『明日の遺跡を掘る者たち』

第1話 六百四十二年後の墓

地面の下に未来がある。

その言葉を初めて聞いたのは、リゼ・アシュレイがまだ七歳の頃だった。

父に連れられて見学した発掘坑の底で、青い硝子の杯を見た。王暦八百年代の工房印が刻まれていたらしい。当時の暦はまだ五百にも届いていなかったから、それが未来の品だと教えられても子どものリゼにはよく分からなかった。

ただ、父が言った言葉だけは覚えている。

「過去だけが埋まると思うから、不思議なんだ」

それから十四年。

リゼは父と同じように地下へ降りる仕事を選んだ。

そして今、自分がこれまで見てきたどの遺跡よりも深い場所で、あの言葉を思い出していた。

「止まれ」

前を歩いていたダインが片腕を上げた。

リゼは靴底を石床から浮かせかけたまま止まった。

ランタンの白い光が、前方の闇へ細長く伸びている。その先に道があった。いや、道と呼ぶには整いすぎていた。

左右には石造りの建物が並び、二階部分には回廊まで残っている。窓には透明な板がはまり、街路の両脇を低い石柱が等間隔に続いていた。

誰も住んでいない。

それなのに廃墟という言葉が、どうにも似合わなかった。

人がいなくなって数百年が過ぎた街というより、夜が明ければ住人が窓を開けて出てきそうだった。

「崩落音は？」

ダインが振り返らずに訊いた。

「ない」

トルヴが片膝をつき、床へ指を当てた。

五十を過ぎた大柄な男がそうすると、石床が妙に小さく見える。

「空気も動いてねえ。この辺りは落ち着いてる。ただし安心はするなよ。未来の街ほど、こっちの常識を平気で裏切る」

「毎回それ言いますね」

リゼが返すと、トルヴは鼻を鳴らした。

「毎回、生きて帰ってるからな」

後ろではマレルが壁面を照らしていた。

研究衣の裾を泥だらけにしながら、彼は彫られた文字を指で追う。

「リゼ。読めるか」

呼ばれて近づくと、壁面には見慣れた共通文字が刻まれていた。

文字そのものは現在のものと大差ない。ただ、言い回しや字形に微妙な違いがある。

リゼはランタンを寄せた。

最初に目へ入った数字を、もう一度読み直した。

「王暦……千百八十二年」

誰もすぐには返事をしなかった。

現在は王暦五百四十年。

暗算するほどの数字ではないのに、リゼは頭の中で一度引き算をした。

六百四十二年。

自分が生きている時代より、六百四十二年も先の街が目の前にある。

未来の遺跡そのものは珍しくない。

浅い層なら数年先の家屋が出ることもある。数十年後の橋、まだ造られていないはずの水路、見たことのない王の肖像。それを調べ、持ち帰れる遺物を選び、地上へ戻すのがリゼたち深層遺跡調査士の仕事だった。

けれど、六百年以上先は別だった。

「記録更新だな」

トルヴが呟いた。

声に喜びはない。

彼は新しい発見ほど警戒する。

「今までの最長は？」

ダインが訊く。

「正式記録なら二百八十七年」

マレルが答えた。

「三倍近いのか」

「二倍ちょっとよ」

「細かいな」

「護衛が数字に弱いと困るから」

ダインがようやく振り返った。

何か言い返しそうな顔をしたが、結局やめた。

それを見ていたリゼは少しだけ口元を緩めた。

緊張が消えたわけではない。ただ、知っている人間のいつものやり取りが聞こえると、自分の足がまだこちら側にあるような気がした。

一行は街の中央へ向かった。

妙だった。

六百年以上先の街なのに、見覚えがありすぎる。

建築技術は進んでいる。石材の継ぎ目はほとんどなく、巨大な建物も柱の数が少ない。それでも扉の高さや階段の幅は現在と変わらない。

未来の人間も、自分たちと同じ足でここを歩いていたのだと思うと不思議だった。

その一方で、誰の姿もない。

食器も机も残っているのに、人だけが綺麗に抜け落ちている。

未来の遺跡はいつもそうだった。

生活の形だけが残り、生活そのものはいない。

やがて街路の先に、黒い建物が現れた。

周囲の白い石造建築とは明らかに違う。

階段が広く、その先に巨大な扉がある。

トルヴが見上げた。

「墓所だな」

入口の左右には七つの紋章が刻まれていた。

リゼにも分かる。

今ある七王国の王家の印だった。

「六百年後にも七王家が残ってるのか」

ダインが言う。

「そうとは限らない」

リゼは答えた。

「墓に刻まれているだけかもしれない」

未来遺跡で決めつけるな。

父が何度も言っていた。

未来に書いてあることは未来の人間にとっての事実であって、今の人間がその意味まで理解できるとは限らない。

四人は扉を押した。

予想より軽く開いた。

冷たい空気が流れ出す。

中は円形の広間だった。

中央へ向かって八本の通路が延びている。

「七じゃないな」

ダインの声が低くなる。

そのうち一本を選び、奥へ進んだ。

通路の先には別の部屋があった。

壁沿いに並ぶ石棺。

数えてみる。

八つ。

それぞれの棺に文字が刻まれていた。

トルヴが一番近い棺へ寄り、埃を払う。

「王家の墓じゃねえのか？」

「待って」

リゼは隣の棺を照らした。

文字列の中に人名らしき部分がある。

けれど知らない名前だった。

三つ目。

四つ目。

どれも違う。

王名らしき称号もあれば、役職と思われる文字もある。

そして八つ目。

リゼは何気なくランタンを向けた。

一度、目を通り過ぎた。

意味を理解する前に視線だけが文字を読んだからだ。

二歩ほど進んでから止まった。

自分の呼吸だけが、急に近くなった。

「どうした」

ダインが訊く。

リゼは返事をしなかった。

戻った。

八つ目の石棺。

埃を手袋で払う。

指の跡に沿って文字が現れる。

古い字形ではない。

読めないはずがなかった。

最初に刻まれていたのは役職らしき言葉だった。

《最後の発掘者》

その下。

人名。

リゼは文字に触れた。

冷たい。

当然だった。

石なのだから。

それでも指を離せなかった。

「リゼ？」

マレルが近づいてきた。

ランタンの光が重なり、棺の表面が明るくなる。

今度は全員が読んだ。

誰も何も言わなかった。

六百四十二年後の地下都市。

その墓所に置かれた八つ目の石棺。

そこには、確かに刻まれていた。

リゼ・アシュレイ。