第２話 残葉
「本当に驚いたな まさか皇帝を暗殺するなんて言葉が出るとは。」
バハルは自身の着ていた黒のロングコートを部屋の押し入れの服掛けに掛け、ふかふかの羽毛布団が敷かれているベッドに腰をかける。バハルが背おっていた毒の貯蔵庫は部屋の隅へと置かれている。
「驚くのも当然だと思います。」
バハルが座っているベッドの反対に位置するちょっとしたテーブルの椅子に座っているエイハが答えた。
エイハの衝撃的な皇帝を暗殺するという発言の後、二人はバハルが宿泊する部屋１０２号室へと場所を変えて、先程の発言の真意について話合うこととなった。
「何故皇帝を殺すつもりなのか聞きたいところだが、まだお互いちゃんと名乗っていなかったな」
「俺は バハル―ベノディーゴ 」
「毒を専門に扱う毒商人をしながら旅をしている。」
君の番だ そういったような意味合いこめた視線をエイハへと送る。
「私は エイハ―ファントラジスといいます。」
妙に緊張した面持ちで答える。
「エイハという名か」
「エイハ 君の皇帝を暗殺したいという理由を聞かせてもらえるか。」バハルは深く構え、両手の指を組みエイハを真剣に見つめた。
ついにこの問に答えるときが来てしまった この事は未だ誰にも話したことがない。自分が１人でずっと抱え込んできたのだ。それを目の前の、さらには今日出会ったばかりのこの人に話してしまっても大丈夫なのだろうか？
大丈夫だ きっとこの人は力になってくれる 不思議と自分の直感がそう言っていた。
「バハルさんはこのデルドラに来てどれくらいですか？」
「いや、昨日着いたばかりだ」「それで君の宿に止まろうとしてあの飲みくらべの対決が起きたんだ」
「そうですか…バハルさんはたしか旅をしているのですよね？」
「バハルさんから見て、この街の印象はどうでしたか？」
突拍子もないことを聞かれて、バハルは首をひねり、顎に手をやりデルドラの印象を思い出そうとしている。
「そうだな……」
「様々な所から観光なんだりで人が訪問していて賑やかだった。」
「家や店も多く並んでいたし、何よりこれだけの人数なのに紛争が起きていなかった。」
「統括して言うと、平和で栄えているとても良い国だ、っていう印象だな。」
エイハは頷く。
「そうなんです 表面上はそういう風に見えるんです この国は」
「でもそれはこの国の良い面だけしか見えていないんです。」
「何故この街がこんなにも国レベルの規模まで栄えているのだと思いますか？」
倒木街デルドラは名前にこそ街とついているが、その規模、人口はすさまじく、近辺の大国のそれを遥かに凌駕している。観光国としても有名であり、様々な人間が訪れるため、経済の流通も非常に活発である。
バハルは悩んだが、経済についての知識はそれほどなく、エイハの質問について答えを出すことは難しかった。
「答えは暗殺なんです」
エイハが真剣に見つめたまま答える。
「暗殺…？」
先程エイハが口にした皇帝を暗殺するという言葉に続いて、再び暗殺という言葉が出てきたことに驚きを隠せなかった。
「暗殺組織 残葉」
「この残葉という組織が裏で暗躍しているのです。」
「残葉… そんな組織がこの国にはあるのか」
「残葉は主に皇帝の命を受けて、皇帝にとって不都合な人物、反抗する人物などを暗殺します。」「そうすることによってこの国はさらに皇帝の思い描く国となってゆくのです。」
「バハルさん ４日前ほどに隣国メイドールの王が不審な死を遂げた事件をご存知でないですか？」エイハが尋ねる
「あぁ その事件ならこの国につく前、旅先で耳にしたな。」
「なんでも それで新しい王が就任したとか」
「そうです！ その事件ですが…」
「前々から隣国メイドールは倒木街デルドラとの貿易に不平等な点があると不満を持っていたらしいのです。」「それで隣国メイドールはデルドラとの貿易を止めることにした。その矢先の事件だったらしいです。」「どうですか？怪しさ満点じゃないですか？」
残葉、そして暗殺という言葉がバハルの中で浮かび上がる
「つまり…残葉が？」
「…だと思います。」
「そして新しく就任した王はおそらく皇帝の息が掛かった者のはずです。」
「これでメイドールはデルドラが掌握したも同然です。」
「最近世間を賑わせていた事件にこんな事情が絡んでいたとはな。」「それじゃあメイドールはデルドラとの貿易を続けることになるってことか。不平等な条件にも関わらず」
「はい、おそらく今後メイドールはデルドラとの貿易やその他様々な事柄全て、デルドラが潤うように活動するでしょう。」
「自身のことは考えずデルドラの為だけに養分を送り続けるだけの国と化すのです。」「こうやってデルドラは隣国へと根を伸ばし、絡み付き、養分を絞り取って今のこの国の大きさまで成長したんです。」恨みを込めたような強い口調でエイハはこの国について述べた。
「確かに今の話をきくと、この国の印象が大きく変わったよ。マイナスな方向にな。」
「マイナスと捉えてくれて良かったです。」
「それの何が悪いのだ、と言う自国主義者もいますから。」顔に呆れの表情が見える。
「皇帝のことやこの国のことについては良くわかった、けどそれが君の暗殺の動機とどう結びつくんだ？」
「近隣の国を守る為…ということか？」
「それもあります。」
エイハが頷く。
「でもそんなことは、私の動機のうちの１割程度にしかすぎません。」今度は首を横に振る。「残りの９割…―復讐―のために皇帝を暗殺するのです。」そう語る目には強い意志が感じ取れる。
「復讐か…なにか訳がありそうだな」
「私は…国と両親を皇帝に奪い取られました。」うつむきながらか細い声でエイハは答える。
「何だって…？」
「このデルドラから東へ少し行ったところにはセイトラルジンという国がありました。」「私はその国の王の娘として生まれたのです。」
「君は王族だったのか！？」驚愕のあまり声を大きくしてしまう。
「そんなに大層なものでもないですよ」謙遜をしてから話を続ける。
「セイトラルジンは小国ながらも繁栄しており、そして平和でした。」「私は両親にとても可愛がられていて、でも可愛がるだけではなく、しっかりと次代の王として学ぶべきことも教えてくれる、素晴らしい両親と共に日々を送っていました。」
「しかし、私が１０歳の時、王である父と母が突然に亡くなったのです。」
「両親をいきなり失った私はただひたすらに泣いていました、これからどうしよう、両親は本当に帰ってこないのかとを思いながら。」「そしてもちろん王不在の国中ではパニックが起こり、この国の未来を憂う声が上がりました。」
「そんな中、１人の男が現れ、さっそうと国全体をまとめあげ、指揮をし、混乱を納めてしまいました。その男は父の下で働いていた親衛隊長だそうです。」「国全体をおさめた彼は讃えられ、そしてそのままトントン拍子でその男が王になってしまったのです。」
「待ってくれ、そんなにいきなりにも王が亡くなり、都合の良いように進んでは、暗殺が疑われるんじゃないのか？国民も納得いかないだろう。」
「もちろんです、ですが他者による暗殺を疑って、王達の亡骸を詳しく調べたそうなんですが、外傷も無し、体内の毒物反応も無し、と暗殺された痕跡が見つからず、突然死ということで処理されました」
そんなことがあるのか？外部からの攻撃でもなく毒物による殺害でもなく王達を死に至らしめることが可能なのか？
「でも本当にただの突然死という訳ではないんだろう」
「はい、新しい王の就任式が終った夜に、最後に亡き両親との思い出に浸ろうと王室へと向かいました。」「すると王室へと向かう途中、ある一室から声が聞こえて来たのです、新しい王が誰かとしゃべっているようでした。」
―良くやってくれた、残葉よ これでガルグラフ様もお喜びになるだろう… この国はデルドラの養分に…―
「決定的だな」
エイハが聞いた話を聞く限り王達は暗殺されたに違いない。しかし問題なのは殺害方法だ、外傷がなかった以上は何かの毒物で殺されたのは確実なのだが、体内に毒物反応を残さずに命を奪える毒なんて聞いたことがない、毒というのは必ず体内に入らなければその効果を発揮できないからだ、そして体内に入った毒物はかならず体内に何らかの痕跡を残す。
「新しい王が就任してから私の国は変わりました。」「王はデルドラと急に貿易を始め、国の物資を国民の事など顧みず、次々にデルドラへと輸出するようになりました。」「その結果セイトラルジンは急速に衰退し、王のやり方に不満がある国民が暴動を起こし、国内は経済、治安の両面でボロボロになり、あっという間に滅びてしまったんです。」
「酷い話だな…」
「君は命を狙われたりしなかったのか？」
「はい、私は幼かったので無害だと判断したのでしょう」
「ですが、段々と私の居場所は無くなり、自分から国を出たのです」「そして様々な国を周りながら情報収集をして、このデルドラへとたどり着き、この宿屋で働きながら、復讐の準備をしているのです。」「私の両親と国を奪った皇帝は生きていてはいけない人間なのです！私みたいな犠牲者をこれ以上出さないためにも！」めずらしくエイハが声を荒げる。
「ですが、私には皇帝を暗殺出来るだけの武器が有りません、ですからお願いします！私に毒を教えてください。」その声と目には真剣さを帯びていた。
「大体の事情は分かった、それで復讐ということなんだな。」
「はい、これが私の暗殺する理由です。」
「それとも復讐なんてものは誰も望んでいないと思いますか？」
「いやそんなことはない」バハルは首を左右に振る
「復讐というのはぜひすべき事だと思っている、他人から不当に擦り付けられた重い泥は払わなければいけない。」「なにより君の気が済まないだろう？」
「ただ……」バハルは腕を組み悩む。
「俺にメリットが無さすぎる、皇帝暗殺なんて下手すりゃ処刑だ、いや 下手しなくても処刑だ。」
「無理を承知でお願いします！」
エイハは頭を下げる、その時部屋の隅へと置かれているバハルの荷物が目に入る。
「そうだ！私バハルさんの店の看板娘として働きますよ！」
「え？ いやちょっと待ってくれ」
「ほら！さっきもバハルさんお客さんに商品買ってもらえなかったじゃないですか。」先程のハンターモドキの男とのやり取りの事だろう。
「いや…あれはだなあの男が俺の毒を使いこなせそうにないから…」
「そうやって、余計なことを言ったから買って貰えなくなっちゃったんですよ」
困惑しながら言いかけたバハルの言葉を遮るようにしてエイハは言った。
「バハルさんだって生活が懸かっているんですよね？ 商品が売れないと困るんじゃないですか？」「私はこの宿屋で看板娘になれるほどの接客スキルはあるんです。ですから私がバハルさんの店を繁盛させますよ！」付け入るスキは見つけたエイハはバハルを追い込んでいった。
「う……」確かに正論ではある。実際に最近商品の売上が落ちてきており、食事と寝床を安定して確保することができなくなってきてはいた。そんな折エイハが店先へと立ち、毒のイメージを少しでも柔らかくしてくれれば、店によってくれる客も少しは増えるかも知れない。
「俺の毒を買っていった人間はおそらく誰かの命を奪ったのだろう」
「しかし俺の毒で皇帝なんてでかい人間を殺そうとしているのはエイハ 君が始めてだろうな」「それでこそ俺の毒が浮かばれるというものだ」
「了承した。 君に毒を教授しよう」
バハルは右手を差し出した。
「ありがとうございます！」
差し出された右手に両手を添える。
「ただし俺は毒を教えるだけで、実行するのは君だ。いいな？」
「分かっています。そこまで迷惑はかけられません。」
「よし ならいい」
「ところでだ、皇帝を暗殺するとは言っても、その皇帝はこのだだっ広い国のどこにいるんだ？」
「ああそういえばバハルさんはデルドラに来てからまだ日が浅いんでしたね。」「この国の構造についてお話しますよ。」
そう言ってエイハはあたりを見渡した後、テーブルの上に置かれている水が半分くらいに注がれたコップを持ちバハルの方へと向けた。
「…？」
「それは俺の飲みかけだが？」
「これ、飲み干してください」
「いや、今は別に水を飲みたい気分でないが。」
「説明の為に必要なんです！ 飲んでください。」
「分かった 分かった」怪訝な表情を浮かべたままバハルはエイハの手からコップを取ると、口に運び、そして一気に流し込んだ。
「これでいいか？」
空になったコップをエイハへと差し出す。
コップを受けとると、テーブルの上へと、横向きに倒してそっと置いた。
「デルドラはこのコップだと思って下さい、実際は倒れた一本の大樹です。」そう言ってコップを指差した。
「デルドラは大きく分けて３つの階層で成り立っています。」
「一つ目が今私達のいる中層、中層は木の中をくりぬいた内側に作られた街のことです。」コップの内側を指差し、円を描くようになぞった。
「そして下層、下層は木の横の曲面と地面との間に作られた街です。地面との間ですから陽の光は届きません」コップの横の局面とテーブルとの間に指を入れてサッと線を引くようになぞった。
「最後に上層、ここに皇帝の居城があります。この上層へは一般の人間は立ち入ることは出来ません」コップの外側の上部を指でトントンと叩く。
「つまり俺たちは上層へ行けば皇帝と会えるってことか。」
「そんな簡単な話ではありません、さっきも言いましたが一般の人間は上層へ立ち入ることすら禁止されているんです、ましてや皇帝の城までたどり着くことは不可能です。」
「デルドラへ入国する際に使った飛空挺を使えばどうだ？」
通常デルドラへと入国する時は地上から出ている飛空挺に乗りこの中層へと着く。先程のコップで例えるなら、テーブルの表面から、倒れたコップの飲み口の内側へと進入していくイメージだ。
「このデルドラの大きさを見てください、上層はこの遥か上の天井よりさらに上にあるんですよ、通常の飛空挺ではたどり着けません。それに上層には帝複眼と呼ばれるものが空中にあって空からの侵入者を見張っているそうです。」
「上層にいるやつらはどうやって行っているんだ？」
「分かりません、デルドラのどこかに上層へと繋がるなにか特別な道があるとは思うんですが…」
「じゃあその道を探すところからか」
「皇帝暗殺への道のりは遠いな」
「よしとりあえずはこの辺にして今日は寝ることにしよう、眠くて眠くてたまらない」時刻も夜をまわり、窓の外を見ると暗闇に包まれていた、バハルの口からはあくびが漏れる。
「分かりました、では毒の件改めて宜しくお願いしますね！」
そう言い、エイハは一度お辞儀をしてから部屋から出ていった。
先程まで二人の声がしていた部屋は静寂に包まれた。バハルはテーブルの上に倒れているコップをしばらく見つめたあと、元に直した。そしてベッドへと横たわり、今日の出来事を反芻していく。
今日は濃密な１日だった、まさか暗殺の手伝いをさせられることになるとは。デルドラの闇や残葉、まさか俺はとんでもないことに足を踏み入れようとしているのかもしれない。「苗床」の情報もまだ出てはいないが、ここで皇帝について調べているうちに不意に出てくるかもしれない。
エイハに毒を教えていくうち、いかに毒が残虐なものであり、人の命を奪う武器であることを知ることになるだろう、それをあの少女は受け止めきれるだろうか。
