アスイェ•Asyeh

その四：有能の者は生きる

第三十二話：炎の子

夜の風が吹き、アスイェの薔薇が揺れていた。

今夜の月は明るく、セラフィナは自分のマントをしっかり着ていた。

顔を上げると、アスイェは廊下の奥に立っていた。

彼はセラフィナを促すことなく、ゆっくりと彼女に近づき、見つめた。

「靴紐はしっかり結んだか？」

「うん！」

「武器は？」

「はーい」

アスイェは頷き、 セラフィナを連れて階段を降りた。

通りは少し濡れていて、灯りも暗く、

セラフィナはアスイェを見た。

彼女はいつも、この長い階段を降りていくアスイェの背中を見つめていた。

自分の足でこの階段を降りるのは、これが初めてだった。

アスイェに連れられて、アスイェの書斎を通り、庭を抜け、屋敷の扉に辿り着いた。

「いつも、夜は外に出してくれないのに」

「お前は怖がっていたからな……今夜は散歩だけだ」

「散歩？セラを連れて？」

「お前は成長したからだ」

セラフィナは小さく「うん」と答えた。

二人は森に入った。

森は静かで、虫の鳴き声すらなかった。

ただ、二人の足音が響いた。何回か蟲の殻を踏んだと思ったが、その違和感も小さく、すぐに忘れてしまった。

二人は足を止めた。

セラフィナはなんとなく、ここが彼のよく立ち止まる場所だと感じた。

「……お前もここに来たことがある」

「セラ、覚えてないよ」

「あの夜は、お前が外に逃げ出して、風に当たって、そのまま熱を出した。俺が見つけた時、お前はよく泣いていた」

「セラはなんで外に逃げ出したの？」

「お前は外の色を見たいと言った」

「そうなの？」

「今見ただろう？あまり面白いものではない」

森で微かな音がした。

風の音だった。

木の影が揺れているだけのはずだったが、セラフィナは焦げた匂いを感じた。

風が森の奥から運んできた焦げた匂いには、薔薇の香りも混じっていた。

アスイェは足を止めた。

少女はそのそばで、息を殺した。

「匂いが……」

「わかるのか」

「蟲がいる？」

「そうだ。匂いでわかるなら、お前が炙り出せるはずだ」

そのあとの言葉はなかった。

彼の目つきは静かで、歪みのない事実を語っているようだった。

少女は一度息を吸い、足に力を入れ、森の奥へと踏み込んだ。

背後からは足音がなかったが、彼女は知っていた。アスイェが自分の後ろにいる。

ただ、この森も、薔薇を食べていた蟲も、自分に任されているのだと感じていた。

蟲はすぐ近くにいる。セラフィナはわかっている。

彼女の目が段々赤くなっていて、指先は熱く、まるで小さな炎を宿しているようだった。

セラフィナにはすべてが聞こえていた。

夜風の音、炎が燃える音、蟲の音……

これらすべての音は、夢の中で聞こえていた囁きとは違い、確かな『音』だった。

少女はしっかり立ち、武器に手をかけ、戦う姿勢を取った。

相手を探り、判断する。叫ぶな、よく見ろ。

叫ぶのは獣のすることだ。お前は吸血鬼だ、獣ではない――

アスイェが教えてくれた言葉だった。

蟲が襲いかかってきたとき、少女は怖くなかった。

薔薇はまだ燃えていないが、少女には炎の赤い光が見えた。

セラフィナは顔を上げ、夜空を見た。

——今夜は月を見えない。真っ黒な夜空だけが広がっていた。

彼女は動き出した。

炎が引いたとき、森は当たり前のように焦げていた。

彼女は炎の中に立ち、その姿は小さく、まるで呑み込まれそうだった。

少女の目はまだ赤く、爪は伸びているまま、牙も収まっていなかった。

だが、アスイェはそのまま彼女の手を取った。

何も言わず、目はまっすぐ前を見ていた。

「帰ろう」

顔を伏せている少女を一瞥して、そう告げた。

セラフィナの手は非常に熱く、まるで熱を帯びた鉄のようだったが、アスイェは気にしていなかった。

セラフィナは顔を伏せたまま、彼についていった。

戦いが終わったが、警戒が解けていなかった。

その爪がアスイェの掌に刺さり、彼女は手を離したかったが、アスイェはそのまま彼女の手を握っていた。

「離して」

「どうした？」

「アスイェの手、血が出ている」

「何をそんなに緊張している？」

二人はもう屋敷に着いた。

足を止めて、問いかけた。

「また襲ってくるかもしれない」

「もう襲ってこない。それでも、セラフィナに近づけば殺されるのか。

なら、俺もセラに近づくことは許されないということか」

「……そんなことはない！」

「なら、このままでいろ」

セラフィナの赤い目はゆっくりと落ち着き、爪も少しずつ元に戻っていった。

「……セラを叱っていいよ……」

「なんでだ」

「火を放って、薔薇を燃やしたこと……」

「そうだ。火はもっと美しく放つべきだ。これからは火で真っ直ぐに線を引く方法を教える」

二人はそのまま屋敷に入ったが、セラフィナはすぐにアスイェから離れた。

今はアスイェの書斎の前に立っていた。

「入らないのか」

「ううん、一人になりたい」

セラフィナはそう言って、初めて書斎に入らなかった。

――扉が閉められた。

セラフィナはそのまま自分の部屋に戻るべきだったが、迷った末、そのままその扉の前に座り込んだ。

「入りたいなら入れ……」

アスイェの声は書斎の中から聞こえた。

セラフィナはその声に応えないつもりだったが、やがて少女は少しだけ、書斎の扉を開けた。

アスイェはいつものように手に本を持ち、座っていた。

「腹が減ったのか？」

「ううん、大丈夫」

「そろそろ食べろ。おいで」

アスイェは拒絶を好まない。セラフィナは知っている。彼の今の言葉には、拒む余地がなかった。

彼女はゆっくりと彼の指を噛んだ。

甘い血が喉を通り、セラフィナは完全に落ち着いた。

「もういいのか」

「うん。アスイェ、『シロップマシン』じゃないって言ってたから」

「俺は確かに『シロップマシン』じゃないが、火は消せる」

セラフィナはやっと笑って、朝がくる前に眠りに落ちた。

「……火の子を育てるのは大変だ」