空色騎士譚 ～きつねの嫁入り～

Scene 2 濁流なんか、こわくない

Scene　２

　経緯を回想してみる。

　まず、バーナヒル領主婚礼の儀の警備依頼。

　そして婚儀。

　その後、だな。

　キーナ姫お付の侍従に相談を持ちかけられたのは。

　側にいたのは俺の他、ミーフィア・ハイドライトとシフォン・アンバーベイ。それぞれ順騎士と騎士見習いだ。それと犬姿のセトが部屋の外に。

　彼女は声を潜めて……これからする話の隠匿性を醸していた。

　年配の侍従は、悲しげに言った。

「キーナさまはまだ六つ。婚礼などには早すぎます。

　それで……、あなた方を真（しん）の騎士と見込んで、ご相談が」

　ミーフィアとシフォンが顔を見合わす。

「？」

　どうやら、まったく見当がつかなかったのは俺だけらしい。

「聞かなかったことにするよ」

　ミーフィアが肩をすくめて、その場を去る。

「僕も……」

　渋い顔をして、シフォンが後じさる。

　やはりまだ内容に思い至らないのは俺だけらしい。

　ふたりがすっかり部屋を出て行ってしまってから、侍従はしっかりと俺の手を握る。

「ああ……、あなた様こそ真の……」

「前置きはいい。話せ」

「では、申し上げましょう」

　内容は、こうだ。

　キーナ・オルバドを連れて三つ隣の領、湖国レンフォスまで行ってくれ、と。

「しかしそれは……」

　ためらう俺に、侍従は苦い顔で頷いた。

「存じております。バーナヒルの領主、グラムさまを裏切る行いであることは」

　なら、話が早い。

「断る」

「……」「……」「……」

　俺に話していた年配のひとりと、後ろで心配そうにしていたもう少し若めのふたりの侍従。

　彼女らは額を付き合わせて相談を始める。

「……で、ね――」「――よ。こうなれば」「すわね。……ましょう」

　面倒くさい。

　俺が踵を返すと、入り口にふたりの兵が立ちふさがった。

　邪魔だ。

　たぶん俺が通り過ぎた後には、煙を吐いたふたりの兵士が倒れていたことだろう。

　ふいに、後ろで悲鳴が上がる。

　俺は思わず振り返っていた。

「きゃぁああ！」

「騎士がキーナさまを連れて逃げたわ！」

「大変！　奥方さまにお報せしなくては！」

「はやく！」

　戻りかけた俺に、いつの間に来ていたのか、となりから、先ほどの年配の侍従が、何かを手渡す。ふにゃりとした――よく見れば子どもの手だ。

「？」

「はい。頼みましたわ。上手く逃げてくださいな」

　彼女はさらに、貝貨の触れ合う涼やかな音のする革袋を、俺に渡そうとする。

「要らん」

「ですが、道中何かと物入りでございます」

「……」

　しわを刻んだ目元が、満面ともいえる笑みを刻む。

　羽目られた。

　いや、そんなことはもう数”砂”前には判っていたのだが。（一砂とは、一粒の砂が、十牛歩（メートル）の高さを落ちるのにかかる時間）

「――っくそ」

　キーナさまとやらの手を引いて走る。口がないみたいに大人しくついてきた。

　浅黄色の髪を、一部だけ結っていて、服は、ごく粗末だが動きやすそうなもの。齢は、俺の――三分の一くらいか。

　後ろから、先ほどの侍従の声。

「あっち！　あちらに逃げました！」

　おそらく、正反対の方角を、これでもかと指差してくれているだろう。

　――どこかの間抜けな騎士のために。

　その頃にはすでにセトという名の白犬は、俺の脇をついてきていた。

「はぁーーーー」

　おそらく、こんなに大きくため息をついたのは久しぶりだ。

　麦酒色の目が俺を覗き込んでいる。表情はどこかぼうっとしていて、俺の顔というよりは、もっと遠くを見つめているようだった。

　俺は馬豆花の木の下に寝転んでいた。――小ぶりの丸い葉が、規則正しく並ぶ先に、花びらの合わさった、白い花が、房のようになって垂れ下がっている。特有の甘ったるい香りが、辺りを漂っていた。

「……」

　このまま置いていっちまうか。

　よぎるどころか、その考えはさきほどから俺の頭の真ん中に陣取っている。

　そもそも、だ。

　この子どもを押し付けられたのは成り行きで、そんな運の悪いがための行いで、ユークライドの家名に傷が付くなんてことは避けたい。

　――いや、すでに遅いのか。

「……あれ？」

　考えてみれば、逃げたのが俺とは、もしかすれば知られていない。

　ミーフィアやシフォンが俺の不在に気付いたとしても、キーナはここに居る。

　『見つけた』といって、連れて戻ればよいのだ。

　そうすれば丸く収まる――はず。

　俺は首を振ってその考えを払った。

「行くぞ」

　キーナの手を取る。

　はっきりとはしないが、何かがそれをさせない。したくない。

　　　＊　

「見つけたぞ！」

　――ちっ、また来やがった。

　大々的に周囲の村にまで通知したのか、金目当ての傭われ兵や、農民がキーナ（と俺）を探してうろうろしていた。

　こう諸中見つかっていては　ますます、こちらがここにいると報せているようなものだ。いっそ地にでも潜れればいいんだが、そういうわけにもいくまい。

　適当な位置に雷を現象化させる。農民相手だ、おどしだけで十分。

　一瞬辺りが真っ白になり、木の裂ける音がばりばりとうるさく響く。

　相手の状況を終いまで確かめず、俺たちはまた、走り出した。

　セトが俺をあおぐ。

「どうして手を抜くのです」

　こいつの価値観ではそうなんだろうな。人間なんて、紙くずと一緒なのに違いない。

　それとも、こいつらの間では、同族相手でも手加減をしないという礼儀でもあるのだろうか。――魔物だし。

「倒しすぎるとこちらの立場が悪くなる」

「そういうものですか」

　返答にはどこか不満のニュアンスがあった。

　　　◇　◆　◇

　殺さないくらいの手加減はできるはずだ。

　走りながら、雷術の始点をばら撒く。

　こうして追っ手に遭うのも、幾度目かだが、どんどん、数が増えてきた気がしてならない。

「セト！　キーナを頼む。俺に何かあっても、ちゃんと届けろ！」

　歩を踏み込む際、別方向へも力を加える。

「乗って！」

　セトの声が聞こえた。キーナに向けたものだろう。

　俺は反転する。

　――。

　俺には慣れた音だが、雷弧が空中を飛ぶ時の、裂音が弾けた。

「ぐあっ」「げ」

　カエルみたいな声を出して、追っ手の数が減る。

　再び踵を返すと、俺は走るのに意識を戻した。

　少し速度を緩めて隣に並んだセトが、言う。全力で走っているはずなのに、息の上がっている様子は微塵もない。

「さきほどの命は聞けません」

「――そうか」

　目を閉じる。

　そうだろうな、セトは。

　俺はまた、立ち止まり、雷術を道の片側へ放つ。

　始点を順に延ばし、遠方までの連鎖。悲鳴、雷光、樹木の焦臭。いい加減、単純作業になってきた。

　前――道の先に、白い光が見えてきた。森の出口だ。

　見えてきた白光の中には、複数人の人影が浮かんでいる。

　念入りなことだ。子どもひとり、こいつにどれだけの価値があるというんだ。

　ふと俺はキーナを見る。必死で、セトという犬の長い毛をつかんでいる。少しでも風の抵抗を減らそうという配慮なのか、背の上で平たくなっていた。

　出口近く、俺は振り向いて、再び術を放つ。

「雷叉扇羽ッ」

　――あ、いかん。叫んでた。

　雷術が俺の足元から、八方へ伸びる。今度は手加減をしていないから、どこか遠くへ召される奴がいるかもしれないな。

　後ろから聞こえた阿鼻叫喚に、ふとそんなことを思う。

　森を出た。

　白い光の中には、鎧で固めた騎士どもが居た。――　一体、何十人いるんだ。肝が冷えたのは一瞬だけで、すぐにそれも忘れる。何人いようが知ったことか。

　先に曲がったセトを追って、俺も続く。先には、峡谷を渡る橋がかけられていた。

「逃がすな！」

　ひとりが指をさし、残る数人がばらばらと駆け出す。

　どぼん

　泥水が、俺とセトとキーナを飲み込んだ。

　状況？　追っ手に前後を塞がれたから、最も安全な逃げ道を取っただけだ。橋の上には、それぞれ右と左からやってきた騎士が、なすすべなく、橋の真ん中辺りで、うろたえるのが見えた。

　濁流が、流れていく。

　方向の区別もつかない。だが、手で探れば、セトの犬の体に触れる。

　こっちの柔らかいのはキーナだろう。縛縄――本来は被疑者の捕縛のために持ち歩いているものだが、を懐から引き出し、適当に結ぶ。適当――要するに、三人（と敢えて呼ぼう）合わせて結び、逆に、合わせたために、簀巻き状になる。何かにぶつかれば誰かが被害に遭うかもしれないな。

　この状態では、セトに何かの指示を出すこともできない。セトが気を利かせてくれればよいが、そんなことをする魔物ではないことは重々承知している。

　キーナが無事であることを祈る他なかった。