夜明けが世界を染めるころ、 悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

番外編 幻の魚が恋した味 1

宝石事件の数か月前。

トワと二人、穏やかなティータイムを過ごしていた。

「お嬢さーん！」

「なに、レオ？

このシフォンケーキ、すごくおいしい」

「はい！ おいしいです！」

トワも頬張りながら、元気よく頷く。

「ありがとうございます！

中にくるみが入ってるんですよ！」

一瞬間を置いて、はっとしたように身を乗り出す。

「……じゃなくて！

これです！」

「なにそれ？」

トワと2人で、きょとんと首をかしげる。

レオが差し出してきたのは、画用紙に描かれた魚の絵だった。

「これ！ 珍しい魚らしいんです！」

「へぇ……」

「エンジェルドラゴン！！」

「……へぇ」

「これ、探しに行きましょ！！」

「えっ！？」

「幻の食材らしくて、

しかもすっごくおいしいらしいんです！」

「ね！ 行きましょうよー！！」

レオはそう言って、全身で嬉しさを表すように大きく揺れた。

「その絵、見せて」

「はい、どうぞ！」

レオから受け取り、目を落とす。

――上手だな。

鋭い口元に、長く伸びた髭。

どことなくドラゴンを思わせる、迫力のある魚だった。

それにしたって、

前にユウリが描いた私の似顔絵より、だいぶ上手だ。

ユウリが描いた私の顔は、

鋭い眼光で、まるで悪魔のようだった。

「レオって、絵が上手なのね」

「ありがとうございます！」

ぱっと顔を輝かせ、レオは胸を張る。

「料理って、盛り付けとかケーキとか、

デザイン画を描くじゃないですか！」

「だから、これくらいなら描けますよ！」

ふふん、と得意げに鼻を鳴らした。

「いいよ。

行こう」

急ぎの仕事もないし、

一日くらいなら問題ないだろう。

「やったー！！！」

レオが両手を上げて跳ねる。

「もちろん、トワ坊ちゃんも行きますよね！」

「う、うん」

少し間を置いて、トワも小さく頷いた。

そして、当日。

「よし！　準備オッケーですね！

行きますよ！」

まだ朝靄の残る時間帯、

トワが小さくあくびを噛み殺す。

「こんなに早く行くの？」

「あたりまえですよ！」

「それに……荷物、多くない！？」

馬車の荷台には、

どっさりとした荷物の山が積み込まれていた。

「釣り道具でしょ、お魚のご飯でしょ、

それから毛布にピクニックシート、

お昼ご飯と着替えと、暇な時用のトランプ！」

「……す、すごい」

「ということで！

俺が運転しますから、トワとお嬢様は並んで座ってください！」

「朝は少し寒いですから、毛布にくるまってくださいね！」

レオ、トワ、私の三人で並んで腰掛け、

レオは慣れた手つきで手綱を操る。

馬車は、軽やかに走り出した。

馬車が走り出したところで、私はレオに声をかけた。

「ねぇ、その……何ドラゴンだっけ？」

「エンジェルドラゴンです！」

「その話、どこ情報なの？」

「農家仲間のジャマルおじさんの話だよー。

なんでも、そのエンジェルドラゴンは体長が10メートルを超えて、

味はまるでお肉みたいにジューシーなんだって！」

「すごくない！？」

……いかにも怪しい噂だ。

「十メートルって……

そんなの、三人で捕まえられる規模じゃないでしょう」

「ほんとですね」

くすっと、トワも笑う。

「でも、そのエンジェルドラゴン、

この本にも載ってますよ」

そう言って、トワは手元の本を開く。

「幻の食材。

見た人は幸せになる、とか。

魚なのに、鳥みたいに羽ばたく、とか」

ちらりと、トワの持っている本を見る。

――『幻の生き物集』。

胡散臭い。

そんなことを思いながら、馬車を一時間ほど走らせ、湖に到着した。

「よし、着きましたよ！

荷物、下ろしますね！」

「ぼくも手伝います」

トワがそう言って、レオと一緒に荷台から荷物を下ろし始める。

私は湖の方へ視線を向けた。

森に囲まれ、朝日を受けて水面がきらきらと揺れている。

そこまで大きな湖ではないが、静かで心地いい場所だ。

「お嬢さんは、ゆっくりしててください！

今からセッティングしますから」

そう言いながら、レオは手際よく日傘や椅子を並べていく。

「じゃじゃーん。

どうぞ！」

促されて、私は椅子に腰を下ろした。

「ありがとう」

「よいしょっと」

レオが釣り竿を取り出し、餌を用意しているのを覗き込む。

……エビ？

「ねぇ。ずいぶん美味しそうなものを餌にするのね」

「そうですよ！

エンジェルドラゴンって、美食家らしいんです」

「舌が肥えてるみたいで、ミミズとか安い餌じゃダメなんですって」

だから――と、胸を張る。

「レオ特製、エビとイカのテリーヌです！」

「……美味しそう」

「味見してみます？」

「いいの？」

「どうぞどうぞ」

一口食べて、思わず目を見開く。

「……美味しい。

これ、本当に餌にするの？」

「もちろんです！」

「なんだか……お金のかかる魚なのね」

私は、曖昧に笑った。

餌を用意して、しばらくすると――

「レオっ！　引っ張ってるよ」

少し興奮した様子で、トワが声を上げる。

「おっ、来たか！」

「よいしょ――っと」

慣れた手つきで釣り竿を引き上げると、魚が跳ねた。

「これは……ただのマスだな。

お昼用にしよっと」

その後も、ちょこちょこと魚は釣れるが、

幻の魚――エンジェルドラゴンとやらは、まったく姿を見せない。

まあ、こんなものだろう。

そもそも、そんな簡単に現れたら「幻」なんて呼ばれない。

……それに。

静かな湖畔で、のんびりと過ごす休日も悪くない。