夜明けが世界を染めるころ、 悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

第二部

湖畔でピクニック4

―ニーナ嬢。

宝石の暴走。

その言葉が頭の中で反芻される。

思わず考え込んでいると、視界に影が差した。

覗き込んでくる、金色。

「……もしかして、興味あるかい？」

少し楽しそうに、殿下が言う。

「ええ」

否定する理由はなかった。

「なら、一緒に来るかい？

君は俺の命の恩人だしね」

――いや、私がいなくても、殿下なら余裕だったでしょうに。

心の中でそう突っ込みつつ、表情には出さない。

「ただ……実は、こちらに来たのは休日を過ごす予定もあったのですが

私のお世話をしてくれていた方に、会いに来たくて」

そう。

日帰りの予定だったし、このあとレオとトワとは別行動になるつもりだった。

殿下は少し考える素振りを見せてから、ぱっと顔を上げた。

「なら、こうしよう」

悪戯を思いついた子供みたいな声。

「この近くに、別荘があってね。

ティアナ嬢のお連れ様は、俺の使用人たちがもてなそう」

一瞬、言葉を失う。

「そして――」

殿下は続ける。

「俺たちは、そこから馬車に乗って、

君の行きたい場所と、俺の行きたい場所、両方に行く」

さらりと、逃げ道を塞ぐような提案。

「いい案だと思わないかい？」

……非常に、良い提案だ。

理屈としては、非の打ち所がない。

護衛の面も問題ない。

仲間たちも安全に過ごせる。

そして、私自身も目的を果たせる。

――それでも。

胸の奥で、小さなためらいがざわめく。

いいのだろうか。

殿下の誘いに、こうして乗ってしまっても。

湖畔を渡る風が、帽子の縁を揺らした。

私はその感触を確かめるように、ぎゅっと指先を握る。

ポツポツポツポツザー――

嘘でしょ、このタイミングで雨！？

選択肢はなくなってしまった。

「殿下、よろしくお願いします」

「うん、喜んで」

慌ててピクニックシートと荷物をまとめ、すぐ近くにある殿下の別荘に駆け込む。

――近くて助かった。

「殿下、どちらにいらっしゃったのですか？

オーウェンが慌てて探していましたよ」

落ち着いた声が、廊下に静かに響いた。

振り返るとそこに立っていたのは――

眼鏡をかけ深い紫の髪をきちんと整え、

仕立ての良いチャコールグレーのスーツに身を包んだ青年だった。

余計な装飾はない。

だが、生地の上質さと立ち姿だけで、

只者ではないことがはっきりと伝わってくる。

「少しね、ピクニックをしていたところだよ。

それより、彼らにタオルを」

「おや、これは失礼いたしました」

そう言って、青年はわずかに目を細め近くの使用人に声をかける。

タオルを受け取る。ふわふわだ。

近かったおかげで、そこまで濡れずに済んだ。

タオルが行き渡ったのを確認してから口を開く。

「殿下の側近の、レイと申します」

深い紫の髪が、動きに合わせて静かに揺れる。

声は低く穏やかで、

耳に心地よい落ち着きを帯びている。

その場にいるだけで、

空気が自然と整えられていくような感覚。

「殿下がご無礼を働いておりませんでしたでしょうか」

そう言いながらも、視線を向ける先には、

長年の付き合いを思わせる微かな苦笑があった。

殿下がすぐさま口を挟む。

「余計なことを言うな、レイ」

「事実確認です」

淡々と返しつつ、

紫の瞳がほんの少しだけやわらぐ。

「何かありましたら、私にお申し付けください」

「殿下の予定調整から護衛、交渉まで――

すべて私の管轄ですので」

控えめな物言いながら、

その言葉には揺るぎない自信があった。さすが――

殿下が傍に置く人物だという印象を受ける。

「蒼紋ラピスラズリ伯爵家のティアナ・ラピスラズリと申します」

私は一歩前に出て、丁寧に頭を下げた。

「急な訪問、失礼いたします」

名乗った瞬間。

レイの紫の瞳が、ほんのわずかに細められた。

驚きでも警戒でもない。

まるで、名前そのものを確かめるような――

そんな静かな間。

だが彼はすぐに、穏やかな微笑を浮かべる。

「こちらこそ。

お会いできて光栄です、ラピスラズリ家のご令嬢

どうぞ、ごゆっくりお過ごしください」

レイはそう告げると、静かに扉を開いた。

通された応接室は、落ち着いた色調でまとめられており、

外の雨音がやわらかく遮られている。

ほどなくして運ばれてきたのは、温かい紅茶だった。

立ちのぼる湯気と、ほのかな柑橘の香り。

一口含むと、張り詰めていた身体の力が、ゆっくりとほどけていく。

「これを飲んだら、俺とティアナ嬢は出かけるよ」

殿下が何気ない調子で言う。

レイは即座に頷いた。

すると、私の背後で控えていたユウリが一歩前に出る。

「……私も、ご一緒してもよろしいですか？」

「そうだね。君はティアナ嬢の執事だ」

殿下は楽しそうに笑って続けた。

「ユウリ、と呼んでもいいかな」

「もちろんです」

わずかに微笑み、ユウリは頭を下げる。

そのやり取りを見届けてから、

レイは一つ頷き、実務的な口調に戻った。

「承知いたしました」

「馬車を用意いたします。

雨も弱くなってきたようですので、移動に支障はないでしょう」

そう言って、窓の外へと視線を向ける。

雲の切れ間から、淡い光が差し始めていた。

「私も同行いたしますが――」

一拍置き、レイはやや意味ありげに微笑んだ。

「オーウェンも、きちんと連れて行ってくださいね」

「……忘れてた」

殿下が小さく呟く。

「忘れて“いた”では済みません」

即座に返す声は穏やかだが、容赦がない。

「彼は今朝から、殿下の行動予定表を三度書き直しています」

「三度も？」

「はい。逃げ出される前提で」

ユウリが思わず咳払いをした。

「それは……ご苦労さまです」

「まったくです」

そう言いながらも、レイの声音にはどこか親しみが滲んでいた。

「準備が整い次第、お知らせいたします」

軽く一礼し出て行った。