食い逃げ妖精、雲のわたあめを食べて雨を降らせる。

空に近い山の上で、大きなわたあめが作られていた。

白くて、丸い。

小さな家ほどの大きさがある。

風に吹かれるたび、ふわりと形を変えた。

長い銀の棒に刺され、三本の縄で岩へつながれている。

その下には、雨の降らない村があった。

畑の土はひび割れていた。

井戸の水は底が見えるほど減り、庭の花はそろって首を垂れている。

村人たちは毎日、空を見上げた。

けれど、雲は一つも流れてこなかった。

そこで村は、山の上に住む雲菓子職人へ頼んだ。

「雨を一つ、作ってください」

雲菓子職人は、白い髭を風になびかせてうなずいた。

空から細い雲を集める。

朝露を一瓶。

月砂糖を三杯。

風の蜜を一匙。

それらを大きな銀の釜へ入れ、長い棒でぐるぐる回す。

雲は少しずつ膨らんだ。

柔らかくなった。

甘い匂いを漂わせた。

最後に、職人は青い粒を一つ、わたあめの中心へ押し込んだ。

雨の種だった。

「夕方になったら、縄を解く」

雲菓子職人は村人たちへ言った。

「わたあめは村の上まで流れ、雨になって溶けるだろう」

「それまで触れてはいけませんか」

「少しでも欠けると、風に乗らなくなる」

村人たちは大きくうなずいた。

誰も触れないよう、山道の入口へ看板を立てた。

『雨のわたあめ。食べるべからず。』

村人たちは夕方まで待つため、山を下りていった。

雲菓子職人も、空になった朝露の瓶を洗いに泉へ向かった。

山頂には、大きなわたあめだけが残った。

そこへ、リリィが飛んできた。

甘い匂いがしたからである。

タルムは山の中腹にいた。

急な坂道を一歩ずつ登っている。

甲羅の上の小さな家から顔を出したリリィは、山頂に浮かぶ白い塊を見つけた。

「お菓子だ」

「雲じゃないかねえ」

タルムが言った。

「甘い雲だよ」

リリィは家の屋根から飛び立った。

「先に行ってるね！」

「食べるとは言っていないねえ」

けれど、リリィはもう聞いていなかった。

山頂へ着くと、銀の棒の先にある白い塊を見上げた。

ふわふわしている。

表面には細かな砂糖の粒が光り、風が吹くたび、甘い糸がほどけて空へ流れていく。

リリィは看板を見た。

『雨のわたあめ。』

そこまで読んだ。

その下にも何か書いてあったが、風で草がかぶさっていた。

リリィは気にしなかった。

縄の一本へ降り、そこから白いわたあめへ飛び移った。

足が沈む。

ふわり。

雲のように軽い。

けれど、指でつまむと細い糸になって伸びた。

リリィは一房取った。

口へ入れる。

しゅわり。

すぐに消えた。

舌の上に、朝露の冷たさと月砂糖の甘さだけが残る。

「おいしー！」

金色の粉が、白いわたあめへぱらぱら落ちた。

粉は雲の糸へ絡まり、小さな光になった。

リリィはもう一房食べた。

しゅわり。

もう一房。

しゅわり。

食べても、ほとんどお腹にたまらない。

口へ入れた途端に消えてしまう。

「なくなるお菓子だ」

だから、いくらでも食べられる。

リリィは両手でわたあめを抱えた。

大きくかじる。

白い糸が髪や羽へ絡みつく。

顔の周りまで真っ白になった。

それでも食べた。

わたあめの端に、小さな穴が開く。

リリィはその穴へ頭を入れた。

中も全部、白い。

少し食べる。

穴が広がる。

もう少し食べる。

体まで入る。

やがてリリィは、雲のわたあめの中を進んでいた。

外からは姿が見えない。

食べた跡だけが細い洞窟のように続いている。

奥へ進むほど、わたあめは冷たくなった。

甘さも少しずつ濃くなる。

リリィの髪には砂糖の糸が巻きつき、真っ白な帽子のようになっていた。

「まだある」

リリィは食べ進めた。

そのとき。

白いわたあめの奥に、青いものが見えた。

豆ほどの大きさ。

透き通っている。

中では小さな雨粒が、くるくる回っていた。

リリィは青い粒を指でつついた。

冷たい。

表面を少しかじる。

かりっ。

中から冷たい蜜があふれた。

舌が少ししびれる。

甘くて、冷たくて、最後に空の匂いがした。

「おいしー！」

金色の粉が、青い粒へ降りかかった。

粒が光った。

一度、小さく震える。

次の瞬間。

わたあめ全体が、ぶるんと揺れた。

外を吹いていた風が止まる。

白かった雲の底が、少しだけ灰色になった。

岩へ結ばれていた縄が、ぎしりと鳴った。

リリィは青い粒をもう一口かじった。

冷たい蜜が、雲の中へ流れ出す。

白い糸が水を吸い、重くなった。

ふわふわだった足元が、しっとり沈む。

「食べにくくなった」

リリィが言った。

その頃、泉から戻ってきた雲菓子職人は、遠くからわたあめを見て足を止めた。

形が変わっている。

右側が大きくへこんでいる。

中心から、金色の光が漏れている。

「誰か食べている！」

雲菓子職人は銀の梯子を駆け上がった。

わたあめへ手を入れる。

中に細い穴が続いている。

「こら！」

声が雲の中へ響いた。

リリィは青い粒を抱えたまま、振り返った。

白い壁の向こうから、髭だらけの顔が近づいてくる。

「妖精！」

「リリィだよ！」

「何をしている！」

「食べてるよ！」

「それは見れば分かる！」

雲菓子職人は、リリィのいる場所まで穴を広げた。

青い粒を見る。

半分ほど食べられている。

職人の顔が青くなった。

「雨の種まで！」

「おいしいよ」

「食べるものではない！」

「甘かったよ」

「甘く作ったからだ！」

そのとき、三本ある縄の一本が切れた。

ぱんっ。

雲のわたあめが大きく傾く。

リリィと職人は、白い糸の中を転がった。

二本目の縄も切れる。

ぱんっ。

巨大なわたあめが岩から浮き上がった。

「つかまれ！」

職人は銀の棒を握った。

リリィは青い粒を握った。

最後の縄が、ぎりぎりと伸びる。

山の下から風が吹き上がった。

ぱんっ。

三本目も切れた。

わたあめは空へ飛び出した。

山頂を離れ、風に流される。

向かう先には、雨の降らない村があった。

「まだ夕方ではない！」

雲菓子職人が叫んだ。

「お昼だよ」

「時間の話ではない！」

わたあめは村の上空へ近づいていく。

水を吸った底は、ますます灰色になっていた。

リリィがかじった雨の種から、青い蜜が流れ続けている。

一滴。

雲の底から落ちた。

乾いた畑へ届く。

土の上に、小さな丸い跡ができた。

村人が空を見上げる。

二滴。

三滴。

雨粒が増えた。

「雨だ！」

村のあちこちから声が上がった。

人々が家から飛び出す。

桶を持つ者。

壺を持つ者。

口を開けたまま空を見上げる子ども。

けれど、雲菓子職人は首を振った。

「まだ足りない」

わたあめは大きいままだった。

雨の種は半分残っている。

このままでは、少し降っただけで村を通り過ぎてしまう。

職人はリリィを見た。

「その種を返しなさい」

リリィは青い粒を見た。

「まだ半分あるよ」

「だから返すんだ！」

リリィは一口かじった。

「食べるな！」

かりっ。

冷たい蜜があふれた。

リリィは最後まで口へ入れた。

雲菓子職人の髭が逆立った。

「おいしー！」

金色の粉が、わたあめの中心いっぱいに広がった。

金色の光が、白い糸を駆け抜ける。

雲の底が一気に黒くなった。

ごろごろ。

遠くで雷が鳴る。

わたあめが大きく膨らんだ。

そして、村の真上で崩れた。

ざあああああっ。

雨が降った。

乾いた屋根を叩く。

道の埃を洗う。

井戸へ流れ込む。

ひび割れた畑へ染みていく。

首を垂れていた花が、少しずつ起き上がった。

村人たちは雨の中で笑った。

子どもたちは裸足で水たまりを踏んだ。

降ってくる雨粒には、ほんの少しだけ砂糖の甘さがあった。

空では、わたあめがどんどん小さくなっていた。

足元が消える。

雲菓子職人は銀の棒へしがみついた。

リリィの羽には、濡れた砂糖の糸が絡みついている。

「飛べない」

「種を食べるからだ！」

職人はリリィの腕をつかもうとした。

リリィは濡れた雲の上を走る。

右へ。

左へ。

足元の雲が溶けていく。

「代金を払いなさい！」

「ないよ！」

「雨の種は高いんだぞ！」

「もうないよ！」

「おまえが食べたからだ！」

最後の雲が消えた。

リリィと雲菓子職人は、空中へ放り出された。

職人は銀の棒を開く。

棒の先から白い布が広がり、大きな傘になった。

ゆっくり降りていく。

リリィは落ちながら羽を動かした。

濡れた砂糖の糸が、雨に洗われる。

一枚。

二枚。

羽が開いた。

リリィは空中でくるりと回り、村の外へ飛んだ。

「ごちそうさま！」

「待ちなさい！」

雲菓子職人の声が、雨音に消えた。

夕方。

山を登ってきたタルムは、雨の中でリリィを見つけた。

リリィは甲羅の上の小さな家へ飛び込んだ。

髪も服も、びしょ濡れだった。

「雲はおいしかったかい」

タルムが聞いた。

「途中から水だったよ」

「雲だからねえ」

それから、雨の少ない年になると、村人たちは山の上で大きなわたあめを作った。

雲菓子職人は必ず、雨の種を二つ用意した。

一つは、わたあめの中心へ。

もう一つは、山頂の小さな皿へ。

皿の種は、いつも夕方までになくなった。

けれど、その年の雨は、必ず村へ降った。

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