Seventh Øne

奇跡に旅路を ①

「……………………」

「どうした?」

「いや、ちゃんと育てられるのかな、とか……幸せになれるのかな、とか…………色々考えちゃって、今更なんだけど」

「…………幸せになれるかどうか、その保証は出来ないよな」

「え?」

「こんな世界……いや、こんな世界じゃなくても、生まれ出た以上…………不幸は必ず付いて回るものさ」

「…………」

「だからって、幸せを得られないとは限らないだろ?だから俺達が、幸せを見付けられるように責任を持って育てよう」

「……そうだね。生まれたがってるもんね」

　その言葉を口にした瞬間、私の身体の奥で小さな命が確かに息づいている気がした。

　生きたいと訴える声が、確かにそこにある。

「俺もっと頑張るよ。食べ物ももっと多く取って来るし」

「うん、私も……この子が元気に生まれてくるように頑張る!」

　互いに見つめ合って、微笑んだ。

　不幸の中でも幸せはある、シュウジはそう言った。

　確かにこの時、世界の終わりなんて言葉を忘れ、私の中には幸せに満ちていた。

　こうして苦境の毎日は続くだろうけど、シュウジとこの子の3人で、幸せな瞬間を共有し続けられるだろうと。

　そう思っていた。

　思っていた、のに――。

　Cエリアへの道の途中。

　ラスタに車の番を任せ、俺は水を貯水タンクに入れる為に、川へやって来ていた。

　イレイノムが水源を白化して、水無川になっている所は多い。

　だから今でも流れていて、水も綺麗なこの川は貴重だ。

　有り難く、水を頂戴するとしよう。

「お～冷てっ」

　貯水タンクに水を汲んでいく。

　どんどん冷たい川の水が貯まっていき、重みが増していく。

　タンクは4つ。

　アンサラーになって力が上がっているとはいえ、全部抱えて運ぶのはしんどそうだ。

　でも生活には欠かせないからな、頑張って汲んで――。

「ん?」

　ふと視線の端に人影が映った。

　俺のいる場所とは遠く離れた川沿いに、1人の女性。

　遠目ではあるが、そう俺と変わらない年に見える。

　どうしてこんな所にたった1人で、何も持たずに佇んでいるんだ。

　何をしにここへ、まさかただの水遊びって訳じゃあ――。

「?」

　あの人、俯いたまま川に足を踏み入れている。

　自分の靴やズボンが濡れることなど気にならず、ロボットみたいに真っ直ぐ歩いて。

「ッ、まさか…………!」

　俺は直ちに水汲みを止め、彼女に近付くことにした。

　疑念が過る。

　彼女がより深く身体を水に浸からせる程、疑念が確信になり、歩みは走りへと変わっていく。

「おい!止せッ!!」

　間違いない。

　あの人、死ぬ気だ!

　彼女は俺の声に反応して一瞬、俺を見たが、歩みは止めなかった。

　無表情で、虚ろな眼。

　真っ直ぐ水面を見詰めたまま、遂に胸まで川に沈めていく。

　人相手に使うべきではないが、仕方ない!

　槍を生成し、穂先から黒塊弾を発射する。

「きゃっ…………!」

　眼前で水の柱が立ち上り、水飛沫を浴び、彼女は足を止める。

　驚いて足を止めてくれると思ったよ、今の内に!

「おい止めろって!何考えてんだよ!?」

「……………………」

　追いついた俺は彼女の腕を取り、川から引き摺り出す。

　彼女は追い付かれたことで観念したのか、抵抗せず黙って引っ張られていた。

　完全に沈んで、川に流されなくて良かった。

「はぁ、何でこんなことしたのさ?」

「…………ごめんなさい」

「いや、謝ってこられても…………俺が聞きたいのは、理由だよ」

「ごめんなさい…………」

「……………………」

　自殺するからには相当思い詰めたからに違いないだろうし、理由を問い質すのは駄目か。

「君、名前は?」

「…………夕波、アサヒ」

「アサヒさんね。俺、神尾クロム…………よろしく」

「……………………」

「あ～えっとぉ…………」

「……………………」

　どうしよう、会話の取っ掛かりがない。

「…………くしゅん………………!」

「ッ!」

　くしゃみ、そりゃあそうか。

　冷たい水に浸かってたんだ、相当冷えてるはずだ。

　身体を震わせて、お腹を押さえている。

「取り敢えず俺の車に行こう!毛布とか身体を暖める物あるから!!」

「…………結構です」

「何かする気なんてないって!嫌なら俺が車から物を持って来てもいいし…………いや、放っておいたらまたするかもしれないのか……!!」

「別に、そんなこと思ってませんよ」

「あっ、そう?じゃあ――」

「親切に、預かります……」

　俺は彼女の腕を支えて立たせ、車へと連れていく。

　彼女は黙々と、ただ力なく足を運ぶだけだった。

　川辺から、木々が生い茂る斜面を彼女に気を掛けながら上り、道の真ん中に停めた車へ戻る。

「クロム、その人は……？」

　ラスタは俺が知らない人を連れて帰って来たことに、若干だが目を丸くして驚いていた。

「事情は後で話す。今はとにかく、暖めなきゃ」

　俺は後部座席から毛布を引っ張り出す。

「暖めるのであれば、先ず濡れた服を脱がす方が先決だと思いますが?」

「えっ!?いや、それはそうなんだけど。じゃ……じゃあ!ラスタ、そこに防寒用の服あるから着替え…………お願い出来るか!?俺はちょっと水汲み行ってくるから!変なことしないように見張ってくれよ!!頼んだ!!」

「…………?はい、分かりました」

　俺は慌てて車から離れ、再び川へ向かった。

　死ねなかった。

　楽になれると思ったのに、生き残ってしまった。

　生きた所でいいことなんてないのに。

「貴女が何者か知りませんが、取り敢えず着替えて下さい」

「…………はい」

　でも、情けなくも身体は正直だ。

　防衛本能という奴か、寒い状態から一刻でも早く逃れたがっていた。

　いつ死ぬか分からないような世界で、自分の体調なんか気にしたってしょうがないのに。

　彼の連れの人、確かラスタと呼ばれていた。

　彼女の言うとおり、私は用意された服に着替えた。

　――お腹は、なるべく見せないように。

「……………………」

　あぁ、暖かくて心地がいい。

　そう思う自分に、嫌気が差す。

　どうせ終わらせるつもりなのに、なぜ生きたいと思うのか。

　情けない。

「毛布にもくるまって下さい」

「あっ……ありがとう、ございます…………」

「彼の命令に従ったまでです。それよりも、貴女――」

「ッ!?」

「…………いえ、何でもありません」

　まさか、バレた?

　しかし彼女はそれ以上何も言わず、ただじっと私を監視するだけだった。

　追及や詮索もない。

　しかし、もし気付いて彼に話されたのなら面倒だ。

　一層、要らない気遣いや同情を貰ってしまいそうだから。

　彼はきっと良い人だ。

　でも――。

　私達にはもう、何も必要ない。

　水を汲み終わって車へ戻ると、ラスタが車の前で待っていた。

「あれ、どうしたんだ。彼女に何か、あったのか?」

「いえ…………ただ、気になることがあって」

「気になること?」

「彼女…………子を宿しています」

「ッ!?」

　お腹の中に、赤ん坊がいる。

　じゃあ彼女は赤ん坊ごと、自分の命を絶とうとしたのか。

「…………良く分かったな。そんな風には見えなかったぞ」

「着替えている最中で確認出来ました。彼女は隠そうとしていたので、追及は避けましたが…………貴方には報告しておこうと」

「……………………」

　そこまで思い詰めることないじゃないか、とは言えない。

　けど――。

「とにかく、彼女をCエリアへ連れていって衣食住を確保させないと」

　俺達は車内へ入って、車のエンジンを掛ける。

　ギアを変えてハンドルを握り、アクセルを踏み込んで車を発進させた。

「あの…………どちらへ?」

「今から集落に案内するよ。俺達も向かってる最中だったから好都合だ」

「…………まだ、あるんですね。そういう所」

　両脇に並ぶ無数の木々を、次々と通過していく。

「そりゃあるさ。あそこは気の良い人達が多いから、きっとアサヒさんも受け入れてくれるはず、生きていけるよ!」

「生きていけるからって…………それが、幸せになりますか?」

「え?」

「懸命に生きたって、こんな世界じゃ…………何も報われないじゃないですか。ただ、生きてるだけです……………………」

「………………………………」

　俺はフロントガラス越しに森を見据える。

　木々から伸びる枝葉は光を遮り、昼間だというのに道を薄暗くしていた。

　確かに、行き先は暗い。

　でも木漏れ日は、ちゃんとある。

　彼女にとってのそれを、俺の言葉を切っ掛けに見出だしてくれればいいのだけれど。

　言葉が、上手く見つからない。

　思い付いて口を開き掛けても、違うと感じて閉じてしまう。

「すいません。助けて貰ったのに、こんな言い草をしてしまって」

「いや、別に…………」

　全く情けない。

「でも不思議だな。ずっと1人……で、生きてきたの?」

　彼女の状態を考えれば、そんな訳ないのは分かっているが彼女のことを知るために、何も知らない振りをして質問をした。

「いえ。最近まで、彼がいましたから」

「彼?」

「はい…………イレイノムから逃げた時に偶然見つけたロッジに身を寄せて、2人で暮らしてきました」

　アサヒさんの森の景色をぼんやりと眺めながら、話を続ける。

「彼は――とても優しい人で。私が怖がると、くだらない冗談を言って笑わせてくれたり、焚き火を囲んで、これからのことを話し合ったり…………」

「ロッジは古くて、雨漏りも酷くて……でも、2人で並んで座れば、それだけで安心出来たんです。でも――」

「…………イレイノムに?」

「違います。彼は私達――あ、いえ……私を残して、去りました」

　脳裏で、あの記憶が鮮明に過る。

「待って!シュウジ!!」

「……………………」

「こんな夜に、どこに行くの…………?」

「悪い。お前とは、もういられない…………」

「どうして、一緒に生きようって言ってくれたじゃん!!」

「ッ、ごめん…………」

「貴方がいてくれないと、私も私達の子供も生きていけないよ……………………!」

「俺がいたら、駄目なんだ…………!!」

「待ってよシュウジ!シュウジッ!!」

「……………………」

　振り返らず、逃げるように走り去る彼の姿は、私にとって忘れられぬ衝撃だった。

　彼との大切だった思い出は塵に変わり、未来は見えなくなった。

　最初はずっと泣き叫んだ。

　ひたすら嘆き、彼への恨み節を吐いたりもした。

　けど、しばらく経って悟った。

　苦しいばかりの今の世界に、愛なんてものは通用しない。

　過去にどれだけ愛していても現実にへし折られ、裏切るのだと。

　だから、楽になりたい。

　この子を産んで、いくら愛情を向けて育てても。

　いずれ疎ましく思い、結局は彼のように裏切ってしまうかもしれない。

　――そうなるくらいなら、最初から一緒に消えた方がいい。

　その方が、この子も幸せなんだ。

「?」

「クロムが、貴方にこれを渡せと」

　ラスタさんに肩を指でトントンと突かれ、何かと思いきやハンカチを手渡された。

「どうして……」

「拭き取って欲しいのではないでしょうか?貴女の目から零れているものを」

「え?」

　目の下に触れると、指が濡れた。

　あれ。

　どうして私、涙なんか出してるんだろう。

　もう空っぽだと思ってたのに。