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ユウリとお嬢様1

10年前――

ユウリ、13歳。

ティアナ、 7歳。

私の祖父は、蒼紋ラピスラズリ伯爵家に長年先代に仕えてきた、名の知れたベテラン執事だった。

その影響もあり、私は物心つく頃から、執事としての身のこなしや礼儀作法、教養を叩き込まれて育った。

10歳になる頃には、簡単な業務であれば任されるほどにはなっていたと思う。

元々、私は器用な方だった。

大抵のことは一度見れば覚え、何度も失敗することは少ない。

主人を護る立場として、剣術、馬術、護身術も学ばされていたが、それらも苦ではなかった。

――そんな頃のことだ。

祖父から、蒼紋ラピスラズリ伯爵家の子どもたちの執事をしてほしい、という話が来たと告げられた。

「ユウリ。お前は賢く、器用な子だ。立派な執事になれるだろう」

一拍置いて、祖父は低い声で続けた。

「……だがな、主人を違えるなよ」

その言葉の意味が、当時の私にはよく分からなかった。

主人を違える、とはどういうことなのだろう。

蒼紋ラピスラズリ伯爵家には、当主の息子であるマルク様がいらっしゃる。

誰もが次期当主と考えており、私も当然、その方に仕えるものだと思っていた。

――だからこそ。

祖父の言葉が、妙に胸に引っかかったのを、今でもはっきりと覚えている。

まるで、仕えるべき相手は別にいると、暗に告げられているかのようだったからだ。

「よく来たな。君の祖父には、先代の頃から世話になっていてな。

君のことも、とても有能だと聞いている」

凄みのある低い声、伯爵家当主のアドルフ様だ。

堂々とした立ち姿と、こちらを射抜くような視線に、思わず身がすくみそうになる。

だが、私はそれを必死に押さえ込んだ。

背筋を伸ばし、呼吸を整え、真正面からその視線を受け止める。

ここで目を逸らせば、それだけで見限られると直感したからだ。

「ありがとうございます。祖父からも、あなた様のお話は伺っております。

私はユウリと申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

執事として、過不足のない丁寧な礼。

声が震えていないことを、自分でも確認する。

男は一瞬、何も言わずに私を見つめた。

沈黙が、重くのしかかる。

「――執事として、一番大事なことは何だと思う？」

試されている。

そう感じたが、取り繕った答えを返すつもりはなかった。

私は、少しだけ考え、そして自分の言葉で答える。

「誠実で、正直であることかと存じます」

その言葉を口にした瞬間、

男の口元が、ほんのわずかに動いた。

「違うな」

「――決して、主人を【裏切らない】ことだ」

その言葉は、

まるで鈍器で頭を殴られたかのような衝撃だった。

空気が一瞬、凍りついた気がした。

意味は分かる。だが、理解できるほど、私はまだ大人ではなかった。

裏切らない。

それは、命令に逆らわないという意味なのか。

秘密を守るということなのか。

それとも――主人のためなら、何かを切り捨てろということなのか。

13歳の私には、そのすべてが重すぎた。

それでも、私は唇を噛みしめ、俯かなかった。

ここで怯えれば、この言葉に耐えられない者だと判断される。

なぜか、そう確信していた。

「……はい」

喉がわずかに震えたが、それ以上は崩さない。

男は、じっと私を見下ろしていた。

「覚えておけ、ユウリ。

裏切りとは、剣を向けることだけではない」

その一言が、胸の奥深くに沈んでいく。

理解できないまま、しかし決して忘れてはならない言葉として。

――後になって、何度も思い知らされることになる。

あの日聞いたその言葉が、

私の選択すべてを縛り、導き、そして試し続けるのだと。

「私には子どもが2人いる。

1人目は長男、マルク。

そして2人目が、長女のティアナだ」

淡々と告げられる言葉に、私は静かに耳を傾けた。

「まずはマルクに5日間ついてもらう。

その後、休日を挟んで、今度はティアナにつけ。

それから――どちらの執事になりたいか、自分で決めてくれ」

一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「もし、どちらの執事にもなりたくなければ、

その場合も遠慮なく申すように」

……自分で、決めろ？

胸の奥がざわつく。

本来、仕える相手を決めるのは主人のはずだ。

ましてや、私はまだ13歳だ。

選ぶ立場に立たされるなど、考えたこともなかった。

けれど、その疑問を口に出す空気ではない。

この場で問えば、それだけで“資質がない”と判断される気がした。

「……わかりました」

私は一度だけ深く頭を下げる。

「よろしくお願いいたします」

それ以上の言葉は求められていない。

そう察し、私は静かに退室した。

廊下に出た瞬間、張り詰めていた息を、ようやく吐き出す。

聞きたいことは山ほどあった。

なぜ選ばせるのか。

なぜ、祖父はあんな言葉を残したのか。

そして何より――

この選択が、何を意味するのか。

まだ知らない。

だが直感だけは告げていた。

この5日間と、その次の時間が、

自分の人生を決定的に分けるものになるのだと。