わたしは吸血鬼様の非常食

第二部 吸血鬼は愛を模索する

あまいあまい、さとうがし

「ジレット……と、ユースティナ、シャーロット？　何してるんだ、三人で」

　そう問いかけられたが、ジレットは答えなかった。いや、答えられなかったのだ。

　彼女は口をパクパクさせながら、シャーロットのほうを見る。するとシャーロットは、得意げに胸を張った。その動きは、アシルにそっくりである。

「お膳立て、というやつです。今日のレッスンはこれくらいにしておきますから、きっちり自分の感情を自覚して、想いを伝えるのです。いつまでもうじうじしないこと」

「で、ですが……私は、メイドで……」

「メイドがなんですか。身分違い？　知りませんね。吸血鬼ですから、そんなものあってもなくても変わりませんし、それにクロードは爵位を持っていないんです。どうとでもできます」

　シャーロットの言葉に、ジレットは二の句が継げなくなった。

（で、でも、だって……こんな、いきなり……！）

　ジレットが顔を赤くしていると、ユースティナが言う。

「なに、ずっとクロードのこと、想ってたんだろ？　なら、さっさと伝えないと一生無理になるぞ。人間は命は短いんだから、何事も早め早めにな？」

「あ……」

（そうだ……私、クロード様と出会った頃から、クロード様のこと、好きだったのよね……）

　だから別に、いきなりではないのだ。

　そう思いふと冷静になっていると、シャーロットとユースティナが音も立てないまま立ち去っていくのが見える。

「……え？」

「とりあえず、ジレット。あとで話聞かせてくれなー！」

「今日の課題が成功しないと、明日からのレッスンさらにハードになりますからねー！」

「え、ええ！？」

　いつの間にか廊下の端まで行ってしまった二人を、ジレットはぽかん、とした顔をして見送ったのだ。

　そうこうしている間にも、クロードはジレットのとなりに来てしまう。

　彼は、中途半端に立ち上がったジレットを見て、首をかしげた。

「どうしたんだ、ジレット」

「えっ！　あ、え、その……」

「なんだ、三人で茶会でも開いていたのか？」

「は、はい、そう……で、す……」

「そうか……なら私も、座らせてもらおうかな」

　そう言いクロードがイスに座る。ジレットは、どうしたらいいのかわからず、だけれどこのまま立っているのも忍びなかったので、おとなしくイスに座り直すことにした。

　しかし、内心は結構焦っている。

（ま、待って……落ち着きましょう……で、でも、想いを伝えるって、なにをどうしたら……）

　ようやく恋を自覚した少女に、告白するという行為はハードルが高すぎる。

　頭の中でぐるぐるどうしようか考えていると、クロードがふと口を開いた。

「こうしていると、屋敷に住んでいた頃を思い出すな」

「……あ……」

「ジレットとよく、二人で茶会を開いた」

「……そう……です、ね」

　そのときのことを思い出したかのように、クロードが空色の瞳を細めた。

「特になんのしがらみもなかったからか……君と自由にやれていたな」

「そうですね……そうでした」

「ああ。今のように、マナーや勉強などしなくても、君と一緒にいられた。だが……きっとそれは、かりそめだったんだな。城で過ごし始めてから、それを強く思うよ」

「そうなのですか……？」

「ああ。本当に守りたいなら、隠しているのではなく、ちゃんと他者と関わって説明しないといけないのだと学んだ。それが、頑張って私のとなりに来ようとしているジレットに返せる、唯一のものなのだと思う」

　そう言うクロードの表情は、今までにないくらい優しくて。

　ジレットの口から自然と、言葉がこぼれた。

「……好き、です」

　言ってから、何を言っているのだろうと戸惑う。だけれど、一度溢れてしまった想いは止まらなかった。

「ずっとずっと前から、好きで、大好きで、お慕いしていて……ただ、それだけなのです。私が頑張ってこれてるのも。あなた様のとなりに立ちたいと思えてるのも、全部、全部……好きだから。ただ、それだけなのです」

　好き、好き、好き好き好き、大好き。

　その想いが溢れて、胸がぎゅうっと苦しくなる。

　見ないふりをしていたあの気持ちも。隠そうとしてきたあの気持ちも。

　すべてすべて、クロードに対する想いばかりだった。

　頭がくらくらする。自分の気持ちを伝えるのがこんなにも大変だなんて、思いもしなかった。ジレットは、胸元をきつく握り締め叫ぶように想いを伝える。

「でも私、そういうの分からなくて、恋とか愛とか分からなくて、気づけなくて……だけど、クロード様がシャーロット様とか、ユースティナ様とかと一緒にいるの、いやで、もやもやして、嫉妬して、でも私がそんなこと思うのはおこがましいって、そう思って我慢して、でも、だけど、でもっ、でもっ！」

「……ジレット」

　最後のほうはもう、自分でも何を言っているのか分からなかった。今までたくさん耐えてきた反動だろうか。ぽろぽろと言わなくていいようなことまで言っている気がする。

（クロード様……嫌いになって、しまったかしら）

　そんなことを思いながら、ジレットは壊れた機械のように繰り返した。

「好きです、好き、好き好き好き……あい、して、」

　こんな言葉じゃ、今抱いている想いなんて伝わらない。

　そう思ったけれど、それ以外で伝える方法が分からない。

　だから、周りが見えていなかったのだ。

　――ジレットの言葉を塞ぐように、柔らかいものが口に当てられる。

　それがクロードの唇だと知った瞬間、ジレットの頭が真っ白になった。

　瞳を溢れそうなほど丸くするジレットを眺めながら、クロードはついばむように幾度も角度を変えてキスをする。

　一瞬のような永遠のような口づけが終わったかと思えば、ジレットは抱き締められていた。

　そこでようやく、ジレットは我に返る。

「は、え……え？」

「分かった……分かったから、やめてくれ。……可愛すぎて、こっちの理性が危うくなる」

「……クロード、さ、ま？」

　自分の顔が、耳まで赤くなっているのが分かった。

（それってつまり……クロード様も私のこと、好きだってこと……？）

　どうしてもクロード自身の口からそれが聞きたくて。ジレットは掠れた声で聞いた。

「あの……自惚れても、いいのですか……？」

　するとクロードは、一拍おいて深いため息を漏らす。

「自惚れるも何も……夜会のよるに、告白したつもりだったんだ。……ジレットは気づかなかったが」

「……へっ？　え、あ……えっ！？　も、申し訳ありません……！」

「いや、構わない。ジレットから昔の話を色々聞いて、君がそういう性格だということは、なんとなく分かったからな。でも……だからこそ、嬉しい」

　もう少しかかると思っていた。

　そう言われ、ジレットはきゅう、と身を縮める。涙目になりながら、か細い声で謝った。

「も、申し訳ありません……」

「いや、いいんだ。ジレットの気持ちを大事にしたいと思っていたし……私も、自分の中に恐れがあることに気づいたからな」

「……恐れ、ですか？」

　すると、ジレットを抱き締める腕が少しだけ強くなった。

「……四百年前のように。ジレットを喪ったらどうしようかと、不安だった」

「……あ……」

「これ以上好きになって、喪ったときにさらに苦しくなるくらいなら……想いを伝えないほうがいいかもしれないと、私は心のどこかで思っていたんだと思う。……でも、ジレットの想いを聞いて、そんなことないんだと分かったよ」

　クロードの体が、ふいに離れる。目が合った。

　そのとき見たクロードの表情は、どこか色っぽくて、どうしようもないくらい甘くて。思わず、心が震える。

「好きだ。ジレット。大好きだよ……愛してる」

（あ……）

　クロードの口から想いを聞いた瞬間、ジレットはクロードの言葉の意味を理解した。

『ジレットの想いを聞いて、そんなことないんだと分かったよ』

　確かにそうだ。好き、大好き、愛してる。そんな簡単な言葉なのに、好きな人から聞いたというだけで胸がいっぱいになって、幸せな気持ちになる。

（私……愛されても、いいの……？）

　――親にも人間にも愛されなかったのに。

（この世で一番好きなヒトに……愛されても、いいの？　そんなヒトを、愛しても、いいの？）

　――こんな私が？

　そんな気持ちを見透かしたように、クロードが口づけを落としてきた。

　先ほどは驚きすぎて固まっていたが、今回は違う。一度だけなのに、首辺りまで真っ赤になるほど恥ずかしくなった。

　だけれど、どうしようもなく幸せで。もっともっと触れていたいと心が求めてしまう。

　頭がくらくらして倒れそうになっていると、クロードが軽々とジレットのことを抱き上げた。

「ク、クロード様っ！？」

「今日は空いているのだろう？　先ほどシャーロットと話しているのが聞こえた」

「え、あ……は、い……」

「なら今日は、二人でゆっくりしよう。これからは、夜も一緒に寝ようか」

「……はいっ！？　ダ、ダメです！　夜一緒に寝るのは、ダメです……！」

（もうすでに一度やらかしてるけど、理性があるときとないときじゃ全然違うわ……！）

　必死になって首を横に振っていると、クロードが悲しそうな顔をする。

「最近あまり会えないから、夜くらいは一緒にいたい」

「あ……」

「……ダメか？」

　どこか甘えた声でそう言われると、胸がいっぱいになる。

（ずるい……そんな顔して、そんな声で言ってくるなんて、ずるい……！）

　好きな人にそうお願いされたら、断れなくなってしまうではないか。

　ジレットはぷるぷると震えたまま、かすれた声で言う。

「わ……わかり……まし、た……」

　瞬間、クロードの顔がぱっと華やぐ。見たこともない子どもみたいな表情を見て、何もかもがどうでもよくなってしまった自分がいた。

「想いを伝えていなかったから、スキンシップは控えていたんだが……これからはもっと、ジレットにベタベタできるな。楽しみだ」

「え……ええ！？　あ、あの、その……お、お手柔らかに、お願い、します……っ」

（これだけでも恥ずかしくて仕方ないのに、これ以上増えるなんて悶死してしまいそう……！）

　両手で顔を覆いながら言うと、クロードが笑う。

「ジレット。一つだけ言っておくが、その言葉は逆効果だぞ？」

「……へっ？」

「可愛すぎて、もっといろんな顔が見たくなる」

　可愛い顔、見せて？

　甘い声でそうねだられ、ジレットは唇をわななかせる。

（こ、これからどうなるのかしら、私……っ）

　分からないが、今泣きそうなほど幸せだった。

　ゆっくりと両手を外していくと、ちゅっとリップ音がする。

　口づけされたのだと気付き、ジレットはクロードを見上げた。

「また赤くなった」

　悪戯っぽい顔でそう言われ、ジレットはぱくぱくと口を開閉させる。

（クロード様の、いじわる……っ！！）

　クロードの体にもたれかかりながら。

　ジレットはクロードに抱えられ、部屋に戻って行ったのである。