第１話 倒木街デルドラ
―― 倒木街デルドラ ―― それはこの世で最も巨大だと言われ、樹皮の固さはダイヤモンドのそれを遥かに凌駕し、全長は10万メートルを越える。まさに神の名をかたるにふさわしい、神樹サタルデイが神々の怒りと言われる災害によって根元から折れ地面にひれ伏すこととなり、ひとびとはサタルデイの幹の中と樹皮の上にに街を作ったのである。 この街こそが倒木街デルドラである。
そんな倒木街デルドラは上層 中層 下層の三層に分かれており、倒れた神樹サタルデイ上部の表層の樹皮の上に作られた街を上層
サタルデイの幹の中に作られた街を中層
サタルデイが倒れ、接している地面と樹皮の曲面との間に作られた陽の当たらない街を下層とする構造になっている。
上層には、このデルドラを統治する皇帝ガルグラフの居城とその城下町があり、名のとおった冒険者などが滞在することが出来、中層から上層へと行くには許可が必要となる。
中層では一般人の住宅街や武器屋や宿屋、その他諸々の店が並ぶ。 一般の冒険者は中層に立ち入ることが多いようだ。
下層ではアルバグズという、神樹サタルデイが倒れる前からここを住みかとしていた人型昆虫が下層に追いやられていた。基本的に彼ら下層の人間は中層や上層に立ち入ることを禁じられている。
倒木街デルドラの街の外観としては、大樹に街を作っているため主に木材を主軸とした建築がなされ建物のあれこれは全て木材で作られている。その木材建築の雰囲気の良さから一度は訪問したいと思う人間は多数に登る。
中層の一角にある宿屋や武器屋がそろう町 「モロベイ」 ここには一般の冒険者やモンスター討伐を生業とするハンターなどが旅の疲れを癒すべくまたは装備を整えるべく利用している。
宿屋 パーネイル
モロベイの中心に存在する宿屋であり、看板娘エイハがせっせと切り盛りをしていた。パーネイルは質の良いサービスと手入れの行き届いた宿泊部屋と朝に提供される朝食の美味しさからとても大人気な宿屋であった。 一階は食事が取れるスペースとなっており、二階三階が宿泊部屋となっている。
「いらっしゃいませ！ お泊まりでしょうか？」
今日もパーネイルは繁盛しており、多数の冒険者や観光客が宿泊しようと押し掛けていた。
時刻は昼頃、宿泊の受付の対応にエイハが追われているなか、パーネイルの乱暴に開かれたドアから１人の男が入ってきた。
その男はがたいがよく、ふさふさの髭を蓄え、いかにも腕っぷしの強そうな男だった。
その男は中を見渡すと、食事を取っていた銀髪の男の座るテーブルへと向かっていった。
銀髪の男が座るテーブルの対面の席に座ると、食事をとってるのにも関わらず一方的に話しかけた。
「なあ お前行商人だろ 隣のばかでかい荷物を見てみりゃ分かるぜ 俺はハンターなんだ なにか良いもの売ってくれよ」
「それになんだその紫色の目隠しは？ なにか珍しい物でも売ってるんだろ？」
銀髪の男は食事を食べる手を止め、男の顔をちらりと見た
「あんたの期待に沿えそうなものはないと思うが」
男はこの言葉を聞いて明さまにイライラし始め、右手でテーブルを叩きつけた 「いいから何か出せって言ってたんだよ！ 俺はハンターなんだぞ！」 ドスんと鈍い音が店内に響くと同時に店内にいた客たちも様子のおかしさに気付きはじめざわめきたっていた。受付をしていたエイハも心配そうに事の顛末を見守っていた
銀髪の男はやれやれといった表情で、隣の椅子においてある蝋でできた棚のようなものから一つの引き出しを開けて、中の物を取り出しテーブルの上に並べた。
「これがマドクの葉だ」
銀髪の男はテーブルに並べた物の内、緑色をした葉のようなものを指で差し説明を加えた
「この葉を体内にいれるとマドキシンという毒の効能で意識が混濁する。少しの量でも毒が回るため非常に危険な代物さ 猛毒ってことだ。」
「そしてこのマドクの葉に非常によく似た代物が存在する、ミドクの葉っていう代物だ」
ミドクという単語を聞いたエイハがはっとしたような顔をした。
その顔をちらりと見た銀髪の男は少し口に笑みを浮かべながら説明を続けた。
「そう このミドクの葉は香りがよく風味も良いから よく料理に使われるんだ 現にこのシチューにも香り付けのために使われている。」「もっともミドクの葉は無毒だからこのシチューを俺が飲んだとしても死ぬことはないが」
エイハがなんとも言えない複雑な表情をしている
「ミドクとマドクは見た目が死ぬほどに似ているし味もほとんど一緒なんだ。葉に走る葉脈の角度がすこし違うくらいだな」
「要は暗殺にピッタリってことだ」
説明を終えた銀髪の男は一息おくと、今まで無言で話を聞いていた男へと訪ねた
「さてこのマドクの葉を買ってくれるのか？」
男は激昂し椅子から勢いよく立ち上がった
「ふざけるんじゃねえ！ この筋肉と大剣が見えねえのか！」
男は自らの体と背中に背負った巨大な剣を見せつけた
「毒なんて卑怯な真似しなくてもなぁ この剣があれば何者にも負けねぇんだよ！」
「そうか とても残念だ また機会があればよろしく頼む」
だから言っただろうと言わんばかりの顔で銀髪の男はマドクの葉を棚へと戻した。 毒というのはいつだって軽視されがちなものである。
「クソッ 奇妙な目隠しをしてやがるから良いものでも売ってると思ったぜ まさか毒なんてものを売ってるとはなぁ！」
男はテーブルを離れるとドスドスと足音を鳴らしながら受付の方へと向かっていった。
これでやっと食事が再開できる、本当に無駄な時間を過ごしてしまった。
銀髪の男は５分少々おあづけになっていたシチューにスプーンを沈め一口すすった。
「葉が売れなかったことより シチューが冷めてしまったことのほうが残念でならないな」 銀髪の男は気を落とした。
多種多様な毒を売りながらありとあらゆる所を廻っているが、外に出せば全人類が滅びるとまでされる世界最凶の毒 「苗床」の存在場所はおろか苗床という名前すら聞き込みで出たことはない。はたして「苗床」は存在するのか、存在するのならばそれはどんな形で？疑問だけが積みかさなっていく この宿屋を出たらまた聞き込みだな、そういう風に銀髪の男が考えていると、受付の方からなにやら騒がしい声が聞こえてきた。
「何だと！ 空き部屋がもうないだと！ ふざけるな！何とかしろ」 先程の男が受付のエイハにどなっている。
「そのように仰られても、もう空きが本当に無くて… 予約しているお客様もいらっしゃいますので…」
エイハが怯えた様子で答える
「予約している客をキャンセルさせろ！ 俺はハンターだぞ？ お前ら一般人の依頼をこなしているのは誰だ？誰のおかげで平和な生活が出来ていると思っている！ 」男が声をさらにあらげた。
エイハが心底怯えきってしまって何も返事をしなくなってしまった。店内にいる客もこの状態にどうすればいいかわからず黙ったまま様子を見ていた。
「あんた この宿屋に止まりたいのか？」
銀髪の男が先程のテーブルから受付に歩きながら声をかけた。
「なんだ？さっきの毒売りじゃねえか 当たり前だろ！ そのために宿屋に来たのに 部屋が空いてないとかぬかしやがる 俺はハンターなんだぞ？ どんな客よりも優先されるべきだろうが！」
「そんなにも俺はハンターだハンターだと言っているが、そんなにも偉いものなのかハンターというのは」
銀髪の男が訪ねた
エイハは銀髪の男の少し挑発的な態度に男を怒らせてしまわないか心配そうに二人の顔を伺った。
「なんだと？」男は今にも銀髪の男に掴みかかりそうな雰囲気をだしていた。
「実は残り一つの空き部屋に宿泊すると予約をしたのは俺なんだ」銀髪の男はエイハの持っている予約帳簿の最新にされた予約の名前欄を指で差した。そこにはバハルという名が記されている。
「そこでだ 俺と宿泊権をかけて勝負をしないか？俺が負けたら予約はキャンセルする」バハルが提案した。
「勝負方法はなんだ？」
「そうだな俺は酒が大好きだからどちらが多くのめるか とかシンプルな勝負はどうだ？」
酒か… 酒は大の得意だぜ こいつ無謀な勝負を仕掛けてきたなバカめ 俺にかなう訳がねえのによ
男は快諾した。
「ああ いいぜ その代わり負けたらしっかりと立ち去れよ」
「分かっている」バハルは頷きそしてエイハの方を向くと２本の指をたてた。
「そういうわけだから二人ぶんの酒を頼めないか？」
「分かりました…」そうは言ったもののエイハは不安だった
どうみたっても男の方が体格が大きく、見るからに飲めそうな風貌をしている。それにくらべてバハルさんは… 一般的な体格でたくさん飲めるようにはみえない
どうやってバハルさんは勝つつもりなのだろう…？
「先に酒代だ 迷惑をかける」
そういってバハルはエイハにゴールドを握らせた。
二人は先程の商売のやり取りをおこなったテーブルに着き、酒の到着をまつ。店内にいた客達は思いもよらぬ展開に固唾をのんで二人を見守っていた。
「お待たせしました」そういってジョッキに並々と注がれた酒がエイハによって二人の前に置かれた。
「よし今から飲みくらべだ ギブアップしたほうが負けだぜ そして負けた方がこの宿屋を去る いいな？」男が利き腕である右手の袖をまくる。
「ああ わかっている」バハルは落ち着いた口調で答えた。
そして二人ともほぼ同時にジョッキに手を掛け口の中へと酒を流し込んだ。宿泊をかけた戦いが始まった。
男の喉が豪快に音を鳴らし、酒がみるみると減っていく、ものの数秒でさっきまでなみなみと注がれていたジョッキの酒は半分以下にまで減っていた。見物していたギャラリー達はその飲みっぷりに驚愕の声をあげた。
「すごいぞ あの男 なんてのみっぷりだ」「こりゃもう１人の男は勝てるのか？」
ギャラリー達は対面に座っているバハルへと目を向ける。
バハルの酒は全く減っていなかった、それどころかジョッキからは手を離し、腕組みをして、豪快に飲む男の姿をまじまじと見つめていた。
「お…おい 大丈夫か？」「どうしちまったんだあの男」「あまりの飲みっぷりに勝負を放棄したか？」ギャラリー達はヒソヒソとこの状況について推理を始めだした。
しかしながらギャラリー達の推理はどれも外れていた。
男はジョッキの酒を飲み干すと同時に、テーブルに大きな音を立てて突っ伏した、そしてそのまま、まるで死んでしまったかのように微動だにしなかった。突如起こった出来事にギャラリー達は慌てふためいた。
「なんなんだ！？ 何が起こったんだ」「あの男はぴくりともしないぞ 死んだのか！？」
二人の様子を見ていたエイハが慌ててすっ飛んできた。
「ど…どういうことですか！ バハルさん！」
「どうしたんだ？」バハルが男が動かなくなったことなど何も気にしていないように答えた。
「あの白い薬は毒だったのですか！ バハルさんが薬だというから、そのひとのジョッキに入れたのに…」
「すまないな 君にゴールドを握らせたときに一緒に渡した白い粉」
「あれは毒だ」
エイハの顔がみるみると青ざめていく。
「そ…そんな… あなたは勝負に勝つために毒を盛って その人を殺してしまったのですか！」
「少し誤解があるな… その男は死んでいるのではない 眠っているんだ」 「君にジョッキに入れるよう頼んだその毒は、マリーナ地方で取れるマリーナアサガオという赤と白の縞模様が美しい花の根をすりつぶして粉状にしたものだ」
「この毒が体内に入るとき強烈な睡魔を引き起こす だからこの男は死んだように寝ているのさ」
この宿屋内で殺人事件が起こっていなかったことに、エイハは胸を撫で下ろした。
「ではなぜこの毒を盛ったのですか？ 勝負に負けないようにでしょうか…？」
目の前でぴくりともせず寝ている男に目線を移しながらバハルは答えた。
「おそらく この男はハンターなどではない」
「ハンターじゃない…？」エイハが首を傾げる。
どういうことだとギャラリー達もざわざわしている
「まあ もう少し待ってるといい」バハルは男を注意深く見つめていた。
宿屋内に静寂が訪れた数秒後、男にある変化が起こっていた。
突っ伏した男の右の耳から、クリーム色をした小指の爪ほどの芋虫のような生き物が這い出てきた。芋虫はテーブルの上を出来るだけ男から遠ざかろうとせっせと這っている。
女性にとってはさぞかしグロテスクで気持ちの悪い光景だろう、いや男性にとっても鳥肌の立つ光景であることは間違いない。
「うぅ……気持ち悪い」エイハは具合がわるそうに目を背けた。
バハルはテーブルの角から落っこちそうになっている芋虫を指でつまみあげると、エイハの方へと見せた。
「こいつは ハンターモドキ という寄生虫の一種だ」
「ハンターモドキは薬草などに卵を植え付けておいて、それを人間が食することによって体内に侵入する。」
「侵入したハンターモドキは宿主に洗脳物質を分泌し自分はハンターだと思い込ませて、ハンターのような行動をさせる。 そしてハンターであることを極力利用して恩恵を受けさせ、宿主を保護する特性をもっているんだ」「宿主が長生きすれば、自分もそのぶん生きられるからな」
「たしかにハンターだから優先されるべきとか言ってましたね」エイハはついさっきのことを思い出した。
「あんまりにも自分はハンターだと主張していたからもしやと思ったが、実物を見るのは始めてだ」
「分かりましたから いつまでそんなもの見せてるんですか！」
エイハに怒られて、ばつの悪そうにバハルは指のさきでもがいているハンターモドキを、棚の一番左上の引き出しに放りいれた。
「ところでどうしてこの芋虫は出てきたのですか？ 特に何もしてないのに…」エイハが尋ねる。
「それは、さっきの何故マリーナアサガオの毒を使ったのか、という話に繋がるが」「マリーナアサガオの毒であるマリストレンという成分を、このハンターモドキはとても嫌がるんだ」
「だからこの男の耳から一目散に逃げだしてきたわけだ」
「なるほど…そういうことだったんですね」
「実際に医療施設なんかではハンターモドキの治療にこのマリーナアサガオが用いられている」
「同じ成分だとしても場合によっては毒にもなるし、薬にもなる」
「毒と薬は紙一重だということだ」
ふとなにか気づいたようにエイハがたずねる。
「この人どうすればいいんでしょう いつまでねむっているのですか？」
バハルは右手を左右に振り大丈夫だというしぐさをした。
「ああ 大丈夫だ 明日には目覚めているだろう」
この一件が片付き、宿屋パーネイルはいつものパーネイルに戻った。ギャラリー達は自らの宿泊部屋と帰っていき、エイハは受付に立ち対応に追われていた、先程の男はソファーに横に寝かされている。バハルはテーブルに残り、売り物の毒の様子を見ていた。 外の日もそろそろ落ちて来たころ、俺も部屋に行くか、とバハルは席を立ち、二階への階段に足を掛けたところ、後ろから呼び止められた。
「バハルさん ちょっといいですか？」
バハルは階段へ掛けた足を戻して、声の主の方へと振り替える。
「先程は本当にありがとうございました、あのように乱暴なお客様は始めてでしたから…」エイハはバハルに感謝をこめたお辞儀をした。
「いや…いいんだ 単純に俺がハンターモドキを生で見たかっただけだ」
バハルのエイハに負い目を追わせないような気遣いにエイハは嬉しく思った。
「騙してすまなかったな 毒を薬だと偽って君に盛らせた」
「薬だと言わなければ君が盛るのを止めてしまうと思ったんだ」
今度は逆にバハルがエイハに少し頭を下げた。
「いえ…とんでもありません それにあの人にとっては薬になりましたし 毒と薬は紙一重なのでしょう？」
バハルが少しフッと笑って言った
「たしかにそうだ 自分で言ったことを忘れていた。」
数秒の両者の沈黙の後、エイハは何かを決めたように一息つき、そしてバハルの顔を真剣に見つめて言った。
「バハルさん お願いがあります 」
「私に毒について教えて頂けないでしょうか！」
これは驚いた、年齢もまだ成人になっていないような歳の看板娘が、毒という単語からは最も遠い場所にいるような少女が、俺に毒について教えをこうだなんて。 おそらく何かとても深い理由があるのだろう、でなければこんなことは起こり得ない。
「…………………………………」
「何か理由があるのか？」
エイハは深い瞬きをしたあと強い目付きに変わった。
「デルドラの皇帝を暗殺するつもりです」
