていた
呉服問屋「相模屋」の主人、吉右衛門はある決心を固めていた。
先日。楼主には、胸に秘めたある計画を打診していた。
「何故、おまえさんが葦なんだい？ 」
吉右衛門が背後から、末を抱き寄せると聞いた。
‥‥生得や定めの腕力に対して無力でありんすが、
たとえ、その腕力に屈することがあろうとも、
己の思いや心を保ち、また元のように、
立ち上がることの出来る存在でありんすから
「葦を人に例えるとは、おまえさん。
ここで終わらせるのは、もったいねぇ人でさあ」
どういうわけか、吉右衛門が
目に涙をにじませながら、しみじみとそう告げた。
一方、3年前から、女髪結い、雪の家に奉公している越は、
生まれて初めて、吉原の仕事への同伴を許された。
まだ、見習いの身であることから、
髪を結うまではいかないが、
道具を揃えたり、お客の身の回りをきれいにすることが仕事。
髪結いはまだまだ、男の世界。
女だてらに独立して店を構えて、
商いを続けているのには、人並み以上の努力が必要だ。
師匠の雪は、越にとって憧れの存在。
いつか、自分も、雪のような
女髪結いになりたいと思っている。
午の刻。遊女たちが身づくろいを始める頃、
越は、雪に伴い「沢瀉屋」の暖簾をくぐった。
奥の大部屋から、にぎやかな声が聞こえて来た。
若い衆の案内で階段を登り、2階のろうかを歩いていたその時、
同じ年ぐらいの遊女とすれ違った。
その横顔に見覚えがあった。記憶の欠片に残る幼顔。
越は思わず、後ろをふり返った。すると、その遊女も立ち止まった。
そして、その遊女がまるで、キツネのように目を細めた。
越は、その形相を目のあたりにするや否や、
なにやら、たとえようのない胸騒ぎを感じた。
