エンカウント・ラブ！

第百七十九話 女王と道化

　数秒の沈黙、数秒の対峙を経て、大河が徐に口を開く。

「どうだ。手を貸してくれるか？」

「え、えっと……」

　慧に賭けるという宣言に、「道化の仮面」という耳馴染みのない言葉。それに加え、手を貸して欲しいという協力要請。それら全てが突然で、全く理解が追い付いていない慧は、答えを濁すしかなかった。

「慧くん。君なら、いや、君しか、輝虎を救うことは出来ないと思うんだ。頼む」

　返答を濁した慧に対し、大河は逃がすまいと眼力を強め、改めて頼み込む。

「ちょ、ま、待ってください。頭が追い付いてなくて」

「おっと、そうだよな。急かすようなことを言ってすまない。ゆっくり考えてくれ。俺はいくらでも待つ。君が良い答えに辿り着くまでな」

　それは遠回しに、イエスと答えるまで帰さない。と言っているようなものだったが、今の慧にはそんな些事に気が付くほどの余裕が無く、ひとまず現状の整理に移る。

「まずは情報の整理をしたいと思ってるんですけど、出来ればその、整理のためにいくつか質問させてもらっても良いですかね？」

「あぁ。もちろん」

「ありがとうございます。えっとですね、それじゃあまずは、先輩のことを俺に賭けるって話から聞いても良いですかね？」

「それは言葉の通りだ。もっとキレイな表現にするんなら、君に託す。になるかな」

「託す。ですか？」

「あぁ。親と言う立場である俺がこんなことを言ってはいけないと思うが、今の俺たちじゃ、輝虎を救うことは難しいと思うんだ」

「救う……。その、救うっていうのは何ですか？　失礼を承知で言いますけど、正直俺からしたら、今先輩を縛っているのは、苦しめているのは、他ならないこの家で、大河さんたち家族だと思うんですけど……」

「それは、俺たちが仕事を手伝わせていることに対して言ってるのかな？」

「は、はい」

「まぁ、その見方も間違いではないな。現状俺たちは輝虎を家に縛り付けてる。だが、その一面だけを見て判断するのは良くない」

「そう言うってことは、他の面があるってことですね？」

「あぁ」

「聞かせて欲しいです」

「もちろん。この手伝いはな、元はと言えば、輝虎が言い出したことなんだ」

「先輩が？　でも、こないだ俺の家に来た時は、手伝いが嫌で抜け出して来たって……」

「すまない。言葉が足りてなかった。今言ったのは今回の話じゃない。元を辿ると、俺たちの仕事を手伝うって行為自体は、輝虎が言い出して始まったことだって言いたかったんだ」

「つまり、先輩が自分で自分を縛り付けたって言いたいんですか？」

「言い回しが刺々しい気はするが、まぁ、大体それで合ってるな」

「……経緯は分かりました。けど、それは経緯であって、今仕事を手伝わせていることとは関係ないのでは？　もしかしたら、今の先輩はもう、仕事の手伝いはしたくないと思ってるかもしれませんから」

「そうだな。君の言う通りだ。輝虎はもう、俺たちの仕事を手伝いたくないと思ってるかもしれない。だが、それでも辞められなかった理由がある。それは、仕事を手伝うことが、俺たち家族の唯一の繋がりになってたからだ」

「唯一の繋がり？　仕事を手伝うことがですか？」

「あぁ。そうだ。俺も麗奈も仕事人間でほとんど家にいなくて、運良く家に帰れたとしても、疲れて寝てるか、家でも仕事ばかりで、全然輝虎を構ってやれなくてな。家族らしいことなんて何一つしてやったことが無かったんだ。それどころか、家族三人で碌に会話をしたことも無かった。そしたらアイツが、仕事を手伝うって言い出したんだ。そうやって輝虎が作ってくれた繋がり。それがいつしか、俺たち家族の唯一の繋がりになってたんだ」

「そう、だったんですね」

「あぁ。これがもう一つの面だ。そしてこのもう一つの面こそが、輝虎に今まで無理をさせてきたんだと俺は思ってる」

「自分が言い出したからこそ、後に退けなくなった……」

「そう。それが一つ。それともう一つ理由がある。それは、麗奈のことだ」

「親子関係が良くないんですか？」

「いや、良くも悪くもない。無なんだ」

「無、ですか？」

「そう。無なんだ。麗奈は生まれつき常人より感情が薄いというか、感情表現が上手く出来なくてな。最低限の人間関係を築くまでに、他の人の数倍、数十倍の時間が掛かる性質なんだ。それなのに、輝虎の幼少期と麗奈のモデルとして一番忙しい時期が重なって、輝虎との愛を充分に育むことが出来なかったんだ。そうしてあっという間に数年が経ったある日、さっき言ったように、輝虎が仕事を手伝いたいと言い出した。それは多分、輝虎なりの歩み寄りだったんだと思う。だが、既に小学校の中学年になって、人付き合いが何となく分かり始めて、無邪気さが失われていた輝虎は、氷の女王のように冷ややかな麗奈に臆し、親子としての距離を縮めることが出来なかった。かと言って、全然話せなかったわけじゃない。むしろその時だけは、仕事をしてる時だけは、輝虎と麗奈は対等に話せたんだ。そのせいで、この、仕事を手伝うって関係はズルズル続いた。だから俺も、出来るだけ二人の間を取り持とうとしてきた。だが、二人の親子としての距離はどうしても縮まらなかった。そこには、どうしようもできない無が生まれていたんだ……。輝虎はそれにいち早く気付いた。それで賢いアイツは、俺たちとの繋がりが切れないよう、俺たちの機嫌を取る道化になった。俺はそれに気付かず、いつか二人の距離が縮まると信じて、しばらくの間、仕事で二人を近付けている気になっていた。が、数年遅れて俺もそれに気付いた。と同時に、取り返しのつかないことになっているのかもしれないと悟った。そこからは今日に至るまで、俺たちは仕事という繋がりで家族ごっこを続けて来たんだ」

「家族ごっこ……」

　想像以上に重く複雑な話が展開され、返す言葉が見当たらなかった慧は、ひとまず、最後の印象に残った言葉を深刻そうに復唱することしかできなかった。

「はぁ……。すまない。長々と語ってしまった」

「いえ。俺は全然、大丈夫です」

　宇留島家の内情を語った大河、そしてそれを知った慧、互いに次に続く言葉が浮かんで来ず、気まずい沈黙が立ち込める。

「質問は終わりで良いのか？」

　少しして、大河が話を再開する。

「あっ、えっと……。そうだ。最後に一つ、俺にしか先輩を救えない。っていうのはどういうことなんですか？」

　今の話で完全に目的を失念していた慧だが、大河の言葉で、自分は今協力を求められていて、こちらが質問しているターンだった。ということを思い出し、最後の質問を投げかける。

「理由はいくつかある。一つは今話した通り、輝虎は完全に俺たちに心を閉ざしてしまっているからだ。本当は俺たちが頑張るべきことなんだが、既に関係が固定化されている俺たちじゃ、輝虎は歩み寄るきっかけすら与えてくれない。だから、輝虎を変えてくれる可能性を秘めた第三者が現れるのを待っていた。輝虎に近付く人、逆に輝虎が興味を持った人、輝虎と関係がありそうな人、輝虎と関係が出来そうな人。片っ端から接触してみた。だが、ピンと来る人はいなかった。そしたら数日前、輝虎が初めて仕事を抜け出し、初めて友人という言葉を使い、初めて外泊した。そう。初めて家族唯一の繋がり以外を選んだんだ。今までの話を聞いた君なら、この重大さが分かるだろ？　それでその時ピンと来たんだ。もしかしたら、この人なのかもしれない。と。しかし何も手掛かりがなく、どうやって見つけ出そうかと悩んでいたら、今日、その人物が君だと分かった。というわけで、君にお願いしたんだ」

「なるほど……」

　とりあえず相槌を打つと、慧は大河から得た情報を整理する。

（話を聞いた感じ、筋は通ってるし、大河さんは過去の行いを相当悔やんでるみたいだし、本気で先輩と向き合いたいとも思ってるみたいだし、協力してあげたい気はするな。けど、今聞いたのはあくまでも大河さん目線の話で、先輩目線ではまた違う話が出て来るかもしれないし……。って待てよ、先輩がその話をしてくれないから大河さんは困ってるんだよな？　つまり、先輩の本心を打ち明けさせるのが俺の役目ってことだよな？　てことは、俺がこの頼みを断ったら、宇留島家の関係は永遠にこのままってことになるのか……？）

　宇留島家の現状も分かり、大河の意志を確認することも出来、その上、何故自分に白羽の矢が立ったのかも理解できた慧は、

「分かりました。俺で良ければ、お手伝いします」

　と答えを出した。

「本当か？」

「はい。俺に先輩を変えられるかは分かりませんが、最善を尽くしたいと思います」

　慧が潔く答えると、対面に座る大河はバッと立ち上がり、慧のもとまで歩み寄って来た。かと思うと、慧を立ち上がらせ、グッと抱擁した。

「ありがとう。本当にありがとう……」

　背の高いイケオジに抱きしめられながら、慧は再三感謝の言葉を伝えられる。

「い、いえ、その、俺はまだ、何もしてないですから……」

「いいや、輝虎のために引き受けてくれただけでも嬉しいんだ」

　大河の感情が籠ったその一言と抱擁する腕の力強さに、慧は言葉を返すことを止め、しばしこのままで居ようと思った。何故なら、その言葉、その腕から、本当に娘を心配し、慧の手助けを心から嬉しく思っているのだと伝わって来たからである。

「おっと、すまない。つい感情が溢れてしまった」

　数秒の後、抱擁を解いた大河は少し頬を赤らめて言った。

「いえ。逆に今ので、もっと頑張りたいと思いました」

「フッ。そうか」

　大河はニヤリと微笑むと、右手を差し出した。慧はそれに応じ、二人は握手を交わした。斯くして男と男の会話に一区切りがついた直後、リビングのドアが開いた。

「ランドリーに行くんじゃなかったのかい？」

　顔を覗かせたのは輝虎であった。

「ん？　あぁ、今さっき終わったところだ」

「ふーん、まぁいい。それより、そろそろ仕事、再開した方が良いんじゃないかな」

「おっと、そうだった。すまないな、慧君。期限ギリギリの仕事があってな」

「いえいえ、お気になさらず。こちらこそすみません。突然訪ねてしまって」

「いいんだよ。またいつでも来てくれ」

「その挨拶、今じゃなくても良いんじゃないかな？」

「ハハッ。そうだな。伊武ちゃんにも挨拶しないとだもんな」

　大河は快活に答えると、ドアの方に向かって歩き出す。それを見てドア付近に立つ輝虎も動き出したので、慧も二人に続いてリビングを後にし、三人は一階のリビングに戻った。そしてそこで再度別れの挨拶を交わし、慧と伊武は宇留島宅を離れた。

「どうだったの」

　バス停に向かって歩き始めて間もなく、伊武が話を切り出した。

「うーん、実は俺もどこから話そうか迷ってたんだけど、とりあえず結果からでいいかな？」

「ん。いいよ」

「分かった。まぁ、結果的には、大河さんに協力することにした」

「え、敵視してたのに手を貸すことにしたの？」

「うん。大河さんと一対一で話した感じ、両親だけが悪いってわけじゃないように感じたんだ」

「ふーん。それは、あの人にも非があるってこと」

「非って程じゃない。けど、問題を解決するためには、先輩の本心を聞き出さないといけないし、先輩も歩み寄る必要があると思う。でも、先輩は両親に心を閉ざしていて、大河さんたちだけじゃどうしても先輩の話を聞き出せないし、先輩を心変わりさせることが難しい。ってことだから、第三者の俺が手を貸した方が良いかなって」

「はぁ、またお得意のお節介焼きが発動したってことね」

「なんだよ、悪いかよ」

「悪いとは言ってない」

「た、確かにそうだな。じゃなくて。今から江波戸にも詳しい話をするから、今後も一緒に――」

「終わり」

「え？」

「私は一旦ここで終わり」

「もう、手伝ってくれないのか？」

「別に金輪際手伝わないってわけじゃない。ただ……」

「ただ？」

「……そこまで深入りしたくないってだけ。でも、約束は約束だし、助けが必要だったらまた声かけて。気が向いたら手貸す」

「気が向いたらかよ」

「ん」

「ここ数日間、めっちゃ助かってたんだけどなぁ」

「へぇ、そうなんだ」

「うん。けど、分かったよ。マジで行き詰ったら声掛けさせてもらうわ」

「ん。そうして」

「ありがとな、江波戸。マジで助かったよ」

「……別に」

　唐突な打ち切りにはなってしまったが、きっと伊武にも都合があるのだろうし、今日だけでも十分な収穫を得ているし、それに、これからどうしようかという展望もまだまだ不透明だったので、慧は無理に食い下がろうとはせず、伊武の意見を尊重し、一旦、伊武との協力関係休止を飲み込んだ。

　その後、喋ったり喋らなかったりのいつも通りの空気感を味わいつつ、二人は安雲橋駅で解散した。